沈琼英并不看向顾希言，声音有些恍惚，像是从极远的地方传来：“我在扬州呆了快三年，没有出门去赏过景，母舅家的表姐表妹们觉得我太委屈，有一日硬要拉着我去逛瘦西湖。那日正逢七月半，湖上的船可真多，人声和乐声如水波一般涌腾，就连周围人话的声音都听不清。我们逛了大半日，只看见船篙相撞，摩肩接踵，根本没有好风景可赏。等到天色将晚，游湖的贵人兴致尽了，便由一众下人吆喝着开道而去。表姐表妹们担心家里人在等，也着急做轿子赶了回去。我们忙活了一天，竟不是来看风景的，竟是来看人的，真是扫兴。”

    顾希言插言道：“这与其是游湖，不如是赶市，确实有些煞风景。”

    “我还是喜欢金陵的玄武湖。”沈琼英的脸上不由带了淡淡的笑容：“记得时候我和母亲弟弟专候傍晚人少的时候荡舟湖上，届时清风明月直入襟怀，不远处有人在吹箫，曲声婉转凄清，直唱到人心里去。更妙的是早秋时节，湖里的荷花开了，我和弟弟夜里游湖，有时便躺在船上睡着了，醒来时衣袖之间皆沾染了荷花香。这一段时光还真是令人难忘。”

    到这里，店中的伙计上来添了一次汤，沈琼英忽然醒悟，收了笑容对顾希言道：“抱歉，我今天的话有些多，耽误顾府丞的时间了。”

    “无妨。”顾希言沉声道：“大抵对一个地方的观感，是与心境有很大关系的吧。”

    沈琼英却已经转了话题：“我所知道的，已经如实告诉顾府丞了。若无别的话问，酒楼还有事要忙，便先告辞了。”

    “等一等。”沈琼英正要起身，顾希言忽又叫住她，停顿了一下道：“其实我也不喜欢扬州，你应该明白我的意思。”

    沈琼英愣了一下，终是仓皇而出，扬州是他们二人少时分别的伤心地。十年的光阴过去，一切都变得不同了。

    沈琼英回到醉仙楼的住处，发现谢临也在，看到她回来，焦急地问道：“英英，我听你去了张侍郎府上，方夫人找你可有什么事吗？”

    “没什么大事。”沈琼英向谢临大体解释了一下，谢临眉头轻皱：“方夫人居心叵测，不过你这次应付得很好。下次她再叫你，你和我，我出面和她周旋就好。”

    沈琼英点头应下，谢临迟疑片刻又问：“你为什么在张侍郎府上呆了这许久，方夫人没有难为你吧？”

    “没有。”沈琼英随口道：“其实我与方夫人聊了一会儿就出来了。谢表哥也知道我现在身涉嫌疑，是被官府的人随时监视的。所以我一出张府，便碰到了顾府丞，他问我为何要去张府，我和他解释了一下，所以耽误了些时间。”

    谢临面色微变：“又是顾府丞。起来你们两家也算是世交，他竟然不顾父母一辈的交情，时时刻刻把你当贼监控审问，这也太不讲情分了。果然人一入官场，心都是会变的。”

    “谢表哥。”沈琼英忽然觉得十分厌倦：“顾哥哥身为应天府丞，查案是他职责所在。更何况我如今和他毫无瓜葛，他不念当年情分也是情理之中，这事就不必再提了。”

    谢临见沈琼英神色十分疲惫，眼圈也红红的，便有些懊悔自己错了，忙道：“好好我们不提这件事了。其实我今天来，是有样东西要给你。”

    谢临取出一个莲花盖果形粉盒，花瓣浅浮雕，纹脉极其逼真。盖顶有柄状纽方便开合。粉盒通体施青釉，晶莹清澈，显得十分古朴雅致。

    谢临将粉盒递给沈琼英笑道：“这是我特地在流芳阁买的。据流芳阁掌柜的，这款香粉是限量的，与坊间售卖的铅粉不同，这是用玫瑰花瓣掏碎成汁子，兑上原粉、冰片、麝香等上好原料制成，只加了一点点铅防止凝结，质地特别细腻。”

    流芳阁是金陵最有名的胭脂水粉铺子，售价颇昂，一盒胭脂就要六两银子，所以主顾非富即贵，自然品质也是上好的。

    谢临见沈琼英只是愣愣的，忙又问：“怎么你不喜欢？”

    沈琼英勉强笑道：“没有，谢谢表哥的礼物。”

    谢临这才放心笑道：“你好好收着，若用的好，下次我再买给你好了。”

    “不必了。”沈琼英忙道：“这礼物太奢侈了。我平日大多在后厨忙碌，也不怎么有机会用到这样昂贵的香粉。”

    谢临刚要再些什么，却见沈琼英放缓了声音道：“谢表哥，今日我忙了一天很累了，可否让我单独休息一会儿？”

