沈琼英忙稳住心神向左一躲, 堪堪避过了这一刀，趁那厨役懊恼的功夫，她快速奔向门口，推开门便跑了出去, 冲到楼下高声对管库的掌事喊道：“刚才那人要刺杀我, 你赶紧叫人将他抓住。”

    管事大惊之下来不及话, 却见那名厨役已经跟着下了楼, 刹那间已将那把匕首横在他胸前, 厉声喝道：“不许叫人, 否则我要了你的命。”

    沈琼英侥幸逃脱, 一路跑到后厨附近方惊魂甫定, 鬓发也乱掉了，气喘得厉害，却正好赶上顾希言、韩沐从外花厅出来, 顾希言见到沈琼英这幅样子, 一把拉住她的手问：“怎么回事？”

    沈琼英深吸一口气，稍稍平复了呼吸，向顾希言大致复述刚才的情形, 又提醒道：“那贼人也许还在库房附近, 要赶紧抓住他。”

    顾希言脱口问道：“你没有受伤吧？”

    “我无事。”看到顾希言一直拉着自己的手, 沈琼英愣了一下把手抽开道：“你们赶紧到现场看看吧。”

    顾希言深深看了沈琼英一眼，随即与韩沐一起向库房方向奔去。沈琼英放心不下，犹豫片刻也跟了过去。

    因今日寿宴蒋府人员甚多，沈琼英的喊声引来了不少人，那厨役无法躲开众人逃走，只好一直拿匕首胁迫管库的掌事，库房附近聚集了一群人, 早已经乱成了一片。

    顾希言与韩沐冲进人群，高声道：“应天府办案，众人速速回避。”

    顾希言神色冷峻，眼风扫过之处，众人皆纷纷避开，给他二人让出了一条路。

    韩沐、顾希言靠近那名厨役，他的眼神有些慌张：“你们两个不许进来，否则我就一刀捅死他。”

    完，厨役收紧了匕首，管库的掌事脖颈之处已经淌出血来，早已经抖成了筛子。

    顾希言沉声道：“你清醒一点，向来都是杀人偿命。若你此刻放下匕首就缚，按律只需受杖刑。纵使你不怕死，也总要为自己的父母家人考虑吧。”

    那厨役闻言愣了一下，握着匕首的手也有些松懈，顾希言趁机向韩沐使了个颜色。韩沐父亲韩渠世袭勤忠伯，原是武将出身，他自随父亲练过功夫的，趁厨役愣神的功夫，迅速上前一掌将他的匕首掉。那厨役大惊之下抱住韩沐抢夺，又怎是韩沐的对手，不过三招两式就将他制服了。

    管库的掌事死里逃生，感激地向顾希言、韩沐二人连连叩首。一旁看热闹的众人也都感叹顾希言随机应变，韩沐身手敏捷。正在这时，蒋府的管家李春匆匆走上前来，向顾希言、韩沐二人行礼毕，问道：“老爷听闻库房附近有人闹事，让的来问一声。怎么连顾府丞、韩治中都惊动了”

    顾希言简单解释道：“这名厨役要刺杀沈掌柜，碰巧被我们赶上，现已经被制服。”

    李春愣了一下，转头对一旁的沈琼英道：“竟有此事，沈掌柜受惊了。即是如此，沈掌柜也不必在此继续当差了，我和管事的一声，您直接去找他要酬银就行。”

    李春面色一变，又提高了声音对蒋府一众下人道：“你们闲着没事干吗？在这里看什么热闹，还不赶紧散开干活儿去！今天是老太太的大日子，若是出了一点差错，我拿你们是问。”

    管家是这样疾言厉色，蒋府的下人霎时间做鸟兽散。李春又向顾希言、韩沐赔笑道：“让顾府丞、韩治中受累了。京城的贵客已经入席了，二位也请回去吧。”

