相安无事的日子总是过得很快，大理寺接手李林的案子后便全面封锁了消息，百姓只知李大人突然暴毙，而暗中跟进的锋一也只知李林暴毙乃人为下毒。在距淮安遥远的县城里，一位老妇人被送至此处，问她些什么她也只会重复一个名字。照顾她的下人答道：夫人丧子悲痛万分。

    尚书令之死着实让淮安城冷清了些日子，百姓都怕出门撞到晦气。李林死后月余日，大理寺便抓到了下毒之人，乃伺候李林日常起居的使女。下毒之因在于李林弑其父，此番作为仅为其父报仇雪恨。至于毒物来源，使女言：乃一男子交予，其余一概不知。

    由此，尚书令之案再无进展。官家下令：林与其母共葬淮安，无谥。

    萧辞坐在垂拱殿里看着大理寺卿今日早朝时呈上的奏折，李林的案子再也查不出其他的线索，只好就此罢休。而幕后之人的线索也就这样断了，此后想再顺藤摸瓜怕是更为艰难。

    萧辞前些日子派锋五去了趟西岭查当年洛水宗一事，锋四中的毒乃洛水宗所出，刺客与洛水宗有何关联？那日出现的黑衣人与洛水宗又是何关系？现下只看锋五能否从洛水宗那里查出些什么线索了。

    李公公的声音从门外响起：“陛下，左丞陆迎南求见。”

    萧辞回神放下手中的奏折道：“见。”

    陆迎南正要行礼被萧辞制止，萧辞：“免礼，陆丞何事？”左丞相陆迎南是朝廷重臣，贤德忠心颇具威望，萧辞也是极为敬重他的。

    陆迎南将手里的折子呈上：“陛下，十日后天下英才齐聚一堂，这是臣和礼部尚书一同商议后拟定的考题，请陛下过目。”

    待宋谨修回来时已是下午时分，萧辞刚刚从东宫检查完团子的功课回来，不经意间抬头俩人视线在空中交汇，平白添了一股暧昧在空中。宋谨修含笑走到萧辞身边，理了理他鬓边的青丝道：“今日可要去好膳楼？楼里新酿了米酒。”

    萧辞下意识蹭了蹭宋谨修的手：“让李公公去跟奕晗一声，我们一起去。”俩个团子天天吵着要去好膳楼买桂花糕。

    一行人到好膳楼时正直好膳楼最热闹的时刻，因着菜品不贵，有不少贡生都在这里吃饭。

    萧辞一行人身份特殊，从侧门进直接到了楼梯口，萧辞突然开口：“不如就坐大厅的隔间吧。”

    宋谨修知道他想体察民情，直接跟掌柜要了一间空隔间，好膳楼是宋谨修的地盘，安排起来也方便，没过多久掌柜就带着一群人朝隔间走去。

    萧辞他们所在的隔间就在楼梯口不远处，相邻的隔间里似乎坐着一桌考生，正在闲聊押着殿试的考题。大厅的隔间之间只是用一雕花木屏隔开，大体还是能看清隔壁的。

    就见长着娃娃脸的少年朝众人道：“听闻当年任青寒大人不就是靠一篇策问得了陛下的赏识吗？”

    旁边稍胖的同伴答道：“那也得有任大人的才情啊，我们这般凡夫俗子别出彩了，能在规规矩矩写完就不错了。”又瞟了一眼座上人：“在我看来呀，也只有段兄能与之相提了。”

    其余人也附和，虽不愿承认自己差人一等，但段羽确实厉害，就连当初礼部的主考官也连连称赞。

    只见坐在主位的少年开口：“各位缪赞了，段某不才，怎能与任大人相比？”

    云奕晗听到段羽声音的瞬间就被转走了注意力，“咦，是怀远。”

    这话引起了萧辞的兴趣，压低声音道：“你认识？”

    云奕晗本在一旁和李公公一起给两个团子夹菜，听到萧辞这么问就一五一十简单交代了俩人相识的情景。

    见好膳楼里人走得差不多了，萧辞他们也起身离座出了后门。隔间里段羽本在与同窗玩诗令，同窗见段羽瞟了几眼隔间的几位公子，便好奇问：“可是相识之人？”

    段羽笑着自罚一杯：“未曾，只觉面善。”

    十日转瞬即逝，新化七年的贡生们天未亮便一直等在丽正门外，礼部尚书这会儿亲自来接引他们去集英殿，笑眯眯开口：“愿诸位前程似锦。”

    大部分考生拿到考题时都松了口气，诗、赋、论皆为常见，最后的策也不算刁钻。段羽为了这一天已经准备了十几年，现下他拿毛笔的手微微抖动，却不是紧张而是多年执念即将达成的喜悦。

    考生们都铆足全力为自己博得最好的功名利禄，一时忘了时间的流逝，忘却了身体的疲惫，直至主考官击钟示意。众考生才不得不停笔，纸上的笔墨决定了接下来他们的归处，一时间有人热泪盈眶也有人飘然洒脱，与同窗相约而去。

