孟元元直截了当出自己的意思。面对卓博简这个舅舅,她没什么心思与其诉亲情。

    这番回到红河县，除了作证理清秦家的事，抵债契书,剩下她这边就是拿回母亲当初留下的东西。

    正屋稍稍昏暗，浅淡的光线顺着屋门洒进来不少,只是屋中没生炭火,始终觉得清冷。

    孟元元是没想到卓博简今日会亲自过来，想着如此也好，自己想着的那些事情正好与人出来。

    似是没想到她突然这样，卓博简微微一愣,本想出口的长辈教训，就这样堵在了喉咙里。

    “是这样,过几日我离开红河县,想把那些东西也带走。”孟元元道声，身子往墙边一站,避开从门进来的冷风。

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    冬日的清晨冷得刺骨，乍一推开屋门，似能冻掉人的耳朵。

    院中弥漫着一层冷雾，薄纱一样不清透，那株梨树早已是光秃秃的,失了以往的生气。

    这么早，秦淑慧还没睡醒，昨晚上试穿了孟元元给她新做的衣裳，高兴地在屋里走了好几圈儿。

    孟元元走到屋外，选择今日出去。

    临走前，她叮嘱了竹丫几句，好好照顾秦淑慧之类。而昨晚，她也和秦淑慧过，自己要出去一趟，很快就回来，因为就在洛州府，估计着一日时间够用。

    府中仆人大都起得早，所以出府的那扇门已经开启。

    孟元元穿着朴素的衣裳，无人在意，就这样出了贺府。

    很快，她沿着贺府墙外的窄巷，一路到了前街。

    天阴的厉害，厚厚的云层好像压到了远处的青塔顶上。

    对于去一处地方，孟元元现在一点都不迷茫。从红河县到州府，她现在对打听道儿，有自己的一套方法。以前不会注意的东西，现在经过时都会留心，脑中几下当做标记。

    她要找的这人是父亲的友人，是常年跑海运的商人。

    贺府在城北，她要去的地方在南城，需要乘船过江才行。算算若是顺利，当天是能赶回来的。

    不过年底天冷，乘坐渡船的人少，船家等客满一直到半晌，这才慢吞吞一根杆将船推离了渡头。

    这样，等孟元元到了城南，寻到要找的人家，已经过了晌午。

    南城这边比北城了许多，原本洛州府只在江北，后来漕运发展迅猛，这南边也陆续有了人。大都是靠着这条江吃饭的。

    一条长巷内，孟元元叩响了大门的铁环。

    盯着半旧的木门，她在想，是否这次能有父亲的消息？

    正想着，门吱呀一声开了，一个男子露出半面身子，见着外面站的女子，先是一愣。

    “孟家妹妹，你如何找来的？”郜英彦一拉，将大门敞开，实在没想到孟元元会到家里。

    孟元元弯腰作了一福，嘴角微微带笑：“兄长，别来无恙？”

    “都好，快进来。”郜英彦伸作请。

    大概是正在家里干活，那袍摆卷起来掖在腰间。似是觉得不好，脸上有些不自在，赶紧转身整理衣裳，接着朝屋里喊了声。

    郜家是处两进的院子，孟元元刚进外宅，就见着一中年男子从垂花门下走出来，正是她要找的郜居。

    “阿伯。”她唤了声，对人行礼。

    “元元？”郜居同样一脸吃惊，大步走过来，“你怎么来洛州府了？我怎么没在红河县找到你。”

    听这话，孟元元知道是郜居找过自己。郜居每年都会在冬月前归家，停止海上的买卖，也是从父亲失去消息的那年起，她每到差不多时候，就会等在红河县的渡头，问这位郜家伯父，是否有自己父亲的消息。

    郜居和孟父有很深的交情，海上还被孟父救过一命。是以，他每次海上回来，总会在红河县停一下，见见孟元元。

    “屋里，”郜居嗓门子高，笑起来也洪亮，“来得正好，让你伯母给你烧鱼吃。”

    进了前厅，孟元元被招呼着坐下。自从进门，就是这位阿伯一直话，她只是笑着听。

    与贺家那样冰冷的高门相比，郜家这样的平常人家，让她觉得舒服，不用去管那好些的规矩：“我来州府有几日了，所以阿伯才没在红河县找着我。”

    孟元元不想过多去秦家的乱子，免得郜家再帮她而掺和进来。

    “哦，”郜居坐与主座，是知道点秦家的事，一个男长辈不好多别的，只道，“也好，过来跟着自己的相公。”

    郜英彦从外面进来，一会儿的功夫已经换上一件整齐的衣裳。他是跟着父亲，同样的海运讨生活，大概经常与人交际，性子很是爽朗。

    后面跟着个婆子，给厅里的三人一一上了茶水。

    了几句近况，孟元元开了口：“阿伯，这趟出去可有我父亲的消息？”

