“越是想抓牢抓紧,越是飞快流逝。钱与时间门啊，同流合污，让人失心疯的玩意儿。”

    留声沙沙，林威廉回神致歉。

    “抱歉,奥特先生。您刚才的是？”

    简朴会客室内,前市长奥特正为酒杯加冰,笑时撅圆嘴，两声嚯嚯和蔼憨厚。

    “太紧张还是急着做出一番事业？”奥特递来酒杯,不追究后辈走神反打趣道,“我们伊亚郡有史来最年轻，最耀眼的竞选者,在最激烈的选举脱颖而出。前期不见你忙脚乱，结束了倒发慌？还是,你是装给我看的。”

    “哪的话，奥特先生。论能力和心境，我与其他候选人同您比较，相形见绌，自然会想低头。”

    “你也就这会儿谦虚。我可是自你定居起就等着你在这片土地上大展身。”

    话附带赞赏与期许，林威廉碰杯感谢。

    选上市长，管辖伊亚郡,计划进展顺利也比预期超出一大截。

    归根结底是人们对安士白前所未有之演出的惊艳,对一飞冲天的‘魔王’作曲人痴迷。

    城中民众沉醉乐曲,为天才头顶的光辉津津乐道。

    唯有少数人捕捉到别样光束。

    奥特阖眼回忆。

    “秋季丰收宴,最是欣欣向荣。葡萄酒灌入陈年橡木桶,一车车拉到广场倒满喷泉。紫红琼液喷洒，蒸干后酒香弥散，醇厚堪比花蕊蜜,少女香。永无止歇的狂欢里男女老少歌唱舞蹈，不知疲倦。为欢愉，也为丰收。”

    林威廉心照不宣再敬酒。

    丰收节天，歌舞不断，吃喝玩乐不停，没有一家商铺会照常营业，哪怕是擦鞋铺。

    听着距荒淫无度仅一步之遥，可奥妙在于，往往越是这种纵情声色就越能吸引来额外的，数不尽的财富。

    经营剧院出身，牟利于林威廉而言是老生常谈。他两句带偏话题。

    “关于您上次跟我提过的，霍子鹭先生父亲的事，您还记得么？”语毕他发现奥特神情变了。

    收声努嘴，摩挲着胡茬，遮遮掩掩的。

    “霍先生姑且是我仅有的合作同盟，甚少能交心的友人，近期我听到点风声。坊间门出现流言，让他一家不堪其扰。作为挚友，我有义务为其排忧解难，您对么。”林威廉表演着霍子鹭的知己，内心烦乱。

    好在对情绪的把控他一如既往，以退为进道。

    “难不成，是我这问题唐突了，触及到不可言的过往？”

    “不。”

    奥特摆摆，妥协了。

    “那也不是不得的秘密。”

    老家主霍昭龙受袭重伤后久病未愈，其长子霍子鹭回国暂时接管家业，次子霍子晏离家出走下落不明，子霍子骥狂蜂浪蝶一名，游乐风月场所。

    身为伊亚郡一带最具势头的富贵大家族，围绕霍家的谈资从不匮乏，你大可在街道巷，酒馆报社买到那么几条所谓的‘秘闻’。

    林威廉真正在意的，是那鲜为人知，知情者也闭口不谈的‘旧事’。

    掌权者历来对以霍家为代表的|军|火||贩睁一只眼闭一只眼，可遥想当年，庄园建立初期正值禁酒令执行高峰，以售酒为主卖香料布匹为辅的霍家根本无力抵抗各路明暗围堵。

    “不比当地人，他们处处受限没可能扭转局面。我和老霍先生相识，但仅是几面之交，只听他的老合作商，他将用出一大部分家当随刚与名家之女订婚的儿子外游，某新出路。”

    追忆不同刚才，奥特断断续续，末了摇头。

    “后来不知怎么的，‘太阳庄园’一夜间门复苏了。”

    后续故事，林威廉烂熟于心。

    那个他恨之入骨的男人靠军||火力挽狂澜，稳住家族地位，丧妻又续弦，生儿育女，数十年顺风顺水，现在像条米虫蜗居在安全牢笼内。

    他唯一欣赏霍子鹭的地方，就是对霍昭龙一致的憎恶。至少他们双方都有让霍昭龙痛不欲生的念头。

    但为时过早。

    只是一个霍昭龙，还太早。

    男人极力安抚着名为仇恨的凶兽。

    一对新老市长畅谈至午夜结束，当林威廉乘车再回剧院，便收到来自盟友的‘祝贺大礼’。

    剧院顶楼。他最爱的，专为悼念莉莉的圣所，今夜横七竖八堆起尸体。血与污物凝固，糖浆般黏稠，连同搅不开的恶臭充斥空气。

    他抬脚，用鞋尖替一名死者翻身。

    目光掠过道道勒痕与狰狞死相，男人冷声掷出一词。

    “解释。”