    顾希言眉头微皱，出了这样的事，蒋御史居然只派一个管家来问一下就过去了，事后若无其事的举办寿宴，未免太目中无人了。

    沈琼英此时也没人继续掌厨的心情，找掌事的领了酬银，便回醉仙楼了。她心情完全放松下来，才发觉自己脚扭了，走动起来有些疼。

    当晚用完晚餐，沈琼英受了惊吓刚要早点休息，却见春兰匆匆进来道：“姐姐，顾府丞来了。”

    沈琼英梳洗后刚刚走进后堂，却听顾希言问道：“你的脚怎么了？”

    他的眼神还是那么敏锐，沈琼英解释道：“逃跑下楼梯的时候不心扭了一下，没什么大事，不影响走动。”

    顾希言眉头微皱：“你以后要心一点。不要和陌生人单独在一起了。”

    沈琼英勉强笑道：“是要心了。我看韩治中身手挺好的，不然我找他学几招日常防身？”

    顾希言并不理会沈琼英的话，沉声道：“你若觉得受到威胁，我可以帮忙。”

    沈琼英沉默了一会儿问道：“那名厨役你们已经审讯过了吧，他为什么要害我？”

    顾希言解释道：“那名厨役名唤秦重，原是惠风楼的掌柜，你用不正当的手段吸引客人，把惠风楼逼到绝境。他探到你今日会去蒋府帮厨，所以就想法设法扮做厨役混了进去，原是想铤而走险报仇的。”

    沈琼英无奈一笑：“原来是他啊。我以前闻其名却没讲过面。我们醉仙楼每年冬天都会推出几款特价菜肴，还会向贫民免费提供热粥、热汤面，吸引了不少食客。惠风楼就开在醉仙楼附近，想必被抢了不少客人吧。这就是秦重所的不正当手段了。”

    顾希言皱眉道：“秦重，他们店里的伙计不少都被吸引到你那里去工作，惠风楼下个月就要关门了。”

    沈琼英冷笑道：“那是秦重经营不善，惠风楼一连几个月连伙计的薪酬都发不下来，而醉仙楼的伙计一个月工钱二两银子，包吃包住年底还有假期，伙计们有选择的自由，也难怪他们会跳槽来我这里。醉仙楼开业后向来都是正当竞争，并没有私下里用过龌龊的手段。开酒楼归根到底要凭实力话，秦重技不如人，又不愿认赌服输，便出此下招，这对我来太不公平了。他堂堂须眉男子，心胸竟然这么狭窄吗？”

    顾希言沉默片刻道：“这件事确实是他的错。看来经营酒楼也并非易事。”

    沈琼英叹了口气道：“今天发生的事，用了不了多久便会在金陵传遍了，届时想必又是一场风波。”

    顾希言凝视沈琼英片刻，迟疑着开口问道：“这些天我一直在想，有关张侍郎一案，你是不是受到了什么人的威胁，所以才没有告诉我全部事实。我知道你也不想隐瞒，你放心，出来我也会帮助你的。”

    沈琼英扭头躲开顾希言的目光，半响叹了口气道：“这便是顾府丞今日来访的目的吧，我们为什么不能像从前那样，只是在一起轻松的聊聊天呢？比如，你这些年过得好不好。”

    顾希言愣了一下，自失一笑道：“在众人看来，我少年高第，而今不满三十岁便做了正四品的应天府丞，这日子应该不算差。不过私下里，也只是冷暖自知罢了。”

    沈琼英的语气带了几分感慨：“还记得当年你曾经过，少年高第入职馆阁，镇日里寻章摘句并非所愿，倒是宁愿出任地方，为百姓做些实事。这个愿望，如今你实现了吗？”

    顾希言看向沈琼英的目光变得柔和：“或许，只实现了一半吧。我现在确实任职地方，能为百姓做一些力所能及之事，但如今官场的风气你是知道的，有些事情，凭我一人的力量一时也难以改变。”

