师徒二人，终于恢复联系，又成了午定时探讨学问。

    不过，卫夫子言谈之间，多了些悲伤、怀念父亲的心绪，柳庭璋着力安抚。

    而且，好像除了父亲仙逝之外，卫夫子家里还有不好的事情发生过，可能是关于十几岁的少年。

    不知道这人是不是夫子的晚辈，有时候夫子会露出一丝对于这个少年离家在外的惦念。

    不过夫子对此语焉不详，柳庭璋问过几次无果，也只能泛泛劝慰。

    柳庭璋更是常常写出身边点滴事的诸多趣味，包括蒙童们不经意出的可爱言语，希望能让纸张对面的夫子，展颜一笑。

    这样一来，两人都觉得对面的人生动、立体了不少，仿佛成了身边可亲可感之人。虽然没有见面，不过情分好像不知不觉间，深了些许。

    ——

    转眼之间，两年过去，到了务丰二十三年，柳庭璋十六岁，顾采薇十三岁。

    金秋九月，又是云桂飘香季，云州州府的乡试即将开考。

    这时候，柳庭璋已经初初长成，身材挺拔修长、肩平腿直，样貌眉目分明、鼻挺唇丰，整个人神采飞扬却气度内蕴。

    谁见了不衷心赞叹一声，好一位龙章凤姿的柳秀才。

    息县人们更知道，他和继父秦秀才私塾里的学子，在去年的县里院试中，考中十五六位秀才，占了名额的一半。

    如此成绩拔卓，自然一鸣惊人，因此，柳庭璋「高明夫子」的名头，已经在县城里传扬开来。

    再看现下时分，晴空万里，艳阳高悬，参加乡试的秀才们排起长队，一点点前行，在考场入口处接受兵丁检阅帽衫衣着、翻查随身食篮，等着逐一进入考场。

    柳庭璋排在队伍中间位置，身着一袭竹青色棉布长衫，头戴墨色布巾，脚穿皂靴，通身无佩无饰，干净清爽。

    他右手手弯处挎着娘亲为他准备好的藤条编制敞口篮筐，里面摆放着一目了然的粗瓷杯碗和纸包着的发面糕饼，左手自然垂在身侧。

    虽然是参加决定前途命运的考试，柳庭璋保持着姿态自在，面容和缓，心无旁骛、直视前方，随着队伍缓步向前，直到了门口兵丁处。

    十六岁就参加乡试的半大青年，虽然不算前无古人，也是极为少有的英才了，自然引得兵丁多看两眼。

    而且，自从今日早天还没亮、半明半暗时，兵丁们就开始点烛搜捡了。不然在开考前，无法赶得及令合格考生都能全部入场坐好。

    轮到柳庭璋时，他们已经工作了将近半个时辰，见识了各式各样、年长年幼、貌美貌丑的考生。

    自然大多还算配合，不过也有搓手搓脚、缩头缩脑之人，让兵丁十分看不上，更有念念有词、沉浸自己世界，不听「转身」、「伸手」之类口令的考生，惹得兵丁恼火。

    柳庭璋则一派坦然，先将手边食篮递给其中一位兵丁，任他翻腾，自己则照着方才看到的前面受捡考生的样子，平展双臂，静立不动，任由兵丁上来捏衣袖、袍角。

    然后还随着兵丁的口令利落干脆地低头、转身、抬脚，让对方细细查勘了可能藏抄的头巾、靴筒等各处。

    因此，兵丁查验这位介于青年和少年的考生，觉得极为顺利，心情随之愉悦，罕见地了一声：“祝你高中。”

    柳庭璋不卑不亢，伸手接过自己食篮，向兵丁颔首致谢，然后稍稍调整呼吸，稳步走进考场。

    进来举目四望，柳庭璋看到，这是在大大院落空地之上，临时搭起密密麻麻看不到头、一排又一排的格子间，砖竹混搭，每格大约两尺见方，考生坐在其中，同时伸展开双臂都费劲，更别提舒舒服服平躺下来了。

