田埂上杂草压着秋霜, 白花花一层。送殡的人不多，稀稀拉拉十来个，将近一半是兰姐儿家人。

    原本照兰姐儿爹的意思, 既是周家的钱没有讹到, 不如叫人把尸骨烧了，骨灰往汴河里一撒，就算完事。毕竟兰姐儿这算幼殇，不值当正经出葬。

    兰姐儿娘却像是疯了一样, 任他怎么骂，咬死不改口，一定要好好送兰姐儿下土，来世好投个全须全尾的好胎。

    兰姐儿爹没办法, 要是真把这婆娘死了，他怕是一辈子再没老婆。

    只好胡乱买了副薄棺材, 去纸马铺买了几样最便宜的物事, 趁着天还没亮, 一早往城外埋去。

    恒娘穿了双黑面布鞋，鞋底是她娘花了半个月纳的, 密密几层, 分外结实。

    离城的路太远，鞋面和底子都被浓厚的霜露浸湿，虽是不停走着, 几个脚趾头也像是从脚上剥出去, 没什么知觉。

    “薛姐姐, 你要是走得累了, 就扶着我的手，我替你撑着。”

    兰姐儿的妹子叫做九妹, 还没正式起名字。长着嘟嘟嘴，黑黑眉毛，一张圆脸，与兰姐像足七八分，一路上紧紧挨在她身边。此时见她停下来，抬脚看自己鞋底，连忙乖巧话。

    恒娘从鞋底拔出一颗踩扁了的蒺藜，随手扔到草丛中。回头看着九妹，轻声问：“是你爹要你跟着我？”

    九妹正是特别容易不好意思的年龄，被她一问，脸一红，低下头去。

    比她姐害羞些，没她姐姐那样活泼烈性。恒娘心里一阵阵发酸，若兰姐是九妹的性子，是不是就能多熬几日，等到她去救她？

    伸手过去，牵着九妹那双长了茧子的手，慢慢往前走：“你爹的意思我知道。可是九妹，你到底还是了点，干不了什么活儿，薛家浣局不能收你。”

    “哦。”怏怏不乐的语气，放慢的脚步。

    “不过呢，我知道有处报馆正在招人。我认识那里的主笔，可以荐你去那里。”

    “报馆？”九妹停了下来，因为意外，儿童声音分外清亮。

    好在她们落后了十来步，没人注意。“可是，我不识字，能去那里做什么呢？薛姐姐，我会烧水煮茶，生火扫地，他们肯要我吗？”

    “不识字没关系啊，那里有个娘子会读书识字，还会当女先生呢，你跟着她学，很快就能读会写了。”

    “女先生？”九妹眨巴着眼睛，又渴望又担忧，“可我爹不肯出束脩的，我家连兄弟们都没钱读书。”

    恒娘弯下腰，朝她眨眨眼：“你不是会烧水煮茶，生火扫地吗？把女先生侍候好了，她不收你钱，也愿意教你。等你学会了，就能替报馆看信，甚至将来还可以写文章呢。”

    天边弯月淡淡的，快要隐入天幕。天空是鸽子样的灰，寂寥清冷的光渗出来，离日出还有半会儿功夫。

    八岁女童的眼睛却像是提前升起的太阳，亮得夺目：“我，写文章？像太学那些神气的秀才大哥哥一样？薛姐姐，你得话是真的吗？”

    “是真的。”露太冷，恒娘眼角发酸，却没有去揉，迎着她充满憧憬的脸，柔声道：“只要你好好学，将来薛姐姐一定能在报纸上看到你的文章。不过你要答应我，第一篇文章一定要写「我的姐姐」。”

    “我答应你。”兴奋点燃了那张酷肖兰姐儿的脸蛋，这四个字的时候却又无比认真，眼睛一眨也不眨，深怕恒娘不信。

    “记着你今天的话。”恒娘直起腰，意外看到后面站了一个人。

    九妹也回过头，看到一个很神气的秀才，穿着圆领深紫衫子，眉毛深深，眼睛大大，鼻子高高，好看的脸上没有笑容，却一点也不让人害怕。

    “你先去跟你爹娘一声，问问他们意见。告诉你爹，工钱绝不比兰姐儿在生时少。”

    九妹跑着往前去了，恒娘才问候：“仲秀才也来送兰姐儿？”

    仲简默默点头。与她一起，并肩往前走。

    地里开始有农人劳作，九月将尽，正是播种冬麦的时候。有套着耕牛犁地的，也有一根绳子绑在自己腰上，拿自己当牛使的，男人在前头下力气，女人们跟在后头撒种子。

    也有几个还着呵欠的孩童，睡眼蒙蒙地跟在后面，捡拾没收干净的豆荚。

    “女先生是云三娘吗？”仲简破沉默。

    “嗯，我请了她去报馆帮忙。”恒娘想起那日宣永胜手忙脚乱、手脚无措的样子，微微好笑。

    “三娘未出阁时，也是喜欢读书的人。没得一天到晚闷在家里，就等着李秀才去看她。再，最近李秀才被胡祭酒押着，日日读圣贤道理，连外边的私塾学馆都被祭酒逼着回绝了。

    祭酒一门心思要让他今明两年，出舍做官。哪里有多少时间去看望三娘？更别少了收入，两个人的日子比以前艰难——总不能一直让宗公子接济。”