    顾希言随即道：“其实我也一直想问，这些年你过得好不好。我记得当年你也曾过，你的志向便是在金陵开一座大酒楼，让金陵的士人百姓都喜欢吃你做的菜。如今身为醉仙楼掌柜，感想如何？”

    沈琼英笑笑道：“我的愿望也算是实现了一半。能用心烹制菜肴，让食客吃的满意，这是我喜欢的。可作为醉仙楼的掌柜，操心的不只有后厨之事，还要学会与金陵一众权贵应酬，学会与人竞争，这是我不喜欢的。”

    她这不喜应酬的性子果然还没变。顾希言感慨道：“世间不如意事十有八九，我们走到今天能实现一半的愿望，已经算是难得了。”

    “你的没错。”沈琼英笑笑道：“这世间难得圆满，能够有几分如愿，已是很幸运了。”

    气氛顿时轻松了许多。这时春兰走入后堂问道：“后厨刚刚做了桂花酿圆子，姐姐要不要尝一尝？”

    沈琼英看了顾希言一眼道：“也好，给顾府丞也上一碗吧。”

    顾希言忙起身道：“不必，时候也不早了，不扰你休息，我先告辞了。”

    沈琼英挽留道：“也不急在这一会儿，吃了点心再走吧。”

    顾希言迟疑了一下，又坐了下来。

    桂花酿圆子是金陵人常吃的甜点，做法很简单。糯米粉加热水和成成软硬适中的面团，再将面团搓成长条揪成块，稍稍搓圆一点便成了糯米圆子。将圆子下入煮开的水中，煮熟至圆子浮到水面上，捞出来倒入甜酒酿，砂糖调味，再倒一点刚才煮过圆子的汤，最后淋上糖桂花，撒上少许枸杞即可。

    春兰端上的这碗桂花酿圆子卖相极好，一个一个莹白的丸子飘在汤面上，配上嫩黄的糖桂花，鲜红的枸杞，香气直钻到人鼻子里。

    沈琼英且不吃圆子，先舀了口汤品尝，淡淡的酒香和馥郁的桂花香交织在一起，配上这清甜的味道，让人的心情也跟着愉悦起来。有一枚圆子顺着汤不知不觉间溜到了口中，她轻轻一抿，软糯香甜，还带着丝丝米香，原来这没有馅的圆子也很诱人，是一种单纯朴素的美味。

    那一厢顾希言吃了半碗圆子放下勺子，随口道：“这次的桂花酿圆子，味道似乎比你儿时做的更甜了些。”

    沈琼英愣了一下道：“是这样吗，我怎么没觉出来？”

    一旁的春兰插言笑道：“姐姐觉察不出，但婢子却早就发现了，姐姐心情不好的时候，总爱吃甜点，是我嘱咐后厨多放些糖的。”

    顾希言暗自笑了笑，沈琼英从便喜欢吃风消饼、脂油糕甜食，尤其是心情不好的时候格外嗜甜，照她的理论，甜食能使人心情愉悦，便是发生了天大事，吃些甜食也就容易熬过了。

    这天晚上下起阵阵寒雨。沈琼英躺在榻上，断断续续听了半夜的铃檐响声，好容易朦胧睡去，却始终半梦半醒，依稀间看到父亲沈德清向她招手：“英英，上次你不是要给我做枣酪解酒，为父等了这许久，怎么还没等来你的孝敬呀？”

    沈琼英忙道：“这段时间忙着别的事，便混忘了，爹爹稍等，女儿这就去做。”

    沈琼英依稀记得，枣酪是一道很费功夫的甜品。她选了大个红枣一捧，加热水泡到涨大，煮熟之后去掉内核，再用刀仔细刮去外皮。粳米预先泡上一晚，放入缸钵内用棒槌用力掏碎，一边捣一边加水，待到米浆浓稠，用纱布滤去渣滓，只留下纯浆备用。

