进入八月，秋天好像一下子渲染了整个世界，阳气渐退，阴气渐升，田里的麦子已转为金黄色，只等着再过些日子就能收割，正是秋色连波，波上寒烟翠（注），乡试的日子很快就到了。

    叶林终于停下了中的笔，准备起行囊来，衣服鞋袜，笔墨纸砚，干粮水囊，还有防风雨的油布。

    叶林叮嘱叶婆婆：“阿婆，你安心在家等我回来，只有你和萱姐儿、晨哥儿在家，这十来天尽量少出门。不论别人什么，千万不要离开叶家村。”

    叶婆婆连忙答应着，将比她高了许多的叶林轻轻搂在怀里。晨哥儿和萱姐儿双眼亮晶晶的，摇着叶林的袖子：“祝哥哥旗开得胜，金榜题名！”

    叶林弯下腰，在他们姐弟脸上香了一口：“不要乱跑，乖乖在家等哥回来。”

    清晨，在天色一片昏暗中，叶林带上收拾好的行囊，一步踏出家门，在几人依依惜别的目光下，挥了挥，一步步踏入银辉中。

    到赵猎户家中时，他已收拾好，一身精干的短打，背上背着弓箭，正和两头骡子、两只猎犬一起等着出发。

    再次骑骡子，叶林早已不复第一次的足无措，腰背挺直，轻声吆喝，与赵猎户一起来到了与几位同窗约好的地点。

    见到几位同窗，几人都是精神十足的跟叶林打过招呼，为免出什么意外，叶林、赵猎户与几位同窗以及四五个仆从，在昏暗的天色中出发了。

    几人各自骑着一头骡子，脚承快了不少。两只猎犬跟随着他们左右，不时隐入草丛中去查看一番。

    叶林与几位同窗闲谈，得知了一个新的消息，就在他们闭关读书的这些日子里，他们县城竟然有两位廪生家里出了变故，无法参加此次秋闱考试，除此之外，连那贡生的名额怕也是没戏了！

    一个廪生是夜晚出门，竟不知被哪个贼抢了荷包，若是损失点钱财就罢了，偏偏还将他臂打折。俗话伤筋动骨一百天，没有三个月，这是无法恢复的。

    另外一人，倒也不知应该恭喜他还是为他遗憾了。这人竟不知怎的惹上了一个娘子，两人互生情愫最终竟成了好事，虽然艳福不浅，可这娘子家里也不是好惹的。

    他家里看不上那娘子出身，只肯让他纳妾，那家人如何肯同意，岂能白白放这秀才娘子的名头？这段时日，两家人争执不休，还在纠缠嫁娶之事，他也无心考试了。

    叶林皱眉，心想这听起来怎么这么像仙人跳？只是没那么难看的捉奸在床。这两件事不会都是那李屏指使人做的吧？本县是如此，那其他县城会不会也有他的布置？

    若真是如此，只怕这一路上，可能还有风波。

    按计划他们今晚便会到达贡院，歇上一晚，第二天即可进入考场，这中间可千万不要出现什么变故。

    叶林暗自摸了摸袍袖之下，绑在臂上的，心中安定许多。

    这一个月来，在昏天暗地的学习中，他每天都会抽出时间来活动一番脚，早中晚各练一次，每次练习十分钟。

    按他的经验，学习一门技术也不难，平日也不需花太久时间，不会太累，只要坚持住，时间一长就出效果了。一天三十分钟，一年就近一万一千分钟了。

    比那一天花两时，放三天又捡起来，再花两时的好。

    这一个月里，他的水平逐渐提高，从一开始的，指哪儿打不中哪儿，到后面的经过瞄准，射击范围不会超过目标的一掌距离；从需要平心静气，仔细观察，瞄准好再射出，到后面随一抬，也能打个**不离十。

    连赵猎户见了都赞叹他有天赋，叶林笑了笑没话，心里却道，谁要是有个潜在敌人可能会突然袭击，都会在这种压力下进步神速的。

    此时天色将明未明，路上的气氛有些紧绷，似乎是被叶林的紧张情绪感染，又或者是因为到了那两位学子突然的缺考。

    几个仆从加快了脚步，不知是不是因为他们出发时间较早，昏暗的天色迟迟不亮，本来正是初秋，天气炙热难忍，几人却感觉到一丝丝凉意不知从何而来。

    一路上并没有见到其他行人，天地间一片安静，不闻虫鸟声。路旁的草丛中，经过的树林里总是隐隐绰绰，好像有些东西在里面窥视。

    在这凝滞的气氛里，一个书生终于忍不住，开始大声背诵起孟子中的段落：“天时不如地利，地利不如人和。三里之城，七里之郭，环而攻之而不胜。夫环而攻之，必有得天时者矣”（注2）

    念着念着，其他几人也跟着闭眼背诵起来。

    这一走，快两个时辰就过去了，天终于亮了起来，却有大雾弥漫，看不清前路。

    还好他们终于见到村落，可以在村中歇歇脚、吃点干粮。村里人得知他们是去赶考的学子，别提多热情了，都预祝他们能高中，还问了他们姓名住址，若是有了好消息，要去上门拜见。

