张嬷嬷是沈琼英的乳母，其子现在应天府衙当差，日子颇过得。沈德清与谢鸾去世后，张嬷嬷同情沈琼英的遭遇，两家常有往来。

    张嬷嬷今日带来了自制的糟茄子和糟鸭舌，笑对沈琼英道：“老身记得姐从就爱吃这两样东西，今年的雨水大，茄子嫩，糟起来更好吃，你回头尝尝看。”

    沈琼英一面令春兰将这两样菜收好，一面笑着撒娇：“还是嬷嬷最疼我。嬷嬷腿脚不好，来一趟不容易，午饭想吃什么告诉我，我提前去准备。”

    张嬷嬷豪爽一笑：“别的倒罢了，唯独惦记着姐做的笋烧鹅和芋头煨白菜。哎，年纪大了，嘴却越来越馋，偏偏忘不了着当初在府里吃食，姐不会笑话我吧？”

    “怎么会呢。”沈琼英忙道：“我吃了嬷嬷的奶长了这么大，现在该是尽孝心的时候了。嬷嬷且稍等，我去下厨准备，一会儿就得。”

    国朝素重鹅肉，向有无鹅不成席之。官场民间宴客，若第一道菜是鹅，证明此宴席是上等宴席。正因为如此，鹅的价格在家禽中也最昂贵，金陵市面上一只鸭子只需二百文钱，鹅却要五百文钱，足足比鸭子贵了一倍不止。

    沈琼英要做的这道笋烧鹅，便是坊间最流行的鹅肉菜，据还是出自上方御食。苏州、金陵一带盛产子鹅，肉质细嫩。沈琼英将子鹅拔毛去除内脏整治好后，斩成大块。冬笋只取嫩嫩的笋尖部分，也切成块。然后起锅烧热加素油，待油冒烟后，倒入笋块、鹅块、姜片、葱段，只听得刺啦一声响，在油温的逼迫下，鹅肉散发出迷人的香气。

    等到鹅肉炒至七八成熟，沈琼英放入酒、醋和少许花椒，再加入适量的水，放入少许甘草，盖上盖子焖煮，至汤汁收紧，沈琼英舀了一勺汤尝了尝，不咸不淡刚刚好，便可以起锅装盘了。

    深秋的白菜水分足，个头大，与芋头同烧，特别适合张嬷嬷这样牙口不好的老人吃。沈琼英将芋头洗净去皮切成滚刀块，白菜取嫩芯焯水备用。起锅烧热倒入素油，放姜片、葱段爆香，再加入芋头稍加煸炒后，倒入一个砂锅里。

    沈琼英在砂锅里倒入事先熬好的鸡汤，火焖至芋头软烂，再加入焯过水的白菜芯，撒少许盐、胡椒粉，煮制汤汁浓缩，便可以出锅了。

    沈琼英将饭菜摆至案上，招呼张嬷嬷一起坐下，笑道：“嬷嬷请用吧。我特地选了很嫩的子鹅烧这道菜，肯定不会咯到您老的牙。”

    张嬷嬷笑得眼睛眯成一条缝：“姐的手艺那还用，老身今日要饱口福了。”

    张嬷嬷先尝了一块鹅肉，因为加入姜片、酒醋花椒焖煮，丝毫没有禽类的土腥味，口感肥美酥嫩，还有一丝回甘，当真送酒下饭两相宜。又尝了笋块，经过焖煮，它默默吸收了鹅肉的鲜腴，变得清滑脆嫩又鲜香爽口，令人百吃不厌。她不由赞道：“姐这几年手艺见长，这鹅肉做的比少时更出神入化了。”

    沈琼英笑道：“嬷嬷太抬举我了，那里就到出神入化的地步呢，不过对火候把握精准了些罢了。做这道菜讲究急火爆炒，不然鹅肉就容易老。”

    张嬷嬷笑道：“我老婆子不懂这些，反正今日只管大快朵颐就是了。”

    沈琼英不大喜欢鹅肉，专注品尝手边那道芋头煨白菜。白菜清甜细嫩，因是用鸡汤煮的，口味极鲜一点也不寡淡，芋头闷得烂烂的，酥软适口。这道菜是很下饭的。把汤汁舀在米饭上，再放上一筷嫩黄的白菜芯，米饭亦变得鲜爽润滑，让人一连吃两碗饭都停不下筷子。

    二人用完午饭，沈琼英收拾了桌子，又沏了普洱茶消食，与张嬷嬷坐在一起谈心。

    张嬷嬷看向沈琼英，似有无尽感慨：“若是老爷夫人还在世，见到姐长成后这般争气，肯定会很欢喜。我记得老爷当初也喜欢吃姐做的笋烧鹅。”

    沈琼英沉默片刻道：“也是我命运多舛吧，幼时受父母天高地厚之恩，长大了却不能回报一二，实在是太不孝了。”

    张嬷嬷见沈琼英情绪低落，忙道：“是老婆子不好，倒勾起姐的伤心事了。姐这般出息，老爷夫人在天之灵也是欣慰的，就不要再自责了。姐如今好好过日子，比什么都重要。”

    “正是张嬷嬷这话呢。”沈琼英也换了笑脸：“不这事了，许哥哥最近怎么样？”