    接下来，沈琼英拿出自己煮粥常用的砂锅，将米浆、枣泥和少量核桃屑放入砂锅内火煮，待到火开了几次，米香四溢时，加一点砂糖进去。便可以盛出来喝了。

    这种方法煮出来的枣酪颜色微紫，米香、枣香、核桃香交融在一起，闻上去就十分诱人，沈琼英忍不住尝了一口，粘软香甜，枣香四溢，真舍不得一下了咽到喉咙里去。她相信没有人会拒绝枣酪的味道。

    沈琼英提着这碗枣酪去找父亲，哪知卧房、书房、内外花厅并前厅都找遍了，也不见父亲的身影。她心急之下又去找母亲和弟弟，谁知若大的沈宅竟空无一人。她心里发慌，忍不住要哭出声来，忽听得窗外窸窸窣窣，分不清是雨声还是风声。沈琼英猛然惊醒，才发现是一场幻梦。

    外面的雨又下得紧了，屋顶树上一片潮声。初冬夜长，此时天尤未明，屋内十分昏暗，那雨声只顾淅淅沥沥响着，一点一滴合着凄凉的况味涌上心头。沈琼英的思绪又飞到十年前那个夏日。

    那一年沈琼英十七岁，顾希言十九岁。就在那年顾希言高中探花的消息传遍了金陵，沈府上下也都替他欢喜。可自从沈琼英发现父亲贩卖私盐那一刻起，一切都不同了。

    沈琼英清楚的记得那年初夏的一日，父母将她叫进卧房，父亲沈德清仔细看了看女儿的脸色，迟疑道：“你顾哥哥过几日便要回来了。”

    “真是太好了。”这是这段时间来沈琼英唯一值得高兴的事，她忍不住露出笑容。

    谢鸾却重重叹了口气，看向女儿眼神也多了几分愧意：“英英，你对你顾哥哥，其实是有意的是吧？”

    沈琼英的脸一下子红了，期期艾艾不知什么好。

    沈德清当即了然：“来是为父对不起你。其实自顾少爷入府后，我见你二人年岁合适，脾气相投，顾少爷人品又好，便有了两家结亲的意思，你们要好我也乐见其成。只是现在为父的处境你也只知道的，顾沈两家怕是结不了亲了。”

    沈琼英的脸色当即变了：“爹爹，你这话是什么意思？”

    谢鸾见女儿这样着实有些心疼，解释道：“如今沈顾两家身份不同，你顾哥哥高中探花春风得意，而我们沈家，你爹爹随时有可能被判罪，这门亲事门不当户不对，娘也怕你嫁过去受委屈呀。”

    “顾哥哥不是嫌贫爱富的人。”沈琼英此时也顾不上害羞了，随即反驳道：“他真心喜欢我，是不会介意两家的身份差距的。”

    沈德清看着女儿清澈诚挚的目光，深深叹了口气：“英英，为父活了这大半辈子，世事比你见得多，是不会害你的。此刻你们两情相悦，你嫁到顾家顾少爷自然不会嫌弃你，你杨姨因为和你娘是手帕交，也不会反对。可你想到今后没有？顾少爷如今是当朝探花，京中多的是权贵之家想与他结亲。为父若生意顺利，能够在仕途上给他资助也罢了，可如今已是朝不保夕，非但不能给顾少爷助力，不定什么时候还会连累他。等过了几年，你们情义淡了，他会不会后悔，你杨姨又会怎样看待你，你真的明白吗？”

    谢鸾见女儿只是怔怔的不话，也在一旁劝道：“你爹爹的对，我们只有你和你弟弟这一双儿女，满心满意都是为了你们。远的不，你远房堂舅的事，你是知道的。他也是二十年前高中了榜眼，京中申阁老看上了他，想要招他为婿，可他却自己在扬州与人早就定下了婚事，拒绝了申家的提亲。后来你堂舅母兄长犯事误杀了人，依律杖一百，流放三千里，家里很快便倒下来。扬州城众人皆笑话你堂舅择亲不慎，平白失去了申阁老这个靠山。直到现在，你堂舅依旧屈沉下僚，仕途丝毫不见起色。你堂舅母和你堂舅早就成了一对怨侣，前岁已经和离了。这便是前车之鉴啊。”