    “子虚跟我，你那里有个男主笔？”

    “他担心什么？”恒娘微微蹙眉：“担心老宣？老宣没那胆。担心三娘？三娘对他死心塌地，两个人什么苦头都吃尽了，还有什么可担心的？”

    “瓜田李下，何必让三娘为难？”仲简不赞成。

    恒娘一抬下巴，“三娘才不为难。我问过她的意思，她，她什么为难都受过了，这世上，再没有什么能让她为难的事。”

    沉默一下，又：“仲秀才，你不知道，我那日去请三娘帮忙时，她多么高兴，就跟今日的九妹一模一样。”

    仲简不话了。

    又走了几步，恒娘终于叹口气，低声道：“好吧，我承认，我让九妹去报馆，也有你刚才的这层意思。”

    “你想得很周全。”仲简一贯的语气，夸人都没什么起伏。

    恒娘也习惯了。沉吟着问道：“仲秀才，你对朝廷的事情比我清楚。你能不能告诉我，这圣恩令什么时候能下来？周家这些日子会不会闹出什么花样？”

    “按例，凡敕令，宰相用印之后，只待官家加盖至宝印玺，经门下省封驳，便可颁行。此事颇得朝廷重视，预计几日之内，便可见分晓。至于周家。”

    仲简想了想，摇头：“你那日让宣永胜与胡大娘过去，又报了军巡铺，三堂对质，白纸黑字画押落定，周家唯一的希望，便是他那老子这几日暴卒。”

    恒娘听他冷淡语气里似乎有些别的意味，转头看他，眼神闪动：“秀才的意思是？”

    仲简抬眼看远方，不动声色：“我没有什么意思。”

    他特地调了手下去周家附近严密监视。不过此事到底尚是未知之数，无需提前告诉她。

    恒娘暗中撇嘴：哼，要不的，无趣。宗公子可从来不会这样。

    一扬脸，又问：“仲秀才，阿蒙这几日时常不在太学，她很忙吗？”

    “你何不问她？”仲简不松口。

    恒娘原也没报什么希望，所以也不失望，解释道：“我与阿蒙有默契，不听她的私事。”

    “那你还问我？”

    “知道你不会呀！”恒娘朝他眨眨眼，笑吟吟。

    仲简移开眼睛，脑海里蓦然闪过一行乌溜乌溜的大字：等你学会了，去逗弄那仲秀才，他那棺材脸上，一定十分好看。

    天渐亮，夜色却重新滚回仲秀才脸上，黑如煤灰。

    阿蒙在忙什么，他倒是一清二楚。

    皇后亲自出面，广选良家子，借以充实东宫。这边刚精挑细选送过去，那头太子随便找个名目，今日两个，明日三个的，全都斥退出宫。母子俩一时成了个僵局。皇帝头疼，紧急叫了阿蒙回去救火。

    仲秀才心里不无恶意地想：皇帝也是病急乱投医，阿蒙这种没心没肺，唯恐天下不乱的人，向来只会干抱薪救火，火上浇油的勾当。

    让她去东宫、中宫两头调停，那就难怪最近太子称病，干脆连昏定省都不肯去了。

    若论皇后对阿蒙的切齿恨恶，仲秀才心里，颇有几分宽容的理解。

    ——

    从外城回来，恒娘与仲简分手，径去太学。翠姐儿那夜从周家回去，次日便开始发烧，她娘接了她回家将养。

    这几日，便是恒娘重操旧业，回太学收洗衣服。

    赵大去薛家接她时，她已脱了清送殡的素色衣服，换上家常干活的夹袄短袴，守着几个装满衣服的大框子，立在门口相候。

    等几个竹筐放好，恒娘还特地绕到前头，伸手点点那头骡子，弯着腰，笑眯眯地道：“许久不见，骡君安好？”骡子伸出脑袋来蹭蹭她，十分亲热。

    赵大很高兴又见到恒娘，被她这番难得的稚气举动逗得咧嘴：“咱家骡子通人性，记得你呢。我恒娘啊，你如今话，也像那些读书人一样，越发文绉绉的了。赶明儿我都不敢跟你话了，怕冲撞了你这大家闺秀。”

    两人好些日子不见，一路笑笑，不觉时辰飞快，远远的，那株高大光秃的合欢树已然在目。

    赵大最近又接了蒲月的活计，帮恒娘卸了货，便赶着骡子，往如是斋去了。

    眼看今日到得早，服膺斋门口还没几个人。恒娘又有好些日子没来这边，一时兴起，举步往惠连池那头走去，想要看看池子边的那对野鸭子还在不在。

    找了半日，没见到鸭子。一抬眼，正好见到一个人站在湖边。

    大是诧异，正要出声招呼。便见那人低着头，闷声不响，往池子中纵身一跳。