一直以来,魏国公府里的隐秘八卦便是京中高门大户中妇人们茶余饭后的闲谈之资。好容易消停了一阵子，这两天，随了袁迈率船队出洋这件满城瞩目的大事的临近,徐家再一次成为议论的焦点。

    这一次的事,不再是魏国公夫妇之间的怨隙，也不是徐家长子夫妻的秘辛，而是四姐。这位四姐尚未出阁,据因为婚事不顺,一时想不开，竟甘愿自降身份充任普通人家女儿才会去做的宫中女官，以女史书记的身份随袁迈上宝船出使列国。虽则连皇后也赞许了她的这一举动,称赞她志存高远超脱世俗，甚至亲自召她入宫勉励了一番，但这仍不足以压下各种猜测和议论。

    外头议得热闹，徐家这几天更不得安宁。廖氏做不到超脱俗人的境界，如何能接受这样的事？第一回听到青莺要做女官上船出海的话,简直比听到她要出家还惊骇。拼了命地反对。只可惜闹到最后，不但惊动了皇后开口嘉许,连一开始也不同意的司国太，在与孙女一番长话之后，竟也改了态度不再反对。自己丈夫也指望不上。至于那个长子与媳妇,不定。廖氏到了最后孤掌难鸣，想到丈夫离心,儿女不孝，竟没一个让她省心，一时悲愤难当，差点撞墙寻思,被沈婆子死活拖住，一把鼻涕一把泪地劝，这才停了下来，只当晚便躺了下去起不了身。青莺在侧服侍了一夜，廖氏看都不看她一眼，天明时，只睁开眼恨恨道：“我这一辈子生了两个女儿，一个成了活死人，到死恐怕都难再见一面，另一个，我就当她已经死了。你走吧。往后是死是活再与我无干，我也没你这个女儿。”

    青莺虽与这个母亲向来不投，只毕竟是亲生养的母女，见最后落到这地步，心中也是难过，道：“女儿诚然不孝，累母亲生气。往后但愿母亲事事顺心，我也就没什么牵挂了。”罢朝她磕头，这才含泪而去。

    一边的沈婆子见廖氏怔怔望着青莺背影去了，见屋里没旁人，恨恨道：“太太，这事必定是大房那边搞的鬼。倘若不是他们从中搅合，故意要你们母女离心，四姑娘这样一个养在深闺的姐如何会闹出这样的事？这可好，当什么女官，一上船，虽有太监照拂，却也架不住身边都是粗汉子，名声必定受损，又不知道何年何月才会返还，那时都成老姑娘了，还如何嫁得好人家？”

    廖氏拿帕子拭了下眼角。“妈妈，你的我何尝不知道？可是有什么办法？咱们有把柄在人家里，便是没把柄，那个人如今位高权重，咱们一时也奈何不了。”

    沈妈妈冷笑道：“花无百日好。太太你瞧着吧，我就不信他们能好一辈子。等时候到了，自然有人会替咱们出。咱们只需看着便是。

    六月十八，正是钦天监择定的宝船首次下水之日。皇帝对此极其看重。十七日便携文武百官顺水路抵达太仓，准备次日早亲送袁迈出行。

    这一日艳阳高照，太仓大港沿途数百里旌旗招展，官府兵卫三步一岗，五步一卫，身上铠甲与中刀戟在阳光映照下光芒闪刺。成千上万的百姓从四面八方赶来夹道而立，等着欢送船队离港，谈及此事，几乎人人脸上都挂着与有荣焉的神情。

    回去之后，生活或许仍旧艰难，他们或许暗地里还会唾骂官府和皇帝。但这一刻，人人却都感觉到了身为上国子民的那种荣耀。

    人头攒动中，徐若麟领了青莺登上大船的船尾。

    此次出洋，大船只共计六十五艘，随众数万，以脚下这条主船最为引人注目。长将近五十丈的庞然大物，舱底三层，上两层载货、大炮，最下吃水层建造成密封的隔舱。也就是，最下层是一个个密封的房间。就算其中几处船壁遭遇意外破损进水，也不会延及别舱进而危及整条大船。