    沈琼英默默听着，只觉得心越来越沉，她理智上已经接受了父母的意见，可是情感上无论如何都难以接受，哭着对谢鸾道：“娘你胡，顾哥哥不会这样。你们是故意吓我的。”

    完便不管不顾地跑了出去。

    又过了几天，沈琼英终于等到顾希言回金陵。旧日的同窗得知顾希言高中探花，有平日就与他交好的，亦有看他春风得意赶上前结交的，顾希言刚到沈府拜见了沈德清、谢鸾两位长辈，连行李都没顾得上收拾，便被他们拉去来宾楼喝了半日的酒，回到沈府已经是后半夜了。

    顾希言心里惦记着沈琼英，也不顾夜深，一径到后院来寻她。

    沈琼英房中灯火犹明，依稀可以看见她那苗条的身影伏在案前，似是在写着什么，顾希言不由露出微笑，她也是因为想早些见到自己，所以迟迟不肯入睡吗？

    顾希言走上前去敲门：“英英，是我回来了。”

    门吱呀一声被开，面对朝思暮想的面庞，顾希言情难自禁，一把将沈琼英搂入怀中，低声道：“我们有半年没见面了，你想我不想？”

    沈琼英却没有顾希言预料的那般欣喜，她轻轻挣开他，低下头道：“顾哥哥什么时候回来的，好大的酒气，我去给你煮一碗醒酒汤。”

    顾希言还以为沈琼英怨自己回来晚了，忙解释道：“我是今日申时回府的，本想拜见了伯父伯母便来看你，谁知旧日同窗找上门来，硬要拉着我去喝酒，我实在推脱不开，只好去了。”

    顾希言见沈琼英低着头只是不话，还以为她真的生气了，忙又哄道：“我以后再也不喝那么多酒了，一定多抽出时间来陪你。好不好？”

    沈琼英这才抬起头勉强笑道：“谁又你什么了。只是饮酒多了伤身，你以后注意些也就罢了。”

    顾希言这才放下心来，因喝了酒，身子也有些踉跄，便在一旁的玫瑰折枝椅子上坐下。

    顾希言初尝情滋味，又半年没见到沈琼英，便觉得自己有很多话要：“京里是比金陵干冷许多，饮食也不大适应，好在有你亲手腌制的菜可以一解乡愁。我一直盼着早些考完，便能早些见到你。我和娘做官船沿运河返回金陵，只觉得那船行的太慢。”

    许是有了酒，顾希言一改平日的冷静矜持，言语亦变得热烈而大胆，沈琼英笑了笑，忽又觉得心里涩涩的，强忍着才没掉下泪来。

    那一厢丫鬟已是端了一碗汤水过来，笑对沈琼英道：“婢子已经准备好了橘皮醒酒汤，姐姐让顾少爷用一些吧。”完便知趣地退了下去。

    橘皮醒酒汤使用橘皮、肉豆蔻、莲子和桂花熬制而成。不仅可以醒酒，还有开胃健脾之效，平日亦可以代茶饮。

    顾希言端起碗来喝了一口，甜蜜又芬芳，心神不由为之一爽。因顾希言酒后喝得急，嘴角还留着少许汤滓，沈琼英默默拿出帕子，轻轻为他擦去，她的动作极轻柔，像是对待自己最宝贵的东西一般。

    顾希言愣了一下，忽又将她拥入怀中，他的声音低沉而诱惑：“别动，就这样让我抱一会儿。”

    这一次沈琼英不再挣扎，眼泪却慢慢淌出来。

    不知过了多久，顾希言菜轻轻将她放开，柔声道：“英英，回头我禀告伯父伯母，我们早日成亲吧。”

    沈琼英长到十七岁，内心从没有像今日这般煎熬，沉默片刻方道：“不着急，你今日有了酒，还是早些回去吧。”