    在一片祝福声中，他们吃饱喝足，继续行程。

    不知是不是那祝福立马就兑现了，此时竟然浓雾散去，太阳也从层层叠叠的云后面探出了头来，鸟语花香，阳光明媚。

    几人都觉得是好兆头，虽然心里轻松了许多，但还是加快脚步，总算在日落之前到达了落脚点。

    ***

    万幸的是他们县与贡院并不太远，不需在路上耽误太久，叶林想想那些家远的，不定的在路上走几天，到时候，人都累的慌，还怎么能好好发挥？

    而且早在一个多月前，此地酒楼房间早已被订满，若不是他们找到本地人帮忙，只怕就要像那些清贫人家的考生们一样在街头露宿一夜了。

    这天虽然是初秋，可夜间还是冷的很，躺在地上合衣入眠，只怕还未入考场就要受寒了。

    王秀才联系好的住宿，乃是他亲戚家的房子，主人家与乡下朋友好了，考前到考后十几晚住到他家去了，给他们空了四间房间。

    此时几人早已人困马乏，不仅倒头就睡。

    从明日入考场后，他们就要经历为期九天六夜的考试了。

    叶林躺在炕上，揉着酸痛的大腿，耳中是赵猎户响亮的呼噜声，他将解开放在枕下，谁想着这一路，竟平平顺顺的，希望明日也能如此，心里盼望着慢慢的睡去了。

    好似刚刚闭上眼睛，叶林就被人叫了起来，头还有些昏沉着，他恍恍惚惚的吃过了食水，就跟着几人往贡院门口一起排队去了。

    贡院外大道两旁插满了火把，将长长的队伍照得一清二楚，又有官兵在两侧把守巡逻。

    不过早晨六、七点，却见贡院门口已经是熙熙攘攘，低声喧闹着。

    有那些露宿街头的，早早的就排好了队，此时正啃着干粮就着凉水往下咽。

    却也有那些聪明的贩儿，趁此会做起来租售火炉，卖点儿干粮热饭热水的生意，正在沿着队伍兜售。

    当然了，要是人有三急，或需要在旁边休息一会儿，也可以帮着排一会儿队，价钱另算。

    吃过了早食的学子，有的在检查行囊，有的正和熟识的同窗寒暄。

    更有家人来送考的，老的、的都来齐了，围着考生团团打转，一会儿递上些点心，一会儿拿着巾子给擦擦汗，殷切期望的眼神，叶林打老远都看得一清二楚。

    几人不再迟疑，跟着排入队伍中，不断有学子前来汇入，队伍渐渐边长了。

    等了没一会儿，就听见身后马蹄声不断，那些家境好的学子，骑着高头大马，在书童和仆役的照顾之下陆陆续续的也到了。

    叶林几位同窗有在闭目养神的，也有在查看行李的。

    而叶林则集中注意力去搜寻某个面孔，很快便看到了跟葛秀才所描述一样的人。

    那人身高七尺，身形瘦弱，眉角一颗大黑痣，穿着一袭冰蓝色上好的丝绸长袍，绣了些雅致的梅兰竹菊，白色的滚边儿和腰上羊脂玉腰带交相辉映。

    广袖宽袍，举止潇洒的样子，乍看上去，倒是一副风流倜傥的模样，只是若与那双眼对上，却会被他眼中泛出的凶厉所惊。

    这一身衣服穿在他身上，倒有些可惜了。

    正在叶林观察李屏之际，忽然与他眼神对上，见他露出一抹邪气的笑容，像是捕捉到了什么好玩的猎物，甩开仆从，朝这边走来。

    叶林紧绷着神经，见他果然在几人面前停下，露出似笑非笑的表情，招呼道：“这不是林兄、王兄、张兄和几位兄台吗？来的好早啊，看几位这么淡定自若的样子，怎么，可是对本次乡试胸有成竹了？”

    几人正欲向他客气几句，却见他理也不理，转向叶林。

    这一个月在屋子里，将叶林的皮肤捂白了一点，长而微卷的睫毛，下一双朝露般清澈的眼睛正望着他，桃花色的嘴唇此时微微抿着，让唇色变淡了些许。

    “你们几人，还是需要好好修炼一番再来，就是有这么多人自不量力，到最后结果出来，你猜怎么着，哈哈，贻笑大方，添个乐子罢了，你们是不是啊？”

    几人面色齐齐一变，还以为这人是来打招呼，谁想到是这样一番招呼？那急性子的张秀才正要回他几句，却被叶林拽住袖子，忍了下来。

    李屏哈哈一笑，伸扶在叶林肩头，靠近他正要再什么，忽听炮声一响，开始入场了。

    叶林轻皱眉头，侧过身避开他的。

    同时拱道：“时间到了，这位兄台是不是找错人了，我们还是回头再叙吧。”罢转身排起队来。

    这话一出，那李屏脸色忽清忽白，突然轻笑一声，冷冷撇了叶林一眼，也施施然的走回了队伍中。竟然如此给脸不要脸，我便等着要你好看！