楼阙回来把皇帝召见的事给郑娴儿听的时候，只得到了两个字的回应：“不去！”

    楼阙失笑：“你可知道，帝王有召，不去算是抗旨？”

    “我知道你有办法解决的。”郑娴儿对自家男人很有信心。

    于是楼阙就满意了。

    就冲她的信任，刀山火海也去了，抗旨这点儿破事算个啥！

    但是这一天郑娴儿仍然没有跟着楼阙回家。

    她终于看上了一处不大不的店面，当天就付银子买了下来，把千里迢迢从桑榆县带来的那块门匾挂上去了。

    缀锦阁。

    有了牡丹园五万白银捧戏子的事，“缀锦阁”这个名字一夜之间传遍了全城。此时这牌匾一挂出来，早有好事者奔走相告去了，根本用不着放炮仗挂布招广而告之。

    ——缀锦阁，就是那个砸五万两银子捧骆莹的缀锦阁啊！

    ——对对对，就是那个缀锦阁，听大东家是个女的！她肯定是看上那个戏子了！

    ——哟，为了个戏子跟新科状元当众叫板，也是个不要命的！

    ——唉，谁叫那骆莹生得好看呢？有钱的女人哪个不爱俏郎君？色令智昏嘛！

    就这样，缀锦阁尚未开张，这个名字却已经在全城男男女女老老少少的嘴边转了好几个来回。

    与此同时，另一个谣言也在官宦富贵人家之中不胫而走：新科状元与寡嫂私通的事，是真的！那个女人已经追进京城来了！挺着个大肚子！两人一起进过戏园子，大庭广众之下搂搂抱抱，目击者称当时的场面十分辣眼睛！

    并非无人知道这两件事的主人公是同一个人，但消息传来传去，有些细节被无限放大，有些细节被演绎得面目全非，当然也未必不会有一些关键的细节被遗漏掉。

    于是，因为郑娴儿的到来，京城之中的闲人一下子添了许多谈资，并且预计在将来的挺长一段时间之内都不会太无聊。

    楼阙把五万两的银票放到桌上的时候，郑娴儿呆了一呆：“你还真给啊？”

    楼阙认真地看着她：“我过，只怕你不肯花我的钱。”

    郑娴儿抿嘴一笑，立刻抓过银票放到箱子里锁了起来：“怕你反悔！”

    一转身，便撞进了楼阙的怀里。

    郑娴儿伸手推开他：“待会儿再抱！”

    “怎么了？”楼阙很不满。

    郑娴儿一个转身逃到窗前，大笑：“刚收了钱就跟你搂搂抱抱的，感觉跟被嫖了似的！”

    楼阙哭笑不得：“要不你再赏我点，算你嫖我？”

    正准备进来回事情的枝脚底滑了一下，“噗”地一声跌在了地上。

    这下子，想躲也躲不及了。

    枝只得龇牙咧嘴地走了进来，低着头：“奶奶，程掌柜，刚才又有一家绣坊送了样品过来，看着比咱们以前合作过的都好，就是价钱太高。”

    郑娴儿忍着笑，正色道：“叫程掌柜只管去谈，价钱不是问题。”

    枝早退了出去，根本没等她完。

    根本用不着了嘛，她都已经听到了！

    大东家卖身筹钱开店铺，多么励志的一个故事啊！

    等枝走远了，郑娴儿在楼阙的胸膛上拍了一把，跟他一起大笑起来。

    笑够了，郑娴儿仰起头，笑眯眯地看着楼阙：“喂，你哪来的这么多钱啊？”

    楼阙低头，笑着迎上她的目光：“总之不是卖身赚来的，你放心用就是了。”

    “那就是卖艺赚来的了？”郑娴儿穷追不舍。

    楼阙认真地思考了一下，有些迟疑：“也许……”

    郑娴儿夸张地呼出了一口气，拍拍胸口：“还好还好！”

    “哪里好了？”楼阙大惑不解。

    郑娴儿笑道：“有来路就好。不管你是卖艺赚来的还是卖身赚来的，只要不是莫名其妙不明不白的人送给你的就好。”

    楼阙清咳一声，转移了话题：“明日府里设宴，你同我一起回去？”