    顾希言笑了：“你不急我急，后日我要去扬州一趟拜访恩师，等我回来便去和伯父伯母提。”

    “顾哥哥是真醉了。”沈琼英起身推他：“赶紧回去休息吧，有话改日再。”

    顾希言这才慢吞吞起身，走出房门忽被沈琼英叫住：“顾哥哥。”

    “怎么舍不得我走？那我就多呆一会儿。”顾希言难得开起了玩笑。

    沈琼英深深看了他一眼，他的身形似乎比去年又高了不少，五官棱角越发分明，原本冷峻的眉眼，此时却笼上了一层柔和的光，似有星辰在闪烁。

    “没有。”沈琼英露出今日难得的笑容：“只是觉得顾哥哥笑起来很好看。希望你以后能一直这样顺遂，一直这样开怀。”

    此时顾希言尚不知道，这是他们少年时期最后一次以情侣身份相处，从此便成陌路。

    春兰匆匆跑过来，断了沈琼英的沉思：“姐姐，三山街市的金老板和北门桥市的董老板来讨要菜钱，我还没到日子让他们改天来，可他们坚持非要见姐姐。”

    金志忠、董必胜分别经营着三山街、北门桥一带最大的鸡鹅鱼菜铺子，是醉仙楼的主要供货商。按照以往惯例，钱款是一月一结，如今还没到月底，他们却着急来要账，想来也是最近听到了有关沈琼英的风言风语，开始质疑醉仙楼的经营状况了。

    坊间流言果然传得快啊，沈琼英深吸一口气，匆匆梳洗后来到后堂。却见金志忠、董必胜二人早已等候多时了。

    金志忠见到沈琼英后，拱手一笑道：“沈掌柜见谅，原不该这么早来叨扰，只是临近年关，店这里还欠了庄户不少银子，实在没法子了，只好来沈掌柜这里提前预支这个月的菜钱。还望沈掌柜勿怪。”

    董必胜亦笑道：“就是金老板这话了。临近年关，处处皆是要账的，店的银子也是周转不开，也想提前预支菜钱，还望沈掌柜见谅。”

    沈琼英明白，金志忠、董必胜二人嘴上的客气，但内心已经对醉仙楼的经营状况相当不信任了，不然也不会不顾多年的交情，这么着急来讨要银子。她略一思索刚要话，却见谢临抬脚走了进来。

    谢临是金陵商界响当当人物，甫一入场，金志忠、董必胜心下便一沉。

    谢临淡淡一笑道：“刚才二位对英英的话，我都听见了。恕我直言，做生意有做生意的规矩，当初醉仙楼与二位约定好，是每月月底结账，如今距离月底还有十多天，二位未免操之过急了吧。”

    金志忠忙赔笑道：“谢掌柜勿怪，这不是临近年关，店的银钱实在周转不开了嘛。我们做生意，总得大家相互帮衬着，方能一起度过难关不是。还望谢掌柜体谅我们本生意的难处，劝沈掌柜行个方便吧。”

    谢临面色一冷：“即是如此，英英接管醉仙楼也有五年了，为何往年年底二位不曾提前要账，非要今年年底这么做。是真的银钱周转不开，还是听到了什么谣言？”

    谢临凌厉的眼峰扫过金志忠和董颖达，二人心里登时咯噔一下，他们之前虽然听谢临与沈琼英是表亲，却也没料到他会为沈琼英这样出头。

    如今欠账的是大爷，董必胜毕竟不敢把沈琼英和谢临得罪狠了，忙笑道：“那里那里，沈掌柜是多年的老主顾了，人品我们自是信得过的，坊间那些传言也不能当真。只是今年生意难做，店的银钱是真的周转不开，不然也不会出此下策啊。”

    谢临冷声道：“大家都是商场中人，如今开天窗亮话，二位便是再周转不开，也不至于连这十几日都等不急。我谢某人今日在这里撂下一句话，有我谢某人一日，便有醉仙楼一日。二位不会连我谢某人的经营能力也一起质疑吧？”

