很快，秋闱要到了。

    这是苏家最大的事，一大早，刘氏便起床做了一份超级豪华的老母鸡汤面给苏彦之吃，紧接着就喝乔月将他送到了书院门口。

    今年去闵州赶考的秀才很多，书院便组织了车马带着学生赶往闵州考场。

    洪安县距离闵州有些路程，院长等人提前两天就要出发，这时候书院外停满了马车，陆陆续续有人送自家秀才过来。

    “娘，您和妹回去吧。”

    苏彦之背着包袱站在马车外。

    刘氏有些紧张，“三郎，东西可都带齐了？娘昨天晚上给你的毯子带上了吗？”考试一共三场每场三天，算下来要在里面待十来天，夏天虽然温度高，但夜里还是有些凉的，刘氏早几个月前就做了一块短兔毛的毯子，就等着这时候用。

    这话刘氏从昨天就开始了，反反复复，比苏彦之这个赶考的人还要紧张。

    苏彦之无奈一笑，“娘，我都带了，被子什么的贡院里都有。”

    刘氏皱眉道：“那些都是敷衍了事的东西，根本没什么用，还是娘做的毯子暖和，这天气不准，若是遇上下雨，寒气更重，这毯子用来搭腿也是很好的。”

    “我知道了，娘。”

    正着话，周勤也背着包袱跑了过来。

    “大娘，月妹妹。”

    周勤了声招呼，“你们好早啊，我差点睡迟了。”他挠挠头发有些乱的脑袋，他也是心大，睡得跟往常一样熟，若不是洪氏叫他还不知道要睡到什么时候。

    乔月笑着道：“看来这次考试周大哥肯定很有把握，这才睡得安心。”

    “妹妹，就别笑话我了。”周勤尴尬道。

    乔月抿嘴笑了笑，从随身的袋子里掏出一个东西递给周勤，“周大哥，这是我给你做的护膝，你带着备用。”

    “给我的！”周勤惊讶地叫了一声，喜滋滋地接了过去，这护膝是用羊皮缝制的，上面是灰色的兔毛，摸上去光滑又柔软。

    周勤爱不释手地摸来摸去，“多谢月妹妹。”

    “周大哥，不用客气。”

    见两人笑笑，苏彦之心中突然冒起了酸水，“妹，我怎么没有护膝？”

    乔月扭头，指了指他的包袱，“娘给你做的毯子又大又好，既能当盖被也能做护膝，我就没做了。”

    她的是是实话，刘氏对儿子的科考看的很重，这块毯子的材料买的是最好的，兔皮毛也选的最光滑柔软的，足花了八两银子缝制起来的，都可以顶得上一件披风了。

    既然他已经有了，乔月便没有再做护膝了，只做了一副送给周勤。

    听她这样，苏彦之顿时被噎住了，有些闷闷地“哦”了一声，眼睛却一直盯着周勤手中的护膝。

    “当”地一声，铜锣的声音响起，正在和家人话的秀才们全都严肃起来，和家人寥寥了几句，便爬上了各自的马车。

    “三哥，周大哥，你们路上注意安全！”苏彦之和周勤上了马车，一通乘坐的还有两人，待人上齐了，车夫一抖缰绳马车缓缓动了起来。

    “娘，你们快回去吧！”苏彦之撩开窗帘喊了一声。

    刘氏和乔月挥了挥手，看着马车渐行渐远。

    接到徐氏死讯的时候苏家人正在高高兴兴地准备过中秋的月饼。

    “娘，家里没有糖了，我出去买一点。”乔月正在和面，却见柜子里的糖罐子空了，便朝屋内喊了一声。

    刘氏听见声音，跑了出来，“天色不早了，娘陪你一起。”

    虽天还没黑，但糖铺子还在另一条巷子，现在天色暗了，刘氏不放心让乔月出门。

    二人出了门没走几步，巷子口出突然跑过来一个穿着狱卒服饰的人。

    二人见他目不斜视地朝着自己跑过来，有些疑惑，正欲问，那人气喘吁吁地停下，扫了一眼墙上的牌子，“你们是徐春菊的家人吗？”