    郑娴儿一点也不想回去。

    但，如今楼家肯定已经知道她人在京城，也知道她跟楼阙见过面了。

    迟早要回去的，那就赶早不赶晚呗。

    郑娴儿无所谓。

    于是第二天散朝之后，楼阙先来接了郑娴儿，然后便与她一道乘车去了楼家。

    寻常乔迁宴本不至于兴师动众的，但楼老爷子二十年前便是朝中重臣，如今府里又出了个状元郎，厚重的底蕴加上蓬勃的生机，一不心就吸引了全城的目光。

    郑娴儿与楼阙一同下车的时候，府里新买来的几个厮只顾发愣，从桑榆县跟来的那些旧人却不由得湿了眼眶：“回来了，都回来了！”

    自家人回府不需迎候，因此楼阙牵着郑娴儿一直进了内宅，先去见楼夫人。

    楼夫人的住处仍然叫宁萱堂，府中女眷早已在那里聚齐了。

    郑娴儿随着楼阙进门，坦然地向众人见了礼，仿佛从来没有离开过似的。

    旁人尚可，楼夫人看见她，却是立刻站了起来，抢上几步抓住她的手就开始哭：“回来就好，回来就好……”

    闹得郑娴儿一头雾水。

    楼阙牵着郑娴儿入席坐下，笑道：“还‘回来就好’呢！这次她任性胡闹，一声不吭就独个儿跑来京城，害得母亲为她担忧，实在太不成话！”

    楼夫人忙擦了擦眼角，露出笑容：“话也不能这样。我和你父亲虽然忧心，却也知道郑氏不是任性胡闹的人。她卖掉店铺提前进京，想必是为了生意上的事，你不可过分责怪她！”

    “那是母亲偏疼她了。”楼阙冷哼了一声。

    郑娴儿一会儿看楼阙，一会儿看楼夫人，心下直怀疑自己前一阵听戏听得太多，把戏文记混了。

    这时楼夫人又牵起了她的手，怜惜地摩挲着：“独个儿在外头，受了不少委屈吧？你看看你，肚子那么大了，怎么身上还是没几两肉？看着怪可怜人的！”

    郑娴儿虽闹不清状况，面上却半点也不显，笑得十分真诚：“太太不必挂心，我能照顾自己的。”

    楼夫人仍牵着她的手，不肯放：“回回都这么，我可没见你哪回是认真照顾自己了的！昨儿我听人你又去戏园子里闹事了？这么大的月份了，折腾什么？”

    这时旁边一个圆胖的女人忽然掩口笑了一声，意味深长地道：“太太怕是听错了？我怎么听见‘缀锦阁主人’不是去闹事，而是捧戏子去了？据是一下子赏了那个骆什么的五千两还是一万两来着？还是我听岔了，有人是五万两？现如今满城都在赞叹那缀锦阁主人财大气粗，人人都那缀锦阁主人若是个女子，不定能成就一段佳话呢！”

    楼夫人的脸色终于沉了下来。

    郑娴儿盯着那圆胖女人看了半晌，好奇地问：“太太，这位婶子是哪家的？是老爷旧年故交的女眷吗？”

    那女子没等她完已气得青了脸色。

    枝忙在旁笑道：“我看着这位……有些面熟，倒像是先前二爷房中锦香姑娘的模样。”

    郑娴儿闻言，惊愕地瞪大了眼睛：“锦香？！天呐……锦香姑娘，你怎么会变得这么……哈哈，怪我眼拙，怪我眼拙！”

    锦香的脸色青了又青，看上去似乎要站起来掐架，身子却是半点儿动作也没有。

    她身旁那丫头还是郑娴儿昔日买来的，此时忙躬身回道：“锦香姑娘孕中贪吃，身子难免圆润了些。岂是人人都有奶奶这样匀称健壮的好身子呢？”

    锦香见那丫头跟郑娴儿熟络，本待发怒，听见“健壮”一词又舒心了些，于是压下怒火冷笑了一声：“嘿，健壮！”

    郑娴儿不以为意，仍作淑女模样柔柔地笑着：“我是个劳碌命，哪有锦香姑娘那样安居养胎的好福气呢？”

    楼夫人闻言立刻咳道：“当日阙儿一走，我便劝你回府安心养胎，你只不肯！”

    郑娴儿抿嘴笑道：“太太疼我，我自是知道的。只是府里用钱的地方多，生意上的事岂敢耽搁了？”