    谢临在金陵经营盐业、绸缎、酒楼生意，手腕较之乃父有过之而无不及，如今已是金陵数一数二的富商。他肯如此，金志忠、董必胜亦不敢再坚持讨账了，只得赔笑道：“不敢不敢，谢掌柜把话到这份儿上，我们自然不能不给您面子，那就月底再来拜访吧。”完便要告辞。

    “慢着。”在一旁一直沉默的沈琼英忽然开口道：“二位若真的想提前预支菜钱，也不是不可以。”

    话一出口，众人皆惊，谢临急对沈琼英道：“英英，切勿冲动行事。”

    沈琼英轻声对谢临道：“谢表哥，我心里有数，你放心吧。”

    谢临犹豫了一下，终是没有再出言阻止。

    沈琼英沉声对金志忠、董必胜道：“醉仙楼目前的经营是完全没有问题的，二位要预支菜钱，我自然有钱拿出来。不过也要答应我一个要求。”

    董颖达与金志忠对视一眼，问道：“敢问是什么要求？”

    沈琼英笃定笑道：“二位若预支了年底这个月的菜钱，那么明年的菜价，我想二位在现在的基础上再八折。如果二位答应了我的要求，我现在就可以给银子。”

    金志忠愣了一下，沈琼英这女子果然不一般，这是反将他们了一军啊，不过她既然将明年的菜价都谋划好了，眼下也出得起银子，可见醉仙楼的生意暂时是没有问题的。退一步，即使出了问题，他们把今年菜钱都支出来了，横竖吃不了亏。

    金志忠思索片刻，终是咬牙道：“沈掌柜是痛快人，如此，就按沈掌柜的办吧。”

    这是所费无几的事，董必胜随即也道：“我答应沈掌柜的要求。”

    “空口无凭。”沈琼英随口道：“还请金老板、董老板立个字据。”

    金志忠、董颖达立下字据后，沈琼英当即令春兰去兑银子。发二人离开后，谢临便低声问沈琼英：“英英，如今醉仙楼的经营状况到底如何？你给了金老板、董老板现银，资金还周转得开吗？”

    沈琼英笑笑道：“比头几个月自然差了些，但银钱正常运转是没问题的，谢表哥放心。”

    谢临随即道：“我这里多得是闲置银子，不然再资助你一千两吧。”

    “不必。”沈琼英笃定道：“谢表哥信我，不出半年时间，醉仙楼的生意定会恢复如前。”

    谢临笑了，他最欣赏沈琼英的就是这一点。遇到挫折她自然也会沮丧，但稍稍消沉后，她永远不会丧失应对困难的勇气。还记得当初沈琼应申请经营醉仙楼时，也对自己过，不出三年时间，她将会将醉仙楼变成金陵最受欢迎的酒楼，她也果然做到了。

    沈琼英又对谢临道：“今日谢表哥来得巧，我正好要召集醉仙楼的伙计有话要，谢表哥也一起听听吧。”

    沈琼英向春兰使了个眼色，不大一会儿功夫，醉仙楼二十多名伙计便齐集醉仙楼。

    沈琼英清了清嗓子，提高声音对众人道：“近日坊间有关我的种种流言，想必大家已经知道了。我一向主张以诚待人，今日把话先在这里。醉仙楼目前的经状况是没有问题的，但有人若疑心不去，不想继续在醉仙楼做事，现在就可以领了工钱另谋高就，我一分钱也不会亏欠。若信得过我，想要留在醉仙楼的，我保证一应待遇都会是金陵酒楼最好的，年底还会多给几天假期。大家想好了，愿意离开的现在尽管开口。”

    伙计们不由面面相觑，最后还是另一位主厨何景容出头道：“沈掌柜，我们都是醉仙楼的老人了，自然是信任您的，我们都不走。”