    青莺身穿崭新的青色女官制服，长发结辫藏入帽内，跟随兄长上了这艘大船时，心在怦怦地跳，身子甚至在微微颤抖。

    天是这样的高，云朵是这样的白，她第一次闻到海风的味道，淡淡的咸，还夹带了丝腥气，和她习惯的闺阁中的脂粉腻香完全不同。但是这种新奇的味道，她却如此着迷，

    这一切来得太过幸福了，她觉得自己仿佛还在梦中一样。她紧紧跟着身前兄长迈出的矫健步伐，看着几乎一眼望不到头的对面船头，看着身边插于船舷在海风中猎猎飞舞的大楚飞龙旗帜，看着甲板上粗得赛过她胳膊的一堆堆缆绳和高入云霄、需她仰望的面面风帆，还有身边那些不时用惊诧目光看向她的随船官员和水们，顿时有些窘迫，脚步微微一顿，也习惯性地低下了头去。

    “怎么了？”

    走在前头的徐若麟仿佛觉察到了她的变化，停下脚步回头望向她，“四妹妹，”他看了眼边上的男人们，对着她和蔼地低声道，“倘若你改主意了，现在还可以随我回去。我先前跟你过，一旦上了船，和你先前的想象就不一样了。海上生活不止枯燥乏味，还有危险，绝比不了你在家舒服”

    青莺在他眼中看到了一丝疑虑和不信任，胸中一热，立刻抬头迎上他的目光，道：“我上船，不是来享福的。我想要做些我能做的事，再看看这世界到底是个什么样子的。我不怕吃苦。”

    徐若麟望着青莺，无奈摇了摇头。他不信这个自养在深闺的妹妹真能吃得了船上的苦。恐怕没几天，她就会打退堂鼓了。为防备这样，他甚至已经额外准备了一艘船交托给袁迈，万一青莺生出悔念，出去也不远的话，请他到时候安排人将她送回。

    “徐大人！”

    一身整齐官服的袁迈从对面的甲板上走来，徐若麟忙迎了上去。两人寒暄后，徐若麟正式介绍青莺给他。

    袁迈刚才远远就看见青莺了。对于这个自己接下来可能要日夜相处的文书助，老实，他有些后悔去年在护国寺偶遇时对她的那一番话了。自己当时不过是无心的随口，不想她却记住了，且不顾一切终于这样上了船。

    他的想法和徐若麟基本一样。这样一个娇滴滴的年轻贵族姐，怎么可能忍受得了长时间的海上生活？想来是贪图一时新鲜，这才闹着要上船。所以对于徐若麟先前暗中请托他的事，他一口应了下来。

    “袁总管，我名叫青莺，往后您可以叫我名字。有事只管吩咐，我会尽力而为。”

    青莺朝袁迈见了个礼后，面带微笑，落落大方地道。

    港口的风拂动她散落在脸庞边的一绺鬓发，阳光照耀下，她的眼睛如黑宝石般闪闪发亮。整个人像春天里的一株树苗，生气勃勃。

    袁迈一怔，随即笑着点了下头，道：“我已经给你安排了屋子，就是一层舱楼到底的那间。屋子好，也清净，我就住不远。有事唤我便是。你的丫头住你隔壁。她带了你的行装昨日便到了，想来都布置打扫妥当了。我另安排了个太监供你使唤。刚出港还没什么要你做的事，你先好好休息几天，适应下船上生活。”罢回头叫道：“柱！”

    一个十四五岁看起来很灵的太监立刻应声跑了过来，朝着徐若麟先见了礼，又笑嘻嘻朝青莺见了个礼，领了青莺往舱楼去。

    青莺走了几步，忽然停下脚步，回头对着目送自己的徐若麟道：“哥哥，真的谢谢你，还有嫂子！我会很好的。你叫嫂子不用挂念我。等我回来，我会给果儿和我的侄儿带礼物！”完，这才跟了太监离去。