    沈琼英所的许哥哥，是张嬷嬷的独子许含山，如今在应天府衙当快班捕头，很是有出息，张嬷嬷一提起这个儿子，便有不完的话，二人谈了一个多时辰，张嬷嬷方告辞离去。

    张嬷嬷去后，沈琼英内心却一直不能平静，她的思绪又回到了十年前。

    就在那年春天，顾希言赴京赶考后，沈德清的生意似是出现了变故，那段时间他心情不好，回到家里也少了笑脸，而且时时和母亲出现争执。

    沈均益那时年纪还，不知道父亲的心事，那天沈德清回府时，吵闹着要父亲带他出去玩。

    沈德清眉头微皱：“你乖一点，爹爹这一阵子没有时间，改日再带你去。”

    沈均益偏偏不依不饶：“爹爹你话不算数，明明上个月你答应要带我和姐姐坐船去杭州看西湖的。”

    若换到平日，沈均益还有耐心哄劝几句，可那时他正因生意上的事焦头烂额，忍不住就斥道：“逆子，竟敢顶撞尊长。跟你过我没时间了，怎么就不能体谅？看来还是我平日太惯着你了。”

    沈德清对儿女一向慈和，沈均益长到这么大，从来没有受过父亲这么重的话，当下嘴一瘪就要哭。还是张嬷嬷看情形不对，赶紧拉着沈均益下去了。

    沈琼英比沈均益年长几岁，自然也就比他懂事多了，她知道最近父亲有心事，家里的氛围也不好，便下厨做了父亲最爱吃的笋烧鹅，想让父亲心情好一点。

    笋烧鹅做好后，沈琼英想给父亲一个惊喜，听到父亲在书房，也不令下人通传，便拎了食盒找了去。

    刚刚走到书房附近，沈琼英便听到了里面传来了低低的争执声，她连忙停下脚步躲在一旁细听，原来母亲也在书房里。

    谢鸾的声音虽低，却很激动：“官人，这样大胆的事，你如何不和我商量一声便做下了。”

    沈德清的声音带了几分不耐：“生意上的事我自有主张，你妇道人家就不要管这么多了。”

    谢鸾稍微提高了声音，她是真急了：“官人，我虽是妇道人家，却也知道贩卖私盐是有违国朝律法的，你有没有想到这件事的后果，益儿和英儿年纪还，你万一有个三长两短.....”

    “襟声。”沈均益急急阻止妻子：“你以为我想这么干，不是被逼到绝处，谁会这样铤而走险？”

    沈琼英如今年纪渐长，也懂了一些世故，她听到贩卖私盐四个字，心里便是一跳，连忙仔细听下去，却听到沈均益的声音也开始激动。

    “你那里知道外面的事。我们盐商看上去光鲜亮丽，实际就是给官府顶锅的。去年圣上南巡，官府勒令我们捐款建行宫，今年春天久旱不雨，地里收成不好百姓填不饱肚子，官府要修建救济粮仓，又让我们捐钱纳粮，眼看着北面瓦剌战事吃紧，估计还要我们出血，今年又赶上圣上五旬万寿，我们怕是又要献礼。盐税一年比一年高，收益一年比一年少，我又没有金山银山，你让我从那里变出钱来？”

    谢鸾随即道：“即便如此，你也不该做出违法之事啊。国朝律法明文规定，凡贩卖私盐者，杖一百，徒三年。你这是不要命了。”

    沈德清也急了：“那我能怎么办，你知道眼下盐政乱到什么程度？官盐皆被一众权贵把控，我明明有盐引却买不到正盐，只好靠以前的老本撑着。这些年你也知道，咱们外面虽然光鲜，内囊早就尽了。若不是做生意要维持体面，我早就不想要这花架子了。”

    沈琼英听到这里，只觉得心里一阵阵发沉，也没心情给父亲送晚餐了，匆匆向外跑了出去。

    谁知书房的门吱呀一声响了，母亲谢鸾面带泪痕走了出来，发现女儿远远的也在，忙叫住问：“英英，你在这里做什么？”

    沈琼英竭力忍住内心的波澜，回转过身来勉强笑道：“我来给爹爹送晚餐，看见娘和爹爹有事情要谈，便不扰了。”

    谢鸾凝视女儿片刻，叹了口气问道：“你爹爹现在怕是无心用餐，我们在书房的谈话，你都听见了吗？”

    沈琼英见母亲这样，也不再掩饰，眼圈也红了,急急问道：“娘，爹爹真的做下违法之事了吗？我们沈家，真的窘迫到了如此境地吗？”

    谢鸾深深叹了口气：“你如今长大了，有些事情我也不瞒你，其实瞒也瞒不住。这些年来我与你爹爹经历了多少风风雨雨，才到了今天这个地位。可眼见他起高楼，眼见他楼塌了，我们盐商向来没有根基，兴衰荣辱只凭官府一句话，要倒也是很快的事。如今家里银子已经不多了，这一次能不能应付过去，娘心里真没有底。”

    “娘。”沈琼英急得掉下泪来：“贩卖私盐后果真的这么严重吗，如果爹爹此时去自首，还来不来得及？”

    谢鸾此时只觉得心乱如麻：“傻孩子，这不是你爹爹一个人的事，尽人事，知天命罢了。”

    一晃十年过去了，当初彷徨的情形依旧历历在目，天色渐渐暗下来，春兰悄悄走过来点灯，满室皆晕染了微弱的光线，沈琼英方如梦初醒，只是逝者已矣，生者何堪？