    劳拉乖巧极了，正经描述她所知的始末。

    玛格恩特的肖像第二场，就如主人公阿希尔特跌宕起伏的生平。

    先是莱特莱恩遗憾退居幕后，再是落幕歌者迟了整整一节才登场，临场改词。所幸后者没观众发现，愿为鬼魅歌者的独特嗓音买单叫好。

    待帷幕落下，歌者摘去羊角面，他们一干人目瞪口呆。

    若知道末段唱词出自谁口，台下那帮追捧者恐怕要陷入癫狂。

    劳拉撇嘴，道出重点。

    “结束后，莱特莱恩那家伙托我去找伊万，转头又请我们所有人去贝茨酒店庆功，临了自己不去，反而叫我替他陪大家多玩会儿。”

    支走众人，唯一被留的医师力挽狂澜，替霍子鹭治疗又原地收尸。

    “我和伊凡本想留个活口，好问出原委。可这些人统统是当场暴毙的。也不知谁那么缺心眼，全都下死。”

    可恨极了，绝对故意的。少女唾弃。

    林威廉一言不发，渐渐引得劳拉满身起疙瘩，余光瞟东瞟西。

    她紧张于可预料的责骂。

    她是林威廉最优秀的‘武器’，保障剧院正常营业是她职责之一。可这次，她主动失职了，还是最严重，最受林威廉厌弃的玩忽职守。

    “没受伤？”

    “什么？”劳拉一惊。

    男人嫌恶踢开尸体，扯松领巾，沉沉吐气。

    “莱特莱恩他没受伤吧？”

    以灵自持的少女发懵，巴眨眼，点点头。

    “毫发无伤，在四楼陪着那妖精布朗尼呢。”

    妖精布朗尼，爱整蛊捣蛋给房主惹祸的精灵。

    霍子鹭脸色苍白，深棕毛毯半掩艳绝面容，再一想到这人差点破坏演出，坏了安士白苦心经营数年的名誉地位，坏了好不容易稳固的市长头衔，林威廉必须给对方扮演的‘布朗尼’打满分。

    这么想着，他前脚重重跨进门，后脚紧急刹车动作放轻。

    可见，屋内有人。医生埋头洗，床上伤者昏睡，看护在一旁闭目养神。

    林威廉为谁而轻了动静，劳拉一猜即中。

    择明还是那身演出时的红袍，在两名来者靠近前睁眼问候。

    “林先生。”

    “要休息就去我给你的屋子，何必在这无关紧要的地方浪费时间门。”

    “霍先生他伤得突然，这事知晓的人越少越好，今晚他不能回庄园。因此我自作主张留他治疗。刚才多亏了伊凡阁下。”

    对话中林威廉一瞥，伊凡正收拾器械，满盆血水与凌乱纱布分外刺目。

    “霍先生失血量看着吓人，但经完美紧急处理修养两天就能下地，照常回去。”枪伤早见怪不怪，伊凡态度冷淡。

    “不用等两天，早上太阳一升起就送他回去。”

    “无关紧要呢”

    沙哑低语中断交谈，来自睡眼惺忪，嘴角噙笑的霍子鹭。他并非有意懒散，只是还沉溺那阵舒心氛围。

    治疗中他拒绝麻||醉，却在一缕气息的半哄半劝下喝了半杯烈酒。而他蛮横抓牢它，妄图传递痛感。

    血与酒，两种他最为厌弃之物，今日受某一阳光暴晒后的气味洗礼，混入强烈难挡的暖意。如同上等鸡尾酒，迷幻色泽，像舞女裙边流苏，翻飞瞬起，魅惑难挡。

    术很成功，他的痛苦转移也很成功，全程他几乎没有不适。

    直至某老头风风火火地破坏。

    而那老头接着破坏道。

    “在下的意思是，我这安士白水沟养不起您这贵大鱼，为霍子鹭先生安危着想，送您回家才是最佳选择。”

    霍子鹭不禁发问：“怎么，急着下逐客令？我哪里惹你不快了呢，盟友。”

    林威廉：“会在别人家堆起尸体山的，可不是值得往来的盟友。”

    就任市长第一天，旗下剧院就发生大型冲突杀人事件，别官职不保，剧院及其他产业都得关停。

    霍子鹭皮笑肉不笑，默认灭口佣兵的罪名安自己头上。

    他撑起身，让纯真求知的笑覆盖面容，引人发毛。

    “他们背叛了我，林威廉。因为有人出高价想买我这颗头，你觉得会是谁？足够富有，有所图谋，对我以及我家有一定了解。或许——比我想象中的了解的更多。”

    林威廉不屑仿照他怪声怪气，冷冷一哼。

    “不是我。我对你，对霍家财产，毫无兴趣。再者，我对所有物的品质一向追求最高。蜂营蚁队，百无一用。”

    “哈！所以你是，我活该要被这群野蜂蛰死？自以为是的老家伙，你以为你身边的人有多可信么？”

    俗话病人脾气大过天，眼下霍子鹭较幼稚莽撞更胜一筹，比讨嫌讨打略逊半茬。

    而往昔污言秽语都能当耳边风，今日不知怎的，林威廉怒火腾起。

    “我原本想，上梁不正下梁歪是狭隘观念。”他走近两步，以便更好居高临下挖苦，“以为像那种自父母等同失踪，名义上可怜兮兮的孤儿，尚有一定几率挽救。但我果然愚钝，不知真理正确。”