    来郜家就是问这个，眼看外面更加阴沉，她还需要渡江赶回去。问出的时候，心里仍是紧张，希望会有一点消息。

    郜居端着茶盏，常年海风吹拂，脸色偏黝黑：“我这趟和大郎走的不远，到了南洋的越裳、真腊。途中我也留意打听过，可没有孟兄的消息。”

    虽然多年都是这样的答案，可亲耳听到，心中还是感到失落。

    “阿伯挂心了。”孟元元道声谢。

    眼前，郜居和郜英彦目光中皆有些担忧，她回以一笑，心中感激。这对郜家父子，不禁让她想起父亲和大哥。

    四年前，孟家父子乘船出海，再没回来。有是遇上风暴沉了海底，有是遇到了海盗总之，近一年没有消息，都死在了海上。母亲体弱，一度病倒不起，孟家族里的那些人开始盯上她家产业。

    趁着母亲病，她又年幼，打着孟家产业不能有女人掌握的由头，三天两头的上门逼迫。后来，母亲把她送回了红河县舅舅家，自己一人留在权州府孟家，与那一帮族人相斗。

    至于孟家后来发生了什么，孟元元不知道，母亲信中总会一切都好。半年后母亲来到红河县，已瘦得脱了形，熬着陪了她半年，便撒而去。

    母亲临走前，曾跟她，父亲会回来。

    纷杂的过往如同屋外厚压的云层，密密匝匝透不上气。

    “不早了，我该回去了，晚了没有船。”收拾好情绪，孟元元站起来想要告辞。

    “你一个人来的？”郜居放下茶盏，眼中一时有些复杂，“这连盏茶都没喝完。”

    这北城到南城要渡江，她相公没陪着，竟连个下人也不给安排？还要自己去江边等渡船。

    郜英彦也站起来，客气道：“孟家妹妹歇歇，在家里用顿饭罢。”

    孟元元的确大早上出来，一点儿东西没吃，如今过了晌午，早就空了肚子，走起路来都发虚：“我还”

    “留谁用饭呢？”一个妇人走进内院，还未进厅门，就冲里面了声，也就打散了孟元元要出口的推辞。

    “瞧，你伯母回来了。”郜居笑着看去门处。

    进来的正是郜夫人，一眼就看见站在厅里的姑娘，眼睛一亮：“你谁家的女儿？”

    眼里看着，心里同时盘算，这样好看的姑娘，留着做儿媳不错。谁知丈夫下一句话，就浇灭了她心中刚升起的火苗。

    郜居指着孟元元介绍：“孟兄弟的女儿元元，你不记得了？”

    “哦，元元啊。”郜夫人赶紧上去，上下打量，嘴里也不忘着，“许多年没见了，瞧瞧出落的花儿一样。”

    就这样，孟元元没有走成，硬被郜夫人留住用饭，还自家女儿今儿回来，正好一大桌的热闹。

    郜夫人性子直接，话也带着一股子辣劲儿。一边拉着孟元元话，一边让儿子去吩咐婆子烧菜做饭。

    没一会儿，郜家出嫁的女儿也来了，整个前厅一片笑声。商贾人家没有士族那般的许多规矩，几人围坐饭桌前用饭，也是自在。

    只是饭后，天下起了雪。

    郜英彦出去打听回来，是江边已经没有渡船，下雪天船公早早回了家，过江的话，只能等明日。

    孟元元一听，心中着急，这是今日回不去贺家了？

    “那就住在家中一宿，明儿再回去。”郜夫人道，抬指着西厢房，“元元，今晚与你瓶儿姐姐就睡那边。”

    孟元元为难，她是跟秦淑慧好的，晚上一定会去。可这厢没船，的确回不去。

    郜英彦想了想：“我去别家问问，要是有去北城的，让他帮忙给你捎个信儿去贺家。”

    “对，”郜夫人点头，觉得这样很是稳妥，对孟元元道，“还好些话跟你呢，在自己伯母家，你相公会明白的。”