    锦香捏着嗓子，阴阳怪气地问：“这么，进戏园捧戏子也是生意上的事了？”

    没待郑娴儿答话，安姨娘已在旁笑道：“这还真是。太太和我们原想着奶奶或许已经提前进了京城，因此进京之后便一直在听缀锦阁的消息，先前人人都没有这么一家店，谁知一夜之间，缀锦阁已是人尽皆知了！”

    楼夫人赞许地点了点头：“这扬名的法子虽怪了些，成效倒是十分可观的。”

    郑娴儿笑着逊谢了一番，与楼夫人和两位嫂嫂叙了别来之情，气氛倒是其乐融融。

    楼阙略坐了一会儿便起身告辞，到前面去找楼老爷子他们话去了。

    楼夫人揉了揉眉心，一副痛苦不堪的样子。

    瑞儿忙问：“宾客应当不会这么早就来，太太可是要歇一歇？”

    楼夫人点点头，向郑娴儿道：“你也是车马劳顿来的，不必在外头枯坐着了。我屋里宽敞，你跟我进来略歇一歇再出来也好。”

    郑娴儿知道她有话，当下也不多言，平静地答应了一声便跟着走进了内室。

    一进内室，楼夫人立刻沉下了脸：“你，好本事啊！”

    郑娴儿扶着肚子慢慢地坐了下来，神色淡淡：“‘好本事’不敢当，但保命的本事总该有一点的。旁人不给我留活路，我又不甘心自己爬进棺材里去，除了求自己，我还能求谁呢？”

    楼夫人气得攥着手中的佛珠连连敲桌：“胡闹，胡闹！你阴阳怪气的在谁？谁不给你留活路了？分明是你不给我们留活路！”

    郑娴儿静静地看着，直到敲桌的声音停了下来，她才不慌不忙地道：“我从来没想过要跟谁过不去，倒是太太你——你心里在谋算什么，真以为旁人都看不出么？”

    楼夫人用力把佛珠扔了出去：“那你，我在谋算什么？！”

    郑娴儿失笑：“太太，有没有人跟您过，您其实真的不够聪明？‘心术’这种东西，玩得好了可以算人心谋天下，玩得不好只能误人误己罢了。”

    楼夫人深呼出一口气，坐直了身子：“不错，要论阴谋诡计，我确实不如你！”

    “错了，”郑娴儿摇头，“不是太太玩不过我，而是我根本不想陪您玩这些。有自家人在窝里斗来斗去的工夫，我还不如多到街上去转转，想法子赚几个钱。”

    “自家人？”楼夫人眯起了眼睛。

    郑娴儿看着桌角，浅笑：“是啊，自家人。自家人有什么话不能明，一定要装模作样拐弯抹角？太太想要我腹中的孩子顶三房的香火，而我不肯——一句话就能明白的事，何苦要费那么大的周章，费尽心机装作为对方考虑的样子！今日我便是要明白了：我不喜欢别人我孩子的主意，太太也不行。还有，三房的香火我不管，您生气也没用，我就是这么不讲道理。”

    听她完，楼夫人沉默地坐了许久，终于沉着脸冷哼了一声：“看来，我的心思确实藏得不够好！”

    郑娴儿不客气地道：“岂止不够好，简直糟糕至极！您想要什么，明明白白地出来未必不能如愿，谁要您偏耍这些上不得台面的手段，平白令人生厌！”

    楼夫人立刻追问道：“若我当初明白要你的孩子，你会答应？”

    郑娴儿毫不迟疑地道：“当然不会。”

    “哼！”楼夫人愤怒捶桌。

    郑娴儿看了她一眼，不慌不忙地补充道：“但至少那样不会让我讨厌你。”

    楼夫人怒问：“所以，你现在讨厌我了？预备报复我了？”

    “太太这话是从何起。”郑娴儿笑了一声。

    楼夫人转过脸来，死死地盯着她：“你瞒着府里卖掉店铺离家私逃，不就是为了让我们无法向阙儿交代？待我们进了京，你立刻就找到了他，背地里怕是没少向他诉苦告状吧？你既然口口声声是一家人，又何必对我们用这样的心思，何必要害我们母子离心！”

