外城南金叶子巷深处，天色尚未大亮，忽然响起疾风暴雨的拍门声，有人高声呼叫：“薛娘子，开门啊！”

    薛恒娘正对着铜镜梳妆，听得自家门板震天价响，匆忙起身，将一支巴掌长的铜簪胡乱插上发髻，提了裙角，噔噔噔下楼。

    身后传来一阵急促的咳嗽声，边咳边断续问：“恒娘，这一大早地惊天动地，是出了什么事？”

    恒娘在楼梯上停下，仰头安慰：“娘，你缓着起身，别一下子起急了，又厥过去。我去门上看看，想来也没甚要紧事。许是哪家人临时急用，特地一早来取衣服。”

    下到一楼，翠姐儿正带着新来的兰姐儿在灶下烧热水，天井处摆着两个大木盆，需要提前浸洗的衣物已在盆里泡了一夜。

    恒娘吩咐：“翠姐儿，你赶紧上楼去，看着大娘起床，心别让她摔着。兰姐儿，水不用烧太多，够几人喝的就行。烧好水，你出门一趟，去张婆婆摊上买份热汤肉饼。”

    口中着，脚下不停，到了门边，费了一把子力气，才把儿臂粗的门闩抱下来。

    家里都是妇道人家，并无一个男子，若不靠这木将军把门，夜间便有些睡不踏实。

    出乎意料，门外来人不是来取衣服的客户，倒是她未过门的夫家管事。

    薛恒娘去年及笄，经媒人撮合，与内城天汉桥底莫员外家。

    莫家在城里开着五间铺面，专营木炭生意。家底殷实，勉强能算是京城里的中等人家。

    就是子息上艰难。莫员外讨了几房妻妾，皆无所出，年过半百才得了个儿子，自出生以来一直没离过药罐子，亲事上头高不成低不就，颇为坎坷。

    媒人来薛家时，提起莫家，薛大娘差点背过气去，捂着胸口，一迭声就叫送客。倒是恒娘上心，硬做了她娘的主，应下这头婚事。

    原定今年十月出嫁，现在刚出九月，两边也时有往来，商议些迎送事项。但今日这样子，看着不像是来议事的。

    翠姐儿得了恒娘的话，放下手中木柴，就算起身。

    兰姐儿拉了她一下，悄声笑道：“恒娘恁地气。多烧几口水，能费几根柴？她就快当炭铺老板娘的人，还抠着这几根木柴计较？”

    十岁的圆脸姑娘，虽是背地里抱怨，倒也只是娇憨，不显尖刻。

    翠姐儿比她大两岁，一直在薛家帮工，知道些世道人情。一边就着早上的洗脸水洗手，一边低声啐道：

    “少嘴碎。你只知道张嘴要吃喝，哪知道市面行情？入秋以来，这木炭就跟翻筋斗一样，一日一个价。昨日恒娘拉回来一秤，花了一百五十文。这还是莫家看亲家面上给的底价。”

    “偏大娘这痨病，越到冬日，越不能受寒。恒娘孝顺她娘，日常自然要省着用。再，有些衣料处置也免不了热水，哪头不是钱？”

    “都像你这样撒把子，有几个花几个，恒娘哪里能维持住这间薛家浣局——且如今还越做越大？”

    兰姐儿头一缩，推一推她，笑道：“是了，是了，我知道了。你快上楼去吧，我听得大娘在叫你了。”

    光渐亮，薛恒娘引了那管事在房角嘀咕，也不知些什么。莫管事双臂挥动，似是十分着急。

    翠姐儿趁上楼梯的功夫，瞧了几眼，等到了二楼，见大娘已经坐起，正往身上套衣服，忙上前帮手。

    薛大娘年不过三十许，虽然常年病着，因着照料得好，并不显得憔悴，反而有种弱不胜风的支离媚态。

    翠姐儿替她梳头时，不禁赞道：“大娘今日好颜色。”

    “一把病骨头，有什么颜色？便有，那也是病里头带来的，不是好事。”薛大娘着，捂绢子又咳了几声。

    正着，恒娘上楼来，薛大娘见她沉着脸，着急问道：“可是有什么不好？是你相看的铺子出问题了？还是把人家衣服洗坏了？”

    薛恒娘接手浣局这两年来，在太学风评良好，除了原本负责的三斋外，又有两斋与她接洽。

    恒娘见家里太，挤不下多余人手，摆不下多余盆桶，想要赁处带院子的房舍，这些日子正四处相看。

    前日是看中了一处，算带薛大娘去实地走走，母女俩都合意的话，就定下来。因此薛大娘首先便想着此事。

    恒娘摇摇头：“是莫家来人，是他们家少爷又病了，这次怕有些不好。想把亲事提前，冲冲喜。”

    薛大娘闻言，眉头一皱，忍不住便抱怨：“你看看你做下的好亲事。这么个三天两头病着的姑爷，就算嫁过去，能抵什么用？”

