杨明顺见江怀越不言语, 还以为他在思索如何教导相思做个好探子，正想上前出主意, 却见江怀越冷着脸，顾自转身就走。

    “督公？这就要回去？”他在后边诧异地喊。

    “事情都了了，还留下做什么？”江怀越步伐迅疾，头也没回。杨明顺只得又吩咐了相思几句，随后加快脚步追赶上去。

    相思独自站在挽春坞前, 看那背影越来越远, 心端既沉坠，又迷茫，一时竟不知以后会是怎样的境遇。

    正惴惴不安间，从河岸那边传来一声急唤, 她循声望去, 原来是春草抱着琵琶匆匆奔来。她还没来得及想出借口解释刚才的遭遇, 春草已经激动得脸通红语无伦次：“哎呀呀我都望到了，刚才从这儿走过去的那一个, 啊啊，就是上次来咱们楼里，你还给他送过醒酒羹汤的！就那个长得漂亮的大人！怎么这次在这儿又遇到了？快点告诉我，他是不是主动跟你搭话了？你们都聊了些什么？他叫什么名字, 是哪个衙门的？”

    相思以一种见了鬼的眼神看着她，面无表情地道：“什么都没聊。你干什么这样兴奋？”

    “骗人！别以为我是傻子！”春草绕着她走了一圈，一下子抱住她的肩臂，坏笑着道, “我在河对岸都瞧得出你那眼神，看到那位大人走了，就孤零零一个人站在这里，是不是只恨相逢太晚，分离太快？看我之前过什么，果然卉珍日出游会有桃花运，比起那些常来楼里的半老头子，这一位和你站一起才真是般配得很……”

    “般配？少给我添堵了。”相思夺过她怀里的琵琶，忿忿不平地拖着春草就往河对岸去，“你要是嫌命长，尽管再异想天开好了，以后可别怪我没提醒！”

    *

    赶回京城的马车上，江怀越闭目静坐，对面的杨明顺一边为他煮开茶水，一边絮叨：“的刚才都对她吩咐清楚了，她顶替瞿信，往后按规定时日传递讯息，若是有重要事件，可直接向的禀告……”

    他没有回话，脑海里浮现的还是相思站在挽春坞堂前的样子。未干的泪痕，隐忍悲伤的眼，以及倔强下拗的唇。

    好像已经不止一次看到她的这种神情了，而且多数都是因为自己而引发。

    奇怪的是，明知她心里鄙薄憎恶，却还一次接一次地想去再次触怒，以显出最后她总是无奈，而自己永远是胜者姿态。

    ——好像有点无事生非？还不够忙么？

    江怀越靠在背垫上，按着眉心骂了自己一声。

    *

    折腾了大半天，相思回到淡粉楼的时候，只觉头重脚轻，连上楼都步伐沉重。严妈妈本以为她既然是张奉銮特意叫去的，就该十拿九稳能被选进宫去，可一看相思回来时候那模样，就琢磨出苗头不对。

    问相思，才知道若柳的死讯，啧啧惊叹之后，又得知相思压根就没遇着机会献曲，不由得气恼责骂：“张奉銮不是亲自带你去的吗？怎么弄了半天连曲子都没弹？要是能被选去给太后祝寿，咱们这淡粉楼不也沾上喜气？你到底想着些什么？！”

    相思又不能将实情出，只皱眉道：“妈妈，若柳一死，当场就乱了，大人们忙着处理事务，哪有功夫再听曲选人？进宫也不见得就是好事，万一圣意不满，降罪下来，您也得跟着受牵连。”

    “你就不能点好的？别跟你姐姐一样，烂泥扶不上墙！”严妈妈恨铁不成钢，顺手拎着团扇给了她一下，将她发间的珠花都落了下来。相思心里郁结，看都没看一眼，就独自进了房间。

    楼上楼下都有姑娘们看着，严妈妈丢了面子更是窝火，站在房门口好一顿刻薄怒骂，直至惊动了客人出来探问，才悻悻然离去。

    相思坐在梳妆台前，朦朦铜镜里映着失神面容，严妈妈到底在门外骂了多久，她是一点儿都没放在心上。脑海里全是凌乱错杂的画面，忽而是若柳那圆睁双眼的惨状，忽而是裴炎步步紧逼的叱责，忽而又是江怀越那阴晴不定、寡情薄意的模样……

    在挽春坞内，杨明顺了许多许多的规矩，她得全数接受，要不然就是背叛西厂，不仅自身难保，还会危及馥君。

    她用力掐着自己的手心，真希望这只是一场噩梦。

    *

    江怀越回到京城内，姚康和杨明顺等人就将搜罗来的讯息呈上，他估摸着时间差不多了，便进宫见驾。承景帝刚为故去的李太妃祷告完毕，正觉着疲累，听江怀越来了，便宣他入内。

    御前当差的还是余德广，见了他便低声道：“之前裴炎也求见过，万岁爷心神疲惫，我看着应该也没什么大事禀告，就没让他进来。”