    “太太又错了，”郑娴儿微笑道，“我从未主动对您用过什么心机，更不算害您与桐阶母子离心。当初在桐阶赴京之前，我便已经决定把店铺挪到京城来开了。这个决定跟您是否算计我威胁我都没有关系，跟您有没有扣留桐阶写给我的书信没有关系，跟您肯不肯把桐阶高中状元的事告诉我也没有关系。”

    楼夫人不信她的话：“如果是一早的决定，你为什么不提前跟家里？”

    郑娴儿摇摇头，微笑不语。

    人一走你就上门算计我威胁我，后来更是连缀锦阁的伙计都不许进楼家的门，谁还上赶着往你的脸前凑啊？

    楼夫人似也知道自己问得毫无道理，这句话之后便沉默了下来。

    室内静了好一会子，楼夫人疲惫地斜靠在了软榻上：“就算你要进京，也不该这样闹得人尽皆知！你在哪里跟阙儿相认不好，为什么偏偏选在戏园子那种地方？你知不知道阙儿的名声刚刚好了一些，如今又彻底被你败坏了！你素日任性，阙儿纵着你，我也不好多管，可你什么时候能为他想一想！”

    郑娴儿漫不经心地笑着，站了起来：“太太，这是我和桐阶两个人之间的事，不劳您老人家费心了。

    楼夫人气急：“你怎么能……”

    郑娴儿却已推门走了出去。

    留下楼夫人一个人气得捂着胸口喘不上气来。

    安姨娘怯生生的，低着头进了门：“太太，那件事……您跟她谈好了吗？”

    楼夫人没好气地道：“你看她那个样子，像是谈好了的吗！不像话！她是越来越不把楼家放在眼里了！”

    安姨娘苦着脸叹道：“若是五爷真心宠她，她确实有底气不把楼家放在眼里啊！”

    “真心宠她？”楼夫人冷笑，“再怎么真心，她也是个上不得台面见不得人的！身份、来历、性情，再加上私通生子的丑事，哪一件不够把她踩到泥里去？偏她还嚣张跋扈不知收敛，你等着瞧吧，不管将来阙儿娶的是谁家姑娘，人家进门第一件事必定是先收拾了她！”

    “可我瞧着五爷的意思……”安姨娘欲言又止。

    楼夫人嘲讽地勾了勾唇角：“怎么，阙儿的意思是娶她做正室？你觉得可能吗？她的身份摆在那儿，想名正言顺地作妾都不可能！哪怕她是个通房丫头，那还得是看在她有孩子的份上！自己放着正道不走，专往男人的被窝里钻，真以为凭着肚子就能一步登天？”

    安姨娘听着这些话越来越不对味，禁不住涨红了脸。好容易等楼夫人骂得差不多了，她才又抬起头来，心翼翼地道：“戏园子里闹出了那么大的动静，上头不可能不知道。我看他两人好像都不怎么担心的样子，会不会咱们猜错了？”

    楼夫人慢慢地撑起了身子。

    安姨娘从墙角捡起佛珠递了过来。楼夫人伸手接过，沉声道：“现在她怀着孩子，上头当然不会吓唬她。”

    “我明白了。”安姨娘低下头，不再多言。

    楼夫人肚子里的闷气却没有散尽。此时看见安姨娘低眉顺眼的样子，她仍然觉得生厌：“郑氏有没有好下场不关咱们的事，可那刁妇最是个睚眦必报的，咱们现在得罪了她，她未必不会给咱们使绊子——这都怪你，先前出得那样的馊主意！”

    安姨娘涨红了脸，许久才嗫嚅道：“我哪里会想到，她竟能瞒着咱们不声不响地把店铺给卖了……”

    楼夫人冷哼一声，站了起来：“总之还是你蠢！我咱们照旧哄着她就好，你偏要杀杀她的锐气，什么先一巴掌再给甜枣她才会感激涕零……现在好了，人家根本不肯老老实实地等着咱们喂甜枣，那一巴掌她倒是记住了！”

    安姨娘慢慢地跪下来，牵住了楼夫人的衣角：“太太不必忧心，五爷是个知恩图报的，断不会为了一个女人跟咱们府里过不去。刚刚您也看到了，他不是一直在赔笑脸好话吗？就算郑氏心里有点委屈，无人给她做主，她也只好忍着。”

    楼夫人叹了口气：“你起来吧。我也知道她碍不着咱们什么，可咱们先前费的那些心思，毕竟是画蛇添足了。”