    徐若麟等她身影入了舱楼，这才叹了口气，朝袁迈道：“如此我就把舍妹交托给袁总管了，多有劳烦。”

    袁迈客气道：“徐大人何出此言。以令妹身份甘愿上船做书记之事，实在是帮了我的大忙。我要感激才是。”

    “呜呜——”

    正这时，港口大埠头方向传来了沉闷的海螺之声。两人对望一眼，急忙往船尾方向飞奔而去。

    大船只首尾相连，整齐停于港口。迎风招展的旗帜中，所有随船官员、医士、技工、僧道、水，整齐排列于甲板之上，面向大埠头方向新建而起的龙台。

    吉时到，皇帝登上龙台，将中的宝剑和一面银座镶金罗盘递交给跪接的船队大总管袁迈。宝剑象征无上皇权，而罗盘则寓意此次出使一帆风顺，永不迷途。

    “西域之西，迤北之北，固远矣，而程途可计。今我大楚天恩，混一海宇，极天际地，罔不臣伏？”

    袁迈接过御赐之物后，面向船队高举过顶，大声如此宣告，声音随了海风传送而去，声浪和着海风和波涛激荡回转，四下随之响起一片海啸般的欢呼之声。

    太子赵无恙领皇帝命祭海龙王庙与妈祖庙。祭祀过后，在震耳欲聋的礼炮声中，袁迈在万众瞩目之下持皇帝所赐之物上了正中的宝船，起锚扬帆，两百位水齐齐就位，在震天的号子声中，大船缓缓驶离港口。

    赵琚情绪十分高昂，直到当先的大宝船消失在视野之中，这才下了龙台。

    日头毒辣，随了赵琚立了大半天的文武百官里，年纪大和体弱的，早有些吃不消了。只是皇帝带头晒太阳，下头的人自然也不敢动。此刻见他终于下来了，暗地了舒出一口气。

    赵琚今日龙袍穿得严密，崔鹤见他下来时，额头满是汗，急忙命人撑来龙伞。赵琚接过帕子擦了下额头的汗，心情并未受炎热天气影响，一边往停在前头的龙辇去，一边与随在身侧的大臣话，兴奋地挥着臂。

    “众位爱卿，我大楚有如此浩荡船队驶上西洋宣扬国威拓展海域。试问浩宇之瀚，又有谁能与之比肩？”

    “空前绝后，再无第二！”

    立刻有人跟上拍马。

    赵琚哈哈大笑。只是笑声还没歇，戛然止住，以扶额。

    “万岁，你怎么了？”

    崔鹤看见赵琚脸色忽然发白，双目紧闭，身体微微摇晃，失声叫了出来。

    几乎是在同时，堪堪就在赵琚就奥栽倒在地的时候，徐若麟和方熙载一左一右，敏捷地箭步到了他身侧，各自扶住了他一边臂膀。

    徐若麟扶住赵琚的时候，觉到臂一沉，知道皇帝已经晕厥控制不住身体了，急忙发力托住，抬眼之时，正与对面的方熙载四目相对，刹那之间，两人都是目光微动，随即各自收回。

    赵琚方才正兴奋时，忽然一阵头痛晕眩，眼前一黑，几乎失去了意识，好在很快便缓了过来。睁开眼睛，看见徐若麟与方熙载一左一右正托住自己，晃了晃头，有些茫然地道：“朕怎么了？”

    方熙载恭敬道：“想是天气炎热，万岁曝晒过久，刚才略有中暑之相。”

    崔鹤忙指挥远处的龙辇抬来，奏道：“万岁，此处设有行宫，请万岁过去驻跸，暂作停留，奴去唤太医。”

    赵琚阻拦，又一把甩开徐若麟和方熙载的托持，在身边众臣的注视之下，大声道：“朕好得很，看什么太医！宫中事务繁多，这就回程！”