裴萧元从幼时出长安至今，再不曾回来过。近年京中涌出的一些新人物，他或许所知有限，但宦官袁值，还是知晓几分的。

    如今的司宫台里，他是内侍之首。

    近几年国无大事，传圣人因当年平乱作战留下的旧伤复发，龙体欠安，渐渐专注问道之事，朝会也从乾德初的两日一朝改为三日、五日、十日，乃至如今常常半月也难得一次。平常的朝事全由各处统合到三省宰相处，交司宫台呈上，圣人阅毕，再由司宫台下发。有时官员为见皇帝一面，也只能通过袁值转达。如此一来，渐渐地，百官当中的厚颜之辈也开始随阉人唤他叫做阿爷了，其焰之盛，可见一斑。

    而关于此人的发家来历，也颇为传奇。传他早年从事宫台里的营缮之事，虽精明能干，但始终籍籍无名。后来也是他的时运到了，圣人为得一焚修祝厘的清心之所，拟造紫云宫，朝堂一片反对，他却伺毛遂自荐，得到会，终于得以施展所长，不但在短时内完工，将紫云宫修得美轮美奂，还想方设法简省预算，度支得当，拆一些废弃的旧殿取用梁柱。最后宫成，所费全部出自内府，没有用到户部半个铜钱，叫原本对此事颇有微词的大臣也是无话可。就此他得以在圣人面前露脸，很快飞黄腾达，成了宫台内的“阿爷”。

    这个时间，这个宦官忽然出宫来此，裴萧元确实没有想到。

    “袁内侍还在等着裴郎君。”

    隔着门，裴萧元也听出驿丞的嗓音在微微发抖，似乎正在极力压抑着某种极大的恐惧。

    裴萧元按下心中泛出的疑虑，翻身下榻，很快穿衣完毕，开门而出。

    驿丞托举火烛还站在门口，样子看起来好像撞到了凶煞，脸色灰败，额头水涔涔地布着冷汗，看见裴萧元开了门，目中露出哀祈之色，竟然噗通一声下跪，低声求饶：“恳请裴郎君救命！”

    裴萧元正要叫他起身问缘由，驿丞又怕被人瞧见似的，什么也没了，只朝他重重叩了一个头，随即从地上飞快地爬起身，一言不发低头引着他前行。

    裴萧元满腹疑窦。又发现走的不是他晚间入驿的路，而是从后门出了官驿。往前再半里地，一片林子旁，立着几个举火杖的宫卫，火光烁跃，照出中间一人，赭褐宫袍，腰束黑带，年三十左右，双颊削瘦，鼻高而挺，面若刀刻，目光被近旁的几支火杖映得灼灼发亮，模样显得极是干练。

    此人应当就是司宫台执事内侍袁值了。

    裴萧元走到近前，停了步。

    袁值地位虽然特殊，却是宦官，属内侍省，并非流内官员的上司，所以他也没行拜礼，只按时人初次见面的惯常，行中揖为礼。

    “听闻袁执事到来，方才未能出迎，还望见谅。”

    对方借着周围火杖的光，略略打量了眼裴萧元，唇畔露出笑意，还了一礼：“你便是裴骑尉？闻名已久，今日才得以相见，果然是名门子弟，一表人才，不必和我客气！你长途而来，跋涉辛苦，我特意吩咐过这里的人，若是接到，务必好好招待，他们却这样轻慢于你，是我袁值的过。”

    一旁的驿丞噤若寒蝉，不顾地面泥泞，整个人跪趴了下去，连半个辩白的字也不敢出口，如待宰的一头牲口。

    裴萧元此时也已明白，为什么这驿丞刚才会有那样的反常举止。

    近旁不远处的一个水坑里，还趴着个人，下身被扒得精光，腚和大腿已经变成了一团模糊的烂肉，看起来像是刚受过狼牙棒刑，人一动不动，应当已经昏死过去了，血水从他身上的烂肉里还在不停地往外流，染得整个坑里的污水都见红了。

