次日恒娘气昂昂去太学，端的是怀揣一腹杀气，胸藏万千甲兵，直冲那暗下蝇卵的黑手而去。

    依旧西门出入，老远见到门外围了稀稀落落一圈人，指指点点。

    骡车驶近，见是个浑身缟素的女子，低垂着头，看不清面目。

    地上一张绢纸，上写几行大字：公婆双亡，夫去经年，音信不通。节妇无奈，千里寻夫，盼好心人垂怜，告以消息。

    文字粗浅鲁莽，便恒娘也能看出，这大概是请的略识得几个文字的乡野夫子代书。绢纸似是遭过水，处处斑驳。

    夜来下过入秋第一场雨，地面泥泞，孝服女子跪在泥地里，裙摆已经湿透，紧紧贴着肌肤。恒娘看了几眼，顿觉自己腿上也寒麻了几分。

    有人出声问相询：“这位娘子，你要寻夫，为何守在这里？难道你那夫君是在太学里头读书的秀才吗？”

    此时正是上午读书时辰，西门外聚着的多半是来往采买的厮仆人等。问话这人便是个胖胖的厨子模样。

    女子低头不语，好似没有听到。

    守门人从门厅里踱出来，天冷，袖着双手：“是来找人，一大早跑来跪着，问什么又不答。这里头学子三千，你倒是提个名道个姓，我们也好帮你出主意啊。”

    女子兀自跪在那里，跟个泥雕塑像一样，毫无反应。众人见没什么热闹好瞧，三三两两散了，自去忙自己的事。

    赵大也赶着骡子进了西门，跟恒娘闲话：“那娘子怕不是个聋子？听不见人问话的？”

    恒娘不同意：“若是个聋子，必定紧紧瞧着别人动作，揣测意思。不会象她这样，把头埋得低低，生怕见人。”

    “也对。”赵大嘴一咧，笑起来，“瞧不出恒娘年纪，看人倒是细致——不是个聋子，那就是个丑八怪，所以怕见人。”

    恒娘依旧不同意：“也未必是丑八怪。她既是千里迢迢进京，就算是个惊天动地的丑女，一路上也被人瞧得麻了，哪里还会这样作态？”

    赵大嗬嗬出声，笑得不行，“还是你们女人懂得女人心。那依你看，她为什么不话不抬头？”

    “这我哪里知道？”恒娘也笑，“照我，多半是冷得麻了，冻得僵了，开不了口。你看她穿得那样少，多半是南边来的，没想到京城的气候，下一场雨，就冷成这鬼样子。”

    起虽停了雨，太阳却没露头。天阴阴的，憋得人气闷。薛大娘起身时，咳得比往日急，正是变天时节必有的症候。恒娘在家里守着大娘吃过汤药，这才出门。故而比往日晚了些。

    昨天她还能一身单衣地干活，今天已经加了夹袄。想着那孝服女子仍是一身单衣，又跪在泥地里，心里颇有些过不去。身后竹筐里都是太学生们的衣物，不能乱动。

    暗自计较，要不待会儿再跑一趟，回去拿件旧衣服给她。瞧她衣着，不像是富裕模样，又是人地生疏的异乡客，若是病倒，怕是要命。

    ——

    骡车停在节性斋门口，赵大收紧缰绳，随口问：“恒娘也收这里的衣服了？”

    “或许吧。”恒娘抿嘴笑，不等他停稳，轻巧地跳下地，径直朝斋内走去。

    今日天阴，斋中人比往日多，见了这一个陌生的俏丽娘子，不免多看两眼。

    隐约听到人声议论：“这谁呀？”“似乎是服膺斋那头的浣娘。”“你怎认识？”“我有同乡在服膺，见过两回。他们那边都夸，这浣娘手脚勤快，干活利索。”

    “比我们的好。”

    “唉，你这人，留点口德吧，别了。”

    恒娘径直去了芦亭后的水房，找到一个四十来岁的茶水侍应话：“关老头，你家爱娘呢？”

    关爱娘是关老头的女儿，靠着这层关系，做了节性斋、时中斋的浣娘。

    做事散漫，常出差错。两斋学子不堪其烦，故而与恒娘接洽，想辞了关家，转到薛家。

    关老头正呆呆坐在灶前，手里拿把蒲扇，过一会儿，扇一下，又扇一下。

    灶上铜水壶咕噜噜冒泡，他浑若未觉。听到「爱娘」两个字，才像突然醒过来，猛地起身，张皇着去提水壶。

    这反应不对头。恒娘正皱眉，身后有声音传来：“你找爱娘做甚？”

    恒娘转过身。天暗着，房门又低矮，门口一个人影堵着，看不清面目。

    听声音是个年轻女子，恒娘揣度着她身份：“你是什么人？我找爱娘，关你什么事？”

    来人轻笑一声：“薛恒娘，你贪心不足，坑人无数，心晚上爱娘去找你。”

    门外刮一阵冷风进来，嗖嗖响。关老头提了水壶飘出去，铁壶撞到门框，砰地洒出开水，门口那人连忙闪开。

    恒娘要跟出去，那人重又堵上门。

    “你究竟是谁？爱娘在哪里？”恒娘握了握拳，比较两人身量差距：还好，身高胖瘦都差不多。真扭起来，吃不了大亏。

    “爱娘么，前晚上挂了房梁，等她爹起夜发现，人已经冷透了。”