    格子间上面简单以牛皮纸封顶，防止落雨影响考试。

    不过靠前靠南几排，阳光能透过纸棚顶子，明晃晃地照射进来。而相应的角落、背阴处，则得不到阳光滋润了。

    幸好州府兵丁，事先给每个格子间里，放置了统一而普通的笔墨纸砚和蜡烛，算是必备物品齐全。

    要是有考生需要额外的用量，在考试中好声好气地向巡逻兵丁请求，一般也会给补充。

    乡试考举人，连考两日，每日一试，第二日黄昏时分一并收起两张卷子。

    每格要单独安置一位考生，格内依墙一圈木制长凳，一张四方高桌，配个烛台，仅此而已。

    考生自从门口查验通过后，进来就要在其中待足两日，吃喝拉撒都在格子间里面，没有提前交卷一，要等规定时间才能放他们出去。

    当然，要是有谁在考试过程中晕倒昏死、精神崩溃，那么自然会有不时巡逻其间的兵丁能够发现，及时抬出，不会太影响周围考试纪律，自然，这没有考完的学子成绩就作废了。

    至于吃喝拉撒，是要求考生自带干粮和盛水杯盏，考场供应可以饮用的清水，每一排格子间两头都有水壶，但是就别指望是温热的啦。

    在第一日开考发卷前，考生可以自行接水入座。开考后，每半日，杂役们会挨个给格子间里送一次清水。不过喝水太多，就涉及到如厕问题了。

    若是要出恭如厕，格子间里配备了夜壶，供考生自行解决。但是只能存放着，无人来收或者倒。

    因此一旦开考，过不多久，考场里就会弥漫开一股混合着、难以言的臭味。

    有那屡试不第、参加多次的考生，经验丰富，在食篮中会携带鼻塞，也不会被兵丁认为是违禁之物。巡逻兵丁会佩戴棉布口罩。

    这一次柳庭璋虽然是初次应考，秦秀才也早给他讲过考场情况。因此他倒是带着孟氏缝制好的棉花鼻塞两副。

    对于考生们来，最痛苦的，可能就算是当晚过夜睡觉。

    九月秋惟，天气正在转冷之间，每三年开考日期虽然就在这段时日。

    然而遇到的气候不定，有时候会赶上寒潮，夜间滴露凝结，手指都能冷得啰嗦。

    最先开始，是允许考生们带被子入场的。然而从被褥之中搜捡出太多抄，接着是从严查验，兵丁们不得不每次在考场入口处，将每个考生的被褥拆开缝线，一点点细细摸查，大大延缓了入场速度，引起队伍不满，很是闹了些事情。

    然而就在上上一次，六年前，务丰帝听到礼部汇报，各州州府乡试不约而同遇到的这类问题，深觉朝廷未来官员的选拔考试累于这等事务，实在有辱斯文。

    因此一气之下，皇上口谕各地，不允许考生携带吃食之外的东西入场。被褥这等大件，自然更不允许了。

    好在云州处在南方，比北方学子遇到的气候条件能好些。考生们随机应变，晚上入眠时，只能将考场供应的纸张堆在身上，聊以御寒。

    考官们自然不会断绝人情，随着探索研究，上次和这一次的乡试，除了供应正常大的白纸之外，格子间里另放着两张硕大的黄色牛皮厚纸，每张大约成人半身长。

    柳庭璋倒是没听秦秀才提起过这牛皮纸张。因为继父当年考试时，还允许携带被褥。

    这次事前，他的父母还极为担心，没有薄被，柳庭璋今晚如何休憩。

    他进来的不早不晚，左右看看，正好听到别的考生寒暄交谈。

    他这一排隔几位处的那位考生，应该是三年前应考过，钻进格子间中就：“哈哈哈，幸好这次还有牛皮厚纸，今晚睡觉正好当铺盖。”

    声音传来，柳庭璋才明白这纸的妙用，自然有样学样，随着别的考生的动作，将牛皮纸妥善从桌面取下，稍稍对折，放在凳上，先当坐垫，夜里再铺展成纸被。

    柳庭璋坐定之后，深深闭目呼吸，身在考场，脑中回想自考中秀才以来，三年间攻读学问的境况，他废寝忘食，离头悬梁锥刺股也不差什么了，自谓将四书五经及儒家相关书籍研究了个透。

    除了自己用功之外，卫夫子的教导居功至伟。

    自从卫夫子老父过世满四十九日之后，两人寒暑不断、风雨无阻，日日联络，连篇累牍的写字沟通，连大年初一都在探讨研究儒家经义。

    随着学习深入，柳庭璋从一开始的夫子什么就是什么，到能够提出自己观点，进而有理有据辩驳夫子法，得到卫夫子一句「吾徒出师矣」。

    学习过程中，柳庭璋写了数不清的多篇习作，将乡试要求的、夫子所言的「官样文章」练习的滚瓜烂熟，有几篇流露出去，息县县令、本县举人交口称赞。

    名师高徒，教学相长，柳庭璋面上不动声色，静静坐在那里等着开考，然而少年热血心气，心底早就翻腾无数念头，他想着，自己这次焉有不考中之理？

    柳庭璋回忆起自己三日前，从息县出发来到云州州府准备应考。他婉拒了父母要陪同的意见，自己毕竟游历来过不止一次。

    多次出门将柳庭璋锻炼出来了，他再不畏惧路途和生熟地方，与三年前初见卫姑娘的那次孟州之行，判若两人。

    他熟门熟路，投宿在考场附近客栈里，日常就是温书，终于等到了今日赴考。