    虽然这人脸的大部分都浸泡在泥水当中，但也不难辨认，就是今夜曾接待过裴萧元的那个驿卒。再不令他脱离泥水，恐怕很快就将淹死在这个污水坑里。

    裴萧元走到坑旁，俯身下去，五指攥住驿卒上衣后领，一提，便将软若烂泥的整个人从坑下提了出来，搁到一旁的地上。

    “不过一卒，何必和他们计较。袁执事的心意，裴某领了。”

    “听到了？看门都看不好，若非看在裴骑尉的面上，留你们何用？”

    袁值眼角余光扫过驿丞，冷冷道了一句。

    这驿丞姓胡，此前早早得过提醒，若是接到裴萧元入驿，第一时间送出消息。

    按常理而言，从甘凉方向来的人，走的都是西边的开远门。长乐驿在东，接到人的可能性不大。但既然得到过吩咐，这驿丞也不敢怠慢，之前一直在暗中留意，始终不见人来，眼看最后时日已到，以为人已直接入京，或者走了别的门，一时松懈了下来。他却万万没有想到，正主竟在今夜才到，走的还是他这个方向。恰好今夜值夜的驿卒又不知内情，等驿丞从登记的名册上看到人名，急忙弥补，已是晚了一步。

    这袁值才三十出头，便爬到了如此的地位，连当朝的几个宰相都不敢得罪他太过，除他精明强干善于迎逢皇帝之外，驿丞也有耳闻，他心狠辣的程度，近乎变态。当今圣人早年在长安变乱之时，曾有一女流落在外，圣人登基之初，也曾多方寻找，却至今不知生死，更无下落，圣人渐渐也不再抱有念想。有人却在两年前又送来一个年貌相仿之人，当市称是公主，轰动全城，后经查证，竟是一伙人贼胆包天借蒙骗想要换取功名罢了。据最后涉事之人包括那个假冒的公主，全部被他用了一口甗鼎活活煮死。打死像他们这样的几个驿亭吏，不过如同踩死几只蚂蚁罢了。

    驿丞本以为连同自己在内，今晚恐怕全都活不成了，忽然听到这话，知还有生，冲袁值砰砰磕头，又爬着在地上转了半圈，转向裴萧元，叩首过后，抬头投去感激目光，随即打起精神，拖着自己软得已如棉絮的两条腿勉强从地上爬了起来，叫来几个人，将昏死了过去的驿卒匆匆抬了下去。

    “裴骑尉，这就随我走吧。”

    袁值含笑道。

    暗处有人牵来一匹马，周身乌黑，毛色油亮，火光里映得如同披了一身黑缎，又头颈长，躯干如龙，四肢遒劲，是少见的神骏之相。不但如此，它的额前还有一团赤印。

    通身乌黑，只这一团赤红，看起来很是醒目。

    宝马当前，裴萧元也未能免俗，看了几眼，注意力忽然被它额中的那团印痕带走了。

    不知怎的，这个时候，他莫名竟又想起了叶女。

    何晋这个时候应当已经回了，也不知那边寻人进展得如何了，有没有找到

    袁值看了一眼，见他两道目光落定在马上，一笑，示意下人送上马缰和鞭。

    “三年前我朝赢得西蕃之战，西域有国主主动进献良驹为贺，当中以此马最为神骏。因马额生有赤痕，状若曜日，故得名金乌骓。”