    “是，请问...”刘氏点头正要问什么事，那狱卒道：“徐春菊两刻钟前跟人死了，你们赶快把人接走吧。”

    狱卒跑的口干舌燥，好一会才喘匀了气，不管两人惊诧的表情，摆摆手道：“赶紧去，我走了。”

    “哎，等一下！”乔月跟在后面喊了两声，那狱卒却飞快地跑走了。

    “这是怎么回事？上个月芸娘才去看望过，不是还好好的吗，怎么突然就没了？”刘氏惊讶地。

    乔月道：“不知道怎么回事，现在也不是讨论这个的时候，我先去通知大哥和芸娘他们。”

    完，她提着裙摆跑了进去。片刻后，芸娘哭喊着从里面跑了出来，苏大郎面色难看地牵着驴车带着眼圈通红的女儿，三人坐上车赶紧往县衙去了。

    第二天，苏家挂起了白幡，芸娘与二丫跪在灵前哀哀哭泣。

    徐氏是与同牢房的人起了争执被人失手推到，磕到了脑袋没了命的。

    那失手的犯人原就是判了秋后问斩，这一下多了一条人命，县太爷直接判了三日后问斩，至于赔偿，那人孤身一人烂命一条罢了。

    虽徐氏给苏家带来了不的麻烦，但她也得到了应有的惩罚，苏大郎看着棺材里平静躺着的发妻，眼泪也流了下来。

    徐氏虽然为苏家人不喜，但逝者已逝，刘氏也不愿再计较什么，便让大儿子多花了银子，把丧事办的体面一些。

    苏彦之是考完试后的第三天到的家。

    “大嫂没了？”

    刚进家门，苏彦之便只见到面色憔悴的乔月在院里晾晒东西，见他回来乔月并没有露出多喜悦的神色，叫了一声后，上前接过他的包袱倒了水给他，将徐春菊的事情了一遍。

    苏彦之静静听着，末了，叹了口气，“这都是命。”

    乔月坐在一旁，道：“大嫂葬在乡下，丧事办完后娘让我先到这里来，等你回来。”

    苏彦之点点头，站起身道：“走，咱们现在就回去。”

    乔月从院子里牵出元宝，二人坐上驴车往秋山村去了。

    放榜之日是在九月二十八那天。

    早，苏家人刚送走一波买豆腐喝豆浆的客人，便见到一队官兵簇拥着一个马车往住宅区走去。

    “那是干什么呀？出什么事了吗？”

    “是不是县太爷出巡？”

    ....

    街上的行人驻足议论纷纷起来。

    苏家人也好奇地看着那队官兵，忽听隔壁卖鱼的老板道：“这是放榜了吧？前几日我在州里的侄子来信放榜了，给我报喜，现在这榜到了咱们县里了吧。”

    一听这话，正在擦桌子收拾碗筷的苏家人愣了一下，片刻后，刘氏扔掉手中抹布，丢下一句“我回去看看。”便跑远了。

    苏二郎立马对乔月道：“妹，你快跟上去看看有没有人来咱家报喜！”

    “知道了，二哥。”乔月应了一声，也往家里跑去。

    二人气喘吁吁地跑到家里，苏彦之刚从床上起来，正蹲在地上洗脸，见她们急匆匆地模样，疑惑道：“娘，妹，你们这是？”

    刘氏跺了跺脚，“哎”了一声，“你怎么才起来，赶快收拾一下。”着把院门完全开了。

    苏彦之还有些摸不着头脑，乔月道：“三哥，放榜的消息来了，方才报喜的人已经出发了。”

    报喜的人先从县里中榜的开始，按照每位学生登记的居住地址由近及远地开始通知。

    听见这话，苏彦之也微微有些紧张起来，苦读诗书多年，为的就是每次考试都榜上有名，虽然这次考试他没有把握能中榜首，但能不能中他还是心中有数的。

    看了看自己，苏彦之赶紧进了房间将自己收拾整齐。

    这时，院外响起了马车的声音。

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