    安姨娘扶着桌角慢慢地站了起来，挤出笑容：“我看郑氏那性子倒不是个记仇的。先前连装棺活埋的事都有过，她后来不是照样跟咱们亲近吗？今后咱们以诚待她，过一阵子也就哄过来了。”

    “只要你以后别再出那些自作聪明的馊主意，”楼夫人转了转佛珠，“一切都会好起来的！”

    安姨娘连连答应着，落后两步跟在楼夫人的身旁，维持着谦卑的笑容回到了正堂里。

    这时胡氏已经不在堂中，韩玉珠解释是有家亲眷提早来了，胡氏正在外头相迎。

    “亲眷？”楼夫人有些疑惑。

    京城之中的故交旧友是有的，可是哪里还有什么“亲眷”？楼家离京二十年，几房媳妇都不是京城人氏，楼夫人自己的母族又早已回了定州老家……这事确实有够蹊跷的。

    连楼夫人都不知道，旁人当然就更糊涂了。

    客人来得并不慢，几句话的工夫便由胡氏陪着进了门。

    楼夫人忙站起来相迎，看着人进了门，她却更加迷惑了。

    不认识啊！

    来人是一对母女，那位夫人看上去约有四五十岁年纪，妆扮得十分雍容，一看便知是高门大户的女眷。身后那少女更是清丽脱俗，藕色罗裙上绣着一枝红梅，随着步伐微微摇曳，愈发显得她纤腰楚楚，分外动人。

    郑娴儿默默地在心里赞了一声：“好会穿！”

    楼夫人满脸笑容地招呼二人坐了，转瞬又露出自责的神情来：“我有二十年不曾回京，昔日的亲朋故旧，竟也都不认得了。”

    那夫人略一低头正要回话，少女已在旁笑道：“二十年前锦绣尚未出世，太太若是认得出，那才叫奇怪呢！”

    楼夫人笑道：“这孩子话有趣。老身不认得你，难道不该认得你的母亲么？”

    少女敛了笑容，捏着帕子擦了擦眼角：“太太自然是认识母亲的。可惜母亲已于数年前不幸亡故，无缘再见太太一面了。”

    楼夫人连连叹息，同着众人一起劝慰了半天，终于又忍不住问道：“了这半日，你到底是谁家的孩子？”

    宁夫人被冷落在旁如坐针毡，此时终于得空，面红耳赤地解释道：“我们是丞相府宁家，大姑娘的母亲便是太太昔年的手帕之交楚氏夫人。妾身昔年只是伺候老爷夫人的一名妾侍，因此太太不认得。”

    “哟！”楼夫人惊呼一声，“原来是宁夫人和宁大姑娘！咱们两家从前可是通家之好，妹子怎的如此见外！”

    宁夫人连连逊谢，不住地偷眼看女儿的脸色。

    宁锦绣坐得挺直，笑得十分优雅：“虽然续弦也算是‘夫人’，却毕竟比元配低了一等，何况又是妾侍扶正的——太太不必过分抬举她，以免她被哄得忘了自己的身份，学得轻狂了。”

    楼家众女眷听见这番言论，相顾愕然。

    旁人尚好，唯有韩玉珠的脸色越来越红，几乎要把头戳进茶碗里去了。

    郑娴儿看着宁锦绣那个高贵的笑容，越看越觉得别扭，忍不住便凉凉地开了口：“难怪人都‘礼出大家’呢。我们地方来的人只懂得敬老尊贤，真没想到京城里的大户人家是不把继母当母亲的。做女儿的只管高谈阔论，做继母的却连话的资格都没有，这可真是个新鲜规矩，我今儿真是长了大见识了！”

    宁锦绣看过来，脸上依然维持着端雅的笑容：“这位嫂子理解错了。锦绣的意思不是‘继母’不值得尊敬，而是‘妾侍’不值得尊敬。任何时候，嫡庶尊卑是不能乱了的。嫂子如今不知道规矩不要紧，以后跟着京城里的太太姑娘们慢慢学，总会明白的。”

    她“教导”得十分认真，郑娴儿倒有些哭笑不得，好半天才控制住表情，煞有介事地了句：“多谢宁大姑娘指点。”

    “好，”宁锦绣依然高贵地笑着，“不知这位嫂子如何称呼？”