    裴萧元收神，翻身上了马，袁值也登上他的坐骑。一行人消失在了漆黑的夜色之中。

    通化门的值守卫官正在门楼上等待，远远看到一行人马接近，晃动火把，对面回应，立刻打开了城门。

    数道笔直的通衢大道，贯通了这座城的东西和南北。

    凌晨的四更时分，坊门紧闭，万物沉梦，这一刻，和这座城相伴的，只有亘古的月光和偶然巡街经过的一队金吾卫士的暗影。

    一路畅通无阻，在声声沉闷的马蹄踏地声中，裴萧元来到了那道他记忆当中的宫门之前。宫门此刻打开着，对他毫不设防，他走了进去，穿过绵延在夜色里的仿佛无边无际的重楼峨殿和回廊复道，最后停在了他今夜要被带到的地方。

    夜色沉沉，殿门上方的匾面隐隐现出了宫殿的名。

    紫云宫。

    袁值继续引他入内，行到大殿外，停下脚步。

    这一刻，他不再是长乐驿外那个令驿丞股慄欲堕的凶煞人了。隔着前方那面紧闭着的厚重殿门，他立得笔直，垂落双，神色也变得恭谨至极，若这门内存在着的，是一位有着无上威严的至高神明。

    裴萧元继续迈步独上台阶，来到殿门前，他伸出，顿了一顿，缓缓地推开了面前这扇沉重的殿门。

    他的眼前出现了一座巨大的供殿，殿内摆着两只高过人顶的三足白铜香炉，炉肚已被内中的香火烧得隐隐泛红，上方白烟缭绕如云，中间有一云龙丹墀白玉须弥座，上面供了一尊元始天尊像，天尊衣冠华座，左右夹侍真人，周围帐幔垂落。在殿堂的深处里，走出来一名十来岁的阉人，领着他经过前殿，穿过一条通道，最后入了北面的一间偏殿。

    继续带着裴萧元停在一面水晶帘前，阉人悄然退了出去。

    他在帘前等待了许久，耳边始终静悄无声，没再见到有人现身，或是有任何的响动。仿佛这偌大的一处殿舍之内，只剩下了他一个人。

    但直觉告诉他，就在此刻，隔着帘，对面那扇屏风的后面，有一双眼，正在观察着他。

    他立等着，等那双眼的主人打破沉寂。

    殿角插在香炉里燃着的一炷清檀烧到了尽头，顶上蜷曲的一簇白灰慢慢冷却，倏然折断跌落。

    几乎是同一时刻，一道声音也自殿舍的深处响了起来。

    “你便是裴家的那个少年人？”

    这声音正发自帘后，苍老，嘶哑，低沉。

    裴萧元提起衣摆，向着前方珠帘后的那面屏风行叩拜之礼。

    “微臣裴萧元，叩见陛下。”

    他叩首完毕，却始终未得起身的许可，便只能一直如此跪地。片刻后，屏风后才终于再次传出那道声音。

    “‘天下有山，遯。君子以远人，不恶而严，’这便是你表字的来历？倒是颇合今日之举。朕还以为，裴家人清高惯了，连个儿郎，也瞧不上朕这金吾卫的阶身。”

    这话的语气平淡，听似褒扬，但嘲讽的意味，几乎穿透了屏风，扑面而来。

    裴萧元起初微怔，但很快，明白了过来。

    告身给了他将近三个月的时间。出甘凉后，到长安，驿道有二，或取秦州南道，或取会州北道，无论哪一条路，都足够他启程入京，不该在最后一日来临前才抵达。

    想来是他压着最后期限到来的举动，触怒了帘后的这个人。

    这确实是裴萧元此前根本不曾想到过的一个意外。难道帘后人一直在等？

    “微臣不敢。当日收到告身之前，恰好正有一事亟待处理，因而耽搁了些时日。”

    他解释道。

    又是一阵沉寂之后，“你不怕朕？”

    “人皆称陛下圣人，圣人当前，微臣坦坦荡荡，何须惧怕。”

    “人皆称圣人，你呢？”

    那声音又跟着紧问了一句。

    裴萧元微微一顿，“微臣自然和天下人一样，以陛下为圣人。”

    屏风后的人起先没话，片刻后，若发出了一道冷哼之声。

    “朕看未必吧。”