    “还是您老有眼力。”江怀越淡淡一笑，从袖底摸出一卷银票，直接塞进了他的手心。余德广很顺手地将之揣进了怀里，又凑近一点，“惠妃博得圣眷浓重，一大早万岁爷便让御膳房专门为她熬制了七八种羹汤，由着她选用。”

    “如今她还是住在景仁宫？”

    “是呢，听她还朝万岁爷叽咕，好不容易才怀上龙胎，后宫人心叵测，生怕被人算计。”

    江怀越哼笑一声，进了乾清宫。承景帝一看到他，便扬着眉：“惠妃有孕之事，你可知道了？”

    “臣刚刚听，正要恭贺万岁。”江怀越笑着作礼，“今日又恰逢李太妃忌日，想来是她老人家在天庇佑，以期龙嗣绵延。”

    承景帝对生母感情深厚，听了这话自然心有感慨，颔首道：“朕也正有此念，倒被你中了。”顿了顿，又道，“惠妃身体本就纤弱，今早对朕诉，近日常感头晕目眩，夜不能寐，尤其是想到她那胞弟高焕……朕今日找你，也有此原因。”

    江怀越平静道：“高焕罪行累累，万岁当初也是想要严惩此人以儆效尤，如今惠妃得怀龙胎，万岁若是因此将前案一笔勾销，只怕难以服众。”

    承景帝叹息：“朕自然明白，但你也知道，自从荣贵妃之子早夭之后，这些年来后宫始终无嗣诞生。惠妃又体虚娇弱，万一忧思过度伤及身体，朕也是怕后悔莫及……”

    江怀越心知多无益，拱手道：“既然如此，万岁必定能有万全之策，臣再下去，怕被认为是非要置高焕于死地不可。”

    “朕知道你不是公报私仇的人，高焕死罪可免活罪难逃，待内阁票拟了之后再作决定。”承景帝将话题一转，“你今日原本是去西郊的，可曾选好了替太后贺寿的乐女？”

    “都已经选定，名单写好了，给了礼部的人去安排。万岁需要过目吗？”

    承景帝对这具体人员自然不感兴趣，江怀越顺势道：“臣今日去西郊，倒是遭遇了一件离奇案件。”

    “哦？来听听。”承景帝起了好奇，江怀越略一思忖，将若柳与瞿信之死细细描述，包括裴炎闯入挽春坞咄咄逼人的场景在他口中都一一展现，末了才道：“按臣不该在背后议论裴公公的私事，他掌管东厂至今，也可谓是劳苦功高，只是私底下和轻烟楼的官妓有染，且还霸占着不肯松手，使得那官妓与情人走投无路殉情自杀，于情于理恐怕都不过去。”

    承景帝脸色阴沉：“难怪之前裴炎忽然前来求见，原来惹出了是非！但你他霸占官妓，可有证据？”

    江怀越取出那对金钗，呈送至他面前：“这两支金钗，是死去的官妓若柳之物，一支掉在路上被人捡起，另一支则是臣的手下趁乱从尸首上取来的。”他这样一，承景帝本来伸出的手僵在了半空，随即扬起下颔示意他别再递上来。

    江怀越笑了笑，将金钗托在手心：“万岁看一眼即可，这金钗出自京城玉满堂，因饰有极品猫眼石，价格不菲。臣已经派人去翻出了他们的账目，两年来共卖出了五对。其中有一对，是刑部侍郎蔡籍所购，万岁想必也知道，蔡大人两年前丧妻，家中又无妾侍，只有两个未成年的儿子。他购得这一对价值连城的猫眼金钗，又连带着买了个精巧别致的礼盒，自然是将之作为礼物赠送他人。”

    承景帝皱了皱眉：“你的意思，是蔡籍把金钗送给了那个官妓？这与裴炎又有什么关系？”

    “万岁，蔡大人倒没有流连欢场的爱好，对女色也不十分看重。”江怀越款款道来，“那账目上记得清楚，金钗与礼盒都是去年二月十七卖出的，十天之后，蔡籍蔡大人专程拜访了裴公公。”他顿了顿，特意道，“万岁曾叮嘱臣要留意朝中臣子结党营私之事，故此西厂档头各自负责探查众臣交游情形，白纸黑字笔笔记录，做不得假也不会搞错。而到了三月中旬，轻烟楼的若柳就戴上了这对金钗，旁人问及是谁所赠，她却含糊其辞。”

    承景帝面色不佳，裴炎是曹经义病退时极力推荐的人物，此人计谋深远，手段多端，委任东厂提督后，也确实展现才干，为他剪除了不少迂腐守旧的官员。然而随着功劳渐多，裴炎渐渐独断起来，有几次甚至敢于对旨意虚与委蛇，令承景帝心怀不满。也正是在这样的时机下，原本效力于荣贵妃的江怀越开始进入了承景帝的视线。

    他当然明白，提拔了江怀越之后，裴炎势必心生嫌隙。东西两厂既是两柄利剑，彼此之间又存在角逐与牵制，也正是他作为君王所需要的。

    “倒是查探得清清楚楚。”承景帝看着那对金钗，“可万一你手中的金钗，是其他人买来送给那个官妓的呢？”

    江怀越弯了弯唇角，手持金钗轻轻一转，露出丹凤翅膀下的字：白露。