    沈琼英淡淡地笑了笑：“这个时候你不用出面做代表，端的看大家的意思罢了。这样吧，我给大家一炷香的时间考虑，有愿意走的，可以直接去账房领钱。”

    谢临见伙计们只是愣愣的，沉声道：“沈掌柜的话可听清楚了，愿意走的现在就可以走，我们绝不勉强。”

    后堂内一时间变得鸦雀无声，众人皆在沉思，一炷香时间很快过去。醉仙楼大部分伙计选择留了下来，只是两名年轻人要走，沈琼英利索地让账房给了工钱。

    解决了人的问题，沈琼英心中的一块大石终于落地。笑对留下来的伙计道：“感谢诸位信任，如今天气越来越冷了，今晚醉仙楼提前烊，我请大家喝鸭血汤。”

    鸭血汤在金陵很常见，因为价廉味美，几乎家家户户都爱喝。而醉仙楼做的鸭血汤，堪称金陵一绝，关键在熬得一锅好汤。

    待到傍晚醉仙楼烊后，醉仙楼的另一位主厨何景容，忙着清洗鸭肝、鸭肠、鸭心、鸭胗，再将其放入葱、姜、桂皮、八角、盐、料酒等材料做成的卤水中卤制。

    在等待鸭杂碎卤熟的时间里，沈琼英麻利地将鸭骨架汆烫去除血水，再将店内的一口大锅加入姜片大火煮开，放入鸭架火慢炖半个时辰，汤色渐渐变得奶白，诱人的香味散便发出来。

    接下来，沈琼英取出适量粉丝泡软，在汤锅中稍煮一下捞出，又将鸭血放入汤锅中，待到鸭血变成红棕色，表面出现细微的孔，便捞出和粉丝、鸭汤一起倒入汤碗内，加入刚刚卤好的鸭肝、鸭肠、鸭心、鸭胗，撒入少许盐、胡椒粉、姜蓉和芫荽和葱花，一碗最受金陵人欢迎的鸭血汤便做好了。当然，沈琼英没有忘记醉仙楼的特色，最后在汤面上撒了几块油豆腐。

    因鸭性较寒，且腥味偏重，所以沈琼英在烹制鸭血汤时，特地多放了姜。

    此时醉仙楼的一众伙计已经分两桌在后堂团团坐下，冒着热气的鸭血汤刚一上桌，其浓郁的香气便令众人垂涎。沈琼英笑着招呼大家：“都是自己人，大家就不要拘礼了，赶紧趁热吃吧。”

    又招呼谢临：“谢表哥快吃呀。”

    谢临笑了笑，先喝了口汤，清爽鲜辣，又夹了一块鸭血品尝，又烫又滑，鲜嫩无比，再趁热挑一筷子粉丝稍微吹凉，带着汤汁一口吸进嘴中，顺势送进一块爽脆的鸭肠，他不由满足地叹了口气，这就是他记忆中难忘的味道啊，久居金陵之人有谁不爱这口鸭血汤呢？

    沈琼英喜欢在鸭血汤里多多放醋，提鲜去腥又解腻，也格外喜欢吃鸭杂碎，醉仙楼卤制的鸭杂碎格外洁净，且毫无异味，鸭肝肥美鲜腴，鸭肠和鸭胗爽脆可口，真是令人百吃不厌，不过她最爱的还是入放鸭血汤中的油豆腐，因为浸泡时间不长，既保留了香脆的口感，又吸收了鲜美的鸭汤，咬一口热辣鲜香、汁水四溢，别提多好吃了。

    一时间后堂众人皆默默无言，专心吃着眼前这一碗鸭血粉丝汤，伙计们喜欢用刚刚出炉的胡饼配上汤一起吃。连喝上几口鸭血汤后，再咬一口又香又脆的芝麻胡饼，胃里别提有多满足了。

    正在这时，醉仙楼后堂里响起一位年轻人女子爽朗的笑声：“好啊，你们竟背着我喝鸭血汤，还不赶紧给我盛一碗呢。”