    殿试放榜的当天艳阳高照，贡士们难忍心中之情，一大早就去了好膳楼外等着看文榜。淮安百姓们更是好奇，但也自动为考生每年让道，李公公亲自贴榜，彼时间几家欢喜几家愁。

    待大家都看得差不多了，李公公高声道：“还请一等前三的三位大人跟的走一趟。”大家都心知这是要去面圣了，都慕羡般看着三人。娃娃脸的张元枫这会儿眼睛都快笑没了，向来不喜形于色的刘惜文这会儿中规中矩站在一旁，段羽倒是没什么表情只是多看了李公公两眼。

    李公公将三人引入集英殿，萧辞今日难得带了通天冠、身着绛纱袍，若不是脖颈处难掩的红痕，定是严压四座。好在隔得尚远，且无人敢直视天子，除了隔得近的李公公谁也没发现。

    萧辞又出了一些实际问题考他们，张元枫和刘惜文俩谨慎作答，倒显得段羽格外洒脱。

    萧辞点头示意：“段羽留下便可。”李公公会意亲自送另外俩人出殿。

    萧辞坐于殿上问：“朕如若予你一京官，却无实权你待如何？”

    段羽垂首看不清表情，稍后清朗的声音从大殿下方传来：“但听陛下安排，臣无怨言。”

    萧辞向来无过多表情也不知是否满意状元郎的答复，只道：“琼林宴后十日，收拾行李与朕北上江阳。”

    琼林宴

    李公公立于林苑上方念道：“一等：段羽字怀远，赐督察使；张阳字元枫，赐翰林院编修；刘烨字惜文，赐翰林院编修……恭贺各位大人。”

    下面有人窃窃私语：“督察使是何官职？”

    “未曾听过……”

    段羽开始便知道了，这会儿听着别人议论自己，一副事不关自的样子。倒是张元枫在一旁干着急，心翼翼问：“这督察使……”

    段羽喝完杯中酒：“京官四品，巡察各地冤情，十日后启程。”

    张元枫着实吃惊：“怎会这么快？届时我与惜文去送你。”刘惜文在旁点头附和，安慰似的给段羽添了一杯酒。

    可惜他们俩的计划算是落空了，萧辞在前一晚便召来了段羽，一行人连夜启程。宁王萧瑜站在城门口送萧辞上马车，不厌其烦的叮嘱着萧辞。萧辞不愿驳自己哥哥好意，一一点头应下。

    萧辞和云奕晗坐于马车内，锋一驾车，宋谨修和段羽三人骑马。锋刃除了留京的锋四、锋九和被派去西岭查洛水宗的锋五，其余人则在暗中跟进。

    李公公也被留在了淮安照看俩个团子，这会儿李公公和宁王俩站在城门口看着萧辞一行人走远。马车的车顶这会儿已经看不到了，只有还在风中飘散的尘土。

    宁王脸上还留着依依不舍的表情，嘴里却朝李公公道：“我们也该动手了。”

    李公公弓腰垂首：“但听殿下安排。”

    朱雀大道某府上，府上没了爱闹腾的九现下冷冷清清的，青袍男子独自坐在庭中，想到什么露出势在必得的笑：“快了就快了。”

    而另一边云奕晗正在补眠，昨夜俩个团子知道他们要走后一直闹，云奕晗和萧辞哄了大半夜。而萧辞因着宋谨修，这会儿早就习惯了少眠的日子，正坐在软垫上看着江阳报上来的灭门案证词。

    江阳县当地的一个胡姓商人三年前疑似被仇家灭门，据左邻右舍的笔录看，当夜他们只听到细微的呼救声，因为胡老大一喝酒便拿自己正妻出气，所以他们只当是两口又起争执了，便没有多管闲事。谁知，第二日开门一瞧，胡家大门上都是干涸的血迹。官府人来一看何止是大门，胡家满府都是血遍布满府上下，整个胡家少至才学会走路的孩提，长至胡老夫人无一幸免。

    官府立马着手调查，查了两年还未查出什么有用的线索，最后公文上写着猜测应是生意上得罪了人，被报复了，当地百姓觉得晦气，也都闭口不谈。不得不上报给了大理寺，现在被萧辞截下。

    看到这萧辞不经想真的只是仇家灭门吗？如果是商业上的利益纷争何苦灭人满门？且还有一疑点，满府数十条人命一夜全无，左邻右舍是真的以为是两口起争执了，还是有人有意隐瞒？

    萧辞想起自己出发前一夜被钉在书房门口的那封带着神秘暗纹的信，信上只写着四个字：江阳胡家。明摆着胡家不对劲，可对方为什么要告诉自己？

    萧辞、宋谨修、云奕晗和任青寒四人对幕后之人的目的做了很多设想，但萧辞更偏向于幕后之人和江湖勾结，现下妄图通过他的手除掉江湖势力。