    谢临愣了一下方道：“抱歉是我没留意，那你早些休息吧，我这就回去了。”

    谢临走后，一旁服侍的春兰感慨道：“这香粉盒子可真精致，表少爷真是有心了，姐姐要不要开看看？”

    沈琼英不甚感兴趣，随口道：“你若好奇，便开看看吧”

    春兰见她应允，随即开那盒子，不用于坊间常见的白色香粉，这盒粉的颜色是粉红的，粉质细腻轻盈，看上去就是上等货色。

    沈琼英却还记得当年顾希言送给自己的那一盒劣质香粉，她当时不愿意拂了顾希言的好意，搽了粉顶着假白的脸去见母亲，母亲还以为她身体有恙，吓坏了还要请大夫。想到这里，她的脸上浮现出笑容，可过了没多久，心里便涩涩的，眼中也有了泪意。

    沈琼英假装低头喝茶，把这阵泪意掩盖过去，忽又对春兰道：“今天去张侍郎府上，午饭没有好生吃的，我们赶紧去准备晚饭吧。”

    醉仙楼刚采买了一批天花菜。天花菜是一种菌类，又名侧耳、北风菇，色泽莹白，形如松花，香味浓郁，原产自山西五台，成庙曾派太监去采集，此后便成为宫廷贡物。因价钱颇昂，非一般百姓所能享用。春兰便有些心疼：“天花菜太名贵了，只是姐姐和婢子两个人吃，会不会有点浪费？”

    沈琼英笑道：“怕什么，只要能吃进肚子，那就不算浪费。横竖这我们今年买了不少，就先尝尝吧。”

    春兰不仅有几分雀跃，心地取来几枚天花菜，感慨道：“就这么一点儿，售价就要一两银子，我今天可得仔细品品味道。”

    这几枚天花菜用来清炒是不够的，沈琼英今天算做天花菜包子。将天花菜用开水焯过，再与猪肉、葱、姜一起剁碎，拌以盐、酱油、香油和少许猪皮冻调成馅。油香和肉香、菌香混在一起飘入鼻子，春兰光闻到便饿了。

    接下来，沈琼英开始熟练地和面做剂子擀皮，她一手托着面皮，一手麻利地塞入馅料，手指微微收拢轻捏几下，一个又白又圆带着十几道褶子的包子便包好了。春兰好奇问道：“姐姐这包子皮擀得这样薄，不怕露馅吗？”

    沈琼英随口解释道：“包子要皮薄馅大才好吃，只要把面皮擀得中间稍厚一点，四周薄一点，便不会露馅了。”

    在沈琼英包包子的功夫，春兰一边熬粥，一边取出事先腌制好的糖醋瓜装盘。这是一道配粥的菜。八月里将刚摘下来的黄瓜切成滚刀块，放适量盐、橘皮丝、姜丝、花椒末、砂糖和少许醋拌匀，入坛内收藏。只要坛子杜绝水分，便可以久存不坏。

    大约过了半个时辰，天花菜包子蒸好了，粥也熬烂了，春兰将饭菜摆上食案，二人开始享用今日的晚餐。

    刚刚蒸好的包子白生生的，还冒着阵阵热气，因皮子擀得薄，褶子既多又漂亮，看上去仿佛薄雾中盛开的秋菊。用筷子夹起轻轻咬上一口，汁水当即涌出，菌香与肉香相融，形成了一种极鲜的滋味。再细品肉馅，与寻常的肉包子不同，因天花菜的加入，吃起来格外嫩脆爽滑，于鲜美甘甜之余，又多了丝丝浓郁的香气。让人仿佛置身于北地冷冽的松林，心神皆为之一爽。

    春兰不由赞道：“这天花菜包子果然好吃，我看姐姐放了不少香油，吃起来却清鲜不腻，怪不得朝廷要把它列为贡品呢。”

    沈琼英笑道：“天花菜作为菌类，要重油相配口感才不干涩，也最能激发它本身的香气。”

    春兰笑道：“怪不得姐姐当初做酱烧天花菜，也放了许多油呢。”

    谈笑间二人已经将包子吃完，又开始喝粥，糖醋瓜入口又脆又甜，还带着几分辛辣，十分开胃解腻，送粥最为相宜，不大一会儿功夫，半碗粥便下了肚。这一天忙忙碌碌，现在终于填饱了肚子，沈琼英觉得很满足，浑身都暖洋洋的，连心情也变得不那么郁闷了。

    果然这世间还是美食最温暖人心呀！沈琼英很感谢母亲谢鸾当初教她厨艺，不仅给了她谋生的手段，也给了她面对困境的勇气与慰藉。她此时一遍一遍提醒自己，尽管命运多舛，她也靠自己一步步走到今天，今后也会自己一个人过得很好。只要走出当前的困境，便又是新的开始了。