    一宿罢了，大不了明日大早快些回去。孟元元心中这样想着。

    况且，她还是想看一看郜居自己绘制航线图。既然南洋这边没有父亲消息，那是不是当年，他的船远下了西洋，去到大食那边？

    夜里，孟元元和郜瓶儿一起住西厢屋，在这之前，郜英彦回来，找到人给贺家捎了信儿去。如此，她也安下心来。

    熄了灯，两个女子躺去床上。

    郜瓶儿成婚五年，有了两个孩子，性子偏向郜夫人，爱话。睡不着，就与孟元元拉家常，拉着拉着，拉上了另些个让人脸红的房中话题，埋怨着自家男人那事儿上粗拉，不会疼人

    孟元元两耳发热，只听不语，间或回应般的笑笑。

    “你家相公有学识，肯定知趣儿疼人儿，不会如那些莽汉一般。”郜瓶儿笑着，往孟元元看了眼。

    孟元元盯着帐顶。

    贺勘吗？要学识的确是厉害的。至于房中那事儿，她也不上什么来，唯一记得最深的就是疼，有些遭不住。起来，只在床榻中的时候，她和他才能靠近。

    夜深，雪花飘飘扬扬，世界静谧下来。

    孟元元翻了个身子，眼睛在黑暗中睁着。

    等这些都过去，她就回去权州。那儿是大渝最大的港口，可以打听到更多海上的事情，而且她还有一件事要做，是母亲临终前告知的。

    至于这一趟，也不是一无所获。郜居，年前会有一艘下西洋的船回来，届时他会再去帮着打听她父亲的事。照这样看下去，她还需在洛州等些天。

    次日，雪停了。

    寒风依旧厉害，吹着江面起伏着波浪。渡船在水上飘摇，时起时落，载着船上的几人，往江北岸摇去。

    与孟元元一起在船上的还有郜家姐弟。郜瓶儿是回夫家，臂上挽着一个篮子，是郜夫人给她带上的东西；郜英彦去城北是有事，年底了有很多事要做。

    郜夫人给孟元元带了个包袱，里面装的东西和郜瓶儿差不多，有些昨日做好的熏肉，也有些先前早就晒好的豆干、花生之类，是让她带回去当个零嘴儿。

    风大，但是过江还算顺利。

    到了北岸，孟元元急着会贺家，正好郜英彦同路。天太冷，滴水成冰，他便雇了辆骡车。

    终于，赶在晌午前，她回了贺家。

    还是从她出来的那扇门进去，可刚走进巷子，就见到竹丫等在门下，一副焦急的样子。

    “竹丫。”孟元元唤了声，脚下步伐不觉加快。

    竹丫快步从门下跑来，边跑边道：“娘子，不好了，慧姑娘出事了。”

    孟元元脚步顿住，心一下子跳到了嗓子眼儿：“淑慧？”

    “你快回去看看罢。”竹丫停下来，声音带着哭腔。

    孟元元现在也没工夫问怎么了，赶忙往门跑了进去，一路沿着回了轻云苑。

    之前冷清的院子，如今忙碌了起来，婆子婢子，一个个的进出，端盆的，提水的隐隐的，轻云苑弥漫着一层低沉烦闷。

    孟元元进了正房，正想去秦淑慧的卧房，恰逢一只臂从内挑开珠帘，随即对上一双疏冷的深眸。

    她身形顿在那儿，眼看贺勘从里面出来，脸色极不好看。

    他看着她，薄薄的唇一动：“你去哪儿了？”

    近晌午，寡淡的日头浅藏云彩之后，没有多少暖意。

    孟元元站在高墙下，看着眼前深深的府邸。层楼叠榭却不张扬，一景一物极是细致考究，深藏底蕴。果然，这便是高门的气派罢。

    等在这儿已有些功夫，还不见有人过来招呼她，先前带路的门房厮也没见了踪影。初冬时节，这不见日光的阴影处，着实冷得很。

    就在她想去寻人问一声的时候，才瞧着一个婆子打游廊上下来，缓迈步伐往这边来。

    “适才正碰上一件事处理，叫娘子久等了。”婆子脸上带笑，挤得眼睛半眯。

    孟元元上前两步，对人欠欠身子，算是见礼：“劳烦了。”

    走近来，婆子也就看清了来人。一身厚重的灰色粗布衣裳，难掩一路而来的烟尘气息，许是冷了，一方长头巾将头颈包裹住，脸未全露出心中不由啧啧一声，果然是个乡下来的村妇。

    孟元元从人眼中抓到了那抹轻蔑，便知对方以为她是过来攀高门。对此，她不愿多，别人想什么她管不了，眼下见到贺勘才是正经，如今有人出来见她总算是一个结果。

    “嬷嬷如何称呼？”她唇角一勾，印出一个浅浅的笑，双颊酒窝若隐若现。

    “哦，”婆子回神，笑了声，“叫我银嬷嬷罢，娘子这边请。”

    着，人沿着道儿往前走，俨然像个主人家般。

    孟元元抬步跟上，泛旧的裙裾擦着脚底的石板路：“嬷嬷应当已经知道，我是从红河县过来，想见公子一面，有事相谈。”

    她直接明来意，就见着对方脚下一顿。

    银嬷嬷转过身来，双往身前一叠：“公子这些日子事忙，娘子不若先回住处等一等，咱们这边会跟他的。”