    “你胡！”恒娘不由得退后一步，双腿有些发软，不知是吓的还是被冷风吹的，“我前几日还见过她。”

    特地跑去服膺斋堵她，又是威胁又是哭求，要她别抢节性斋、时中斋的生意，或者，起码给她留一个。

    她没答应。

    来人轻笑一声，“薛恒娘，你知道关家就只有他爷俩相依为命，关老伯烧水，爱娘浣衣。关老伯本还想着，辛辛苦苦存够几年嫁妆，能让爱娘嫁个不缺胳膊腿的齐全男人，也算这辈子的大事了了。

    如今浣衣生意被你抢走，单靠她爹一季度三百文的工钱，爱娘这辈子怕是嫁人无望，只能守着老爹过日子。一时想不开，就去寻她那短命娘了。”

    她字字带刀，恒娘听得真切，心中逆起一股气，反踏前一步，又站得笔直，一双眼睛毫不回避地瞪着她：“你是什么人？关家的事，你怎么知道得这么清楚？”

    光线虽仍昏暗，影影绰绰能看出眉目，是个好看的女子。

    “我？我是这两斋的新浣娘啊，关家老伯委了我替他家料理呢。”

    ——难怪这几日不见两斋的人来，恒娘恍然。爱娘这一死，两斋的学子必然神明有愧，关老头委给外人，他们哪里好反对？

    “你可不像是普通浣娘呢。”恒娘伸手抚过头上铜簪，举步缓缓朝她走过去，“寻常娘子，哪有捉苍蝇孵卵的胆色？”

    “你过奖了。”那人道，“雕虫技罢了，怎及薛娘子借刀杀人的厉害？”

    恒娘脚步一顿：“你是——”

    “蒲家年月长，年为兄，月为妹。”

    蒲月。

    蒲月居然是女子。还跟她一样，做了浣娘的行当。

    恒娘默了一下，忽然问：“你有几个弟妹？”

    ——

    赵大见恒娘从节性斋出来，脸色不太好，似是这阴沉天色也同时嵌在了她脸上。好奇问一句：“怎么？事情不顺？”

    恒娘摇摇头，抬眼看着前方。灰蒙天空下，林木被风吹得摇摆。

    有些屋舍里亮了油灯，衬得外头越发昏暗，明明还是上午的天时，看去倒像暮色将临。

    “还好。”她答，微微笑了笑，“只有年月，没有时刻分秒。”

    骡车到了惠连池，赵大也没想明白，这句话是啥意思？

    恒娘一脚跨进服膺斋，便发觉斋内气氛大是有异。斋内各楹的人都在院里站着，如蜂子般拥在丙楹外面，指点笑，煞是热闹，与这落寞的天色十分不般配。

    丙楹外还站了十来个青衣婆子、短褐仆人。恒娘还没靠近，已听得楹内传出妇人嚎哭声音：“我的儿啊，你爹咋就能下这样死手？你要是有个好歹，那是生生地挖我的心啊，我还有什么好活！我不如跟你一齐死了算了。”

    一个有气无力的声音答她：“娘，儿还没死呢。再有，上次大哥挨，你也是这么。你老人家好歹改个词，儿听着也顺气些。”

    却是顾瑀的声音，没了平时的轻佻得意，听去有些失真。

    妇人似是了他一下，顾瑀杀猪样惨叫起来：“啊啊，亲娘啊，你是来替爹补刀的不是？感情你老两口都多嫌着儿子呢。”

    院子里响起一片笑声。顾瑀听到了，朝外头吼：“谁？哪个混球在外头笑我？等少爷好了，一个个找你们这些缺心少肺的读书人算账。”

    众人于是笑得更欢。有缺德的，高声回道：“顾少爷，我们缺心少肺，你可是缺个心肝。要不，我们替你把心肝请回来，多半你瞧着心肝儿来了，疼得也能好受点。”

    恒娘找个人相问：“这是怎么了？”

    “恒娘今日来得巧，这热闹平日少见。”被问到的人是甲楹的，笑得眼睛都快找不见，“前日顾少爷找了角妓，在楹里荒唐。不知怎的，被报给捅出来，他家顾员外昨晚亲自带了仆人来，将这个儿子五花大绑，当贼一样绑回去。今儿一大早，又血肉模糊地扔回来。”

    手指着丙楹，“这不，他娘正在里头照料呢。”

    一个仆人端了铜盆出来，里头一盆红殷殷的血水，往东北角茅房处去了。

    屋里又响起顾瑀的哼唧声，顾大娘骂着仆人：“你们手脚轻点，没看少爷皮开肉绽的吗？”

    又恨声道：“早知道就该带几个精细丫头来，要你们这粗手粗脚的男人有什么用？”

    顾瑀声音十分悲苦：“娘什么废话？丫头仆人，有什么区别？反正爹了，一个也不准留。”

    恒娘上前两步，迎头碰上仲简从楹中走出。

    恒娘如今见了他，一点儿也不觉得察子可怕，反倒生出些亲切有趣的意思来，忍不住便朝他微笑。然而他好似没看见，一双眼直愣愣看着服膺斋的大门口。

    彼处聘聘婷婷走进一人：蒲月。