    恒娘不吱声，倒是翠姐儿问了一声：“他们家想提到什么时候？”

    “今天。”

    “什么？”薛大娘总算会过意来，一下子从绣墩上站起来。绣墩滴溜溜晃了几晃，好险没滚倒。

    翠姐儿从没见过她如此迅猛，吓了一跳，手上一松，梳子留在大娘头上，一颤一颤。

    薛大娘的声音也着颤，那是气的：“哪有这样急忙忙迎亲的道理？好还有一个月，嫁衣妆奁都还没有齐全，就是花红谷豆之类，半日之内也不能办得齐全……”

    “我已经答应了。”

    翠姐儿退开一步，见恒娘依旧稳稳地站着，面色如常，就连眼神都没有丝毫波动，便似刚出声话的不是她，今日就要出嫁的也不是她。

    光透过天窗落在她脸上，洁白肌肤上绒毛细细，透着豆蔻华年特有的细腻饱满。

    薛大娘一手指着她，一手捂着胸口，喘得透不过气来。

    恒娘忙抢上前来，替她抚背顺气。口中柔声解释：“娘，你别急。迟早总是要嫁的，今日便今日，也没什么大差。”

    “什么叫没什么大差？”薛大娘急得舌头快结，偏又肺雍气短，不得一两句就咳起来，几句话断断续续，“你嫁去别人家里，若连个体面的婚事都没有，你叫他莫家的，家下人等，亲戚朋友，怎么看你？那、那起子下人，背后嚼起舌根来，那都是不要脸不要皮的，难听死了。”

    “你年纪轻轻，相貌又好，咱家又不是穷得备不起嫁妆，哪里就急得要巴着这病秧子人家出嫁？你、你是猪油蒙了心，就这么急着嫁人？”

    嘴唇哆嗦，浑身摆子样抖个不停。

    薛恒娘上前，抱着她娘肩膀安慰：“娘不用替我操心，我在哪里都能活得好。”

    拍拍她娘，又抽身出来，“我上午还得去太学送衣服，不跟家里多呆了。兰姐儿去街上买了肉饼，你就着热汤，好歹吃点，不要又饿着肚子，下午该闹胃疼。”

    “你今天还要去太学？”这话是翠姐儿的，实在是目瞪口呆，忍不住就出口。

    薛大娘也惊得哆嗦都忘了，“今日就要成礼，如今什么都不就手，这大半日不知要忙乱成什么样？你还去什么太学？有什么要送的，让翠姐儿替你跑一趟。”

    “你赶紧去收拾东西，好几头要跑，嫁衣还在李裁缝铺子里，还要请动左邻右舍的大娘姑姐们帮手，去莫家挂账铺床……”

    “不用了。一应事宜，莫家自会点，便连嫁衣，也是现成的，她家大娘的箱底货，成色不会差。我只出个人罢了。”

    薛恒娘着，已经返身朝楼下走去，口中还不忘与母亲笑，“娘你放心，我晌午就回来，一准赶得上与娘抱头痛哭的戏份。”

    ——

    金叶子巷邻着太学西门，薛恒娘坐在车把式赵大旁边，身后木板车上分两排摆着六个编得极密实的大竹筐，上面盖着厚布，以防路面灰尘飞泥溅落，脏污了洗净的衣物。

    她这是吃过亏，不得不心。

    去年某回，她送衣服回去时，正好碰到一辆华丽马车经过，车内不知坐了什么人，随手掀帘，扔出半截西瓜，正正落在竹筐里，鲜红汁水浸染半框衣物，害她赔了一大笔钱出去，一个月几乎白干。

    看门人认得这个秀丽的浣娘，笑道：“恒娘又来送衣服了。这几十家浣局，数你跑得最勤快。”

    恒娘笑得温婉：“我多跑几趟不值什么，秀才们日日有干净衣服穿，才是太学该有的气度。”

    门厅里另有个四十来岁的男子，正坐在竹凳上，脱了布靴，磕着脚底泥块。听了这句话，不由得高声喝彩：“得好。”

    将脚套进靴子，身体前倾，一双狭长凤目上下量恒娘，颇为诧异：“礼经有云，礼义之始，在于正容体，齐颜色，顺辞令。没想到一个浣衣女，竟识得这般道理。”

    恒娘见他穿一件素布窄袖袍，头上束发，包一块幞头，与普通太学生无异，但气度言语不凡，看门人态度也十分恭敬，猜不出此人身份，只好笑笑答道：“随口而已，倒叫官人见笑了。”

    那男子摆摆手，让她自去，口中笑道：“太学养天下士，果然不凡。便是粗使杂役，也能沐教化之风，生出些清华气来。”

    看门人觉得自己与有荣焉，欢喜应承：“官人得是。”

    赵大吆喝着驴子，一路进了太学。