    “回去等？”孟元元料到贺勘身份已今非昔比，可是没想到，就这样直接让一个婆子出来打发她。

    若非得已，她又怎会这样辛劳跑来州府寻他？之前的信给他写了，没有回应，这厢自己亲自来了，已经两次，仍是见不到他的人。

    现在的她，真真已经走投无路。

    “对，是这样。”银嬷嬷话不急不慢，至于眼中的一两分轻视，也懒得掩藏。左右贺家这样的门第，断不会承认这村妇。

    正着，后面喊了一声，原是一个丫鬟追了来。见此，银嬷嬷道了声稍等，遂走回去与那丫鬟话。

    孟元元站在原地，知道自己这一趟怕是又白跑了。抬头看看日头，惦记着独自留在客栈里的姑，想着先回去，再想别的办法。

    刚往前了几步，忽然见着前方月亮门下走过一个男子，身姿修长，步履稳重。她恍惚一怔，看着那张记忆中的脸。

    “二郎。”孟元元唤了声，长途而来的疲累，使她原本清澈的嗓音变得沙哑。

    一阵冷风过来，将这声呼唤吹得七零八散。

    她看见他往这里瞥了眼，目光疏冷，一扫而收，回头继续和身旁的中年男子着话，随即消失在另一道月门下。

    孟元元双捏起裙裾，抬步去追。才迈步，银嬷嬷冲上来将她拉住，里下了一把子力气。

    “娘子莫要乱来，这是贺府。”她的语气显然不似方才客气，冷硬起来。

    孟元元被拽了一个趔趄，眼看月门下没了贺勘的身影，不由心内轻叹一声。他方才没看见她吗？

    人短暂的出现，那一瞥好像是幻觉。

    银嬷嬷松开那截细细的腕，重新端正好身子，此时的中赫然多了一张纸票，她咧嘴一笑，略臃肿的身形往月门的方向一遮：“娘子远道而来辛苦，年底世道乱，不如先回家乡罢。”

    她的往孟元元面前一送，那张纸票清晰呈现，是一张楮纸制作的官交子，官印盖处正是具体银钱数额。

    孟元元眉间轻轻一皱，盯着冷风中抖动的交子，这是拿钱打发她走？那么在这儿碰上贺勘，也是这嬷嬷故意为之罢。

    果然，下一瞬银嬷嬷又道：“娘子想必知道，咱家公子秋闱中了举子，来年还要去京城的。方才那位老爷便是贺家同宗，从京城而来，却有提携公子的意思。”

    她话音一顿，盯着孟元元，似要看出她在想什么，转而叹了一声，又道：“娘子聪慧，我也不藏着掖着，依着咱们这样的身份，贺家怕是”

    怕是不会认她这个在外娶的妻子，门第清清楚楚摆在那里，更何况，原先和她成亲的是秦家二郎，不是贺家大公子。

    孟元元眼睫颤了下，发凉的摸摸掖在腰间的信，本来还想再试着让人递给贺勘，如今看根本没用。这府中人是铁了心拦阻，又岂能让她见到他？还是，这些都是他的意思？

    也是，她和他本就存在着差距，哪怕婚事也是一场意外。那时的贺勘还是秦家养子，清风端正、才华横溢，她坏了他的名誉，他只能无奈娶了她。

    整个红河县都，那是她处心积虑的设计。众人眼中，自然是偏向于才学谦谦的贺勘。

    再后来，贺家寻到红河县，将贺勘认回。他离开那日，她以为此生与他不会再有瓜葛，秦家两老心肠好，让她留在家中，只又多了个女儿。可天有不测风云，几个月前，秦老爹在山上出了事故，人没救回来，老太太伤心过度，时隔半个月也跟着去了。

    好赌的秦家大伯哥，败光了家产不，还把她给签契书抵了出去。是一个邻居婶子听了风声，来报了声信儿。

    她不敢耽搁，连夜带着姑跑了出来。无处可去，只能来贺家。

    见孟元元不语，银嬷嬷干脆将交子票往她里塞去。这种事情她见多了，自打大公子寻回来，前前后后来了多少想认亲的？一个个的那叫脸皮厚，给几个银钱打发的有，胡搅蛮缠送官府的也有。

    不过眼前这个女子身份着实特殊，她才来跑这一趟，看这一身狼狈，定然是日子拮据，这么一笔银子，算算也够了。

    她胸有成竹的收回，却不想那交子并未被孟元元握着，从指间滑落，飘飘悠悠落到地上。

    银嬷嬷脸色一变，嘴角沉下几分：“娘子这是何意？”

    孟元元抬了下颌，头巾从发上滑下，彻底露出来一张脸，清凌凌的眼睛看着婆子：“我不是来要这个的。”