    “父母是什么样，子女就是何种货色。”

    字句如刺，蛰人痛楚。

    霍子鹭比纸白的脸骤变，愤怒由双眸铺至紧锁的齿间门。

    “你什么？！”

    “老人家的一点见解罢了，年轻人。”

    两名体面人，文明世界中广泛认同的绅士，双方似俩条斗狗发指眦裂，低吠蠢蠢欲动。此等剧目不是谁都欣赏得来的。

    就好比劳拉和伊凡。二者暗暗对视，心慌又诧异。

    他们无法道出导||火|线所在，更无力阻止敌对。只求一场恐怖的，必将掀起腥风血雨的撕咬尽快被扼杀在摇篮。

    谢天谢地，温柔的刽子登台了。

    “关于是谁伤害霍子鹭先生，我或许有一条有用线索。”

    择明嗓音不轻不重，似风吹消乌云。

    那些眼睛里的针尖锋芒转向他，揉揉捏捏，转瞬散了。

    “其实演出中途霍子鹭先生离席后，我也出去透气，巧遇姐在走廊——正向客人宣传作品。”仿佛有意而为，他含笑望向少女，满意见人目光闪躲。

    “可弗朗兹阁下突然出现请我去他包厢品酒，了点奇怪的话。”他趁林威廉注意到少女前转移话题。

    “他，希望我能帮他跟霍昭龙先生见一面。”

    “私下的，秘密的，单独的。”

    他将弗朗兹的话原封不动复述，不解摊。

    “我觉得古怪，所以约好下次再谈。后来我瞄见屋顶灯泡碎了一盏，便知道出事了。”

    之后便是叛变佣兵追杀前主，反被从天而降的‘魔鬼’索命的短剧。

    “弗朗兹j洛纳斯。又是他”

    短暂一刻，林威廉切断了周遭联系。

    那份愤怒远超方才，足以蚕食理智。

    弗朗兹全名拗口陌生，可林威廉念出全称时，那熟悉的眼神令霍子鹭恍然大悟。

    “声称对我坦诚相待，诚心合作的盟友也不过如此。我原本还奇怪，你为什么明知我家经营背景，最后还是同意结盟。让我猜猜，我身边有谁是你的‘贵客’？还是，那一份也算在我头上。”

    他言辞笃定，认为自己找到满分答案。

    即便不是，也肯定最接近。

    企图被察觉，林威廉褪去外套，不慌不忙坐进床尾椅中。主人的位置。

    “你若想这么认为，我不阻止。”他道。

    而且，不可避免。

    他端详着傲慢青年。

    他厌极了这身披人皮的疯兽，然而不可否认，头脑胆量乃至行事作风，他们旗鼓相当。此前他有预感，霍子鹭迟早有一天会发现他的真正目的。

    余下就看如何选择。

    是与他成敌，还是继续为‘友’。

    这是双方皆要重做的一道共同题。

    “那我该如何称呼你？老头，醉汉，哪个与我家有不共戴天之仇的皮条客？啊抱歉，某某老前辈先生。我们的合约当初是虔诚签名，互相起誓成立的，你遮遮掩掩，假名张口就来，等你死后叫天上那些审判者怎么找你讨债？”

    在最后一秒，霍子鹭收敛讨打嘴脸。

    他再度沉声问。

    “这是你的地盘，你也不想取我的命，至少这会儿不是。既然如此，你我真正敞开天窗亮话。你是谁，你想要什么。”

    敏|感话题被霍子鹭生拉硬拽，扯至余下人跟前。他的狂妄胜过林威廉的猜测。

    无言中，林威廉给足黄毛儿宽容，此外，他罕见的犹豫着，为是否在这时报上真名犹疑。

    这无疑将牵扯到另一个‘莱特’。

    他那外甥，他曾素未谋面不知彼此的血亲，近日才相认的家人，仿佛与他心有感应，侧过脸回望他，予以一贯文静的微笑。

    ——‘请您相信我，吧’

    这份感知压过理智，好比心脏跳动。

    摸不着看不见，仅是对视着，他便如此笃信。

    那是颠沛流离的数十年间门他早已忘却的，毫无条件的归属感。

    林威廉双唇微张。

    “莱特。”

    未经利弊分析，没有权衡计划，他在几双眼睛的错愕注视中开口。

    “莱特威廉阿贝尔。我的本名。我们家，是曾在‘远航惨案’上销声匿迹工匠世家。”

    霍子鹭挥别看客式的讥讽，神色逐渐凝重，沉默依旧。他当然懂这名字，以及对方告诉他的意义。

    林威廉还在继续，且不知不觉了更多。

    “你的父亲，害死我的父母让他们命丧大海尸骨无存，夺走我妹妹让她以奴隶之身客死他乡，一匹獠牙沾满我亲人血肉碎渣的饿狼。”

    “至于弗朗兹，可能是他狼狈为奸的同谋，或指使者。也是我将好好招待的‘贵客’。”

    “从我线人那获取的情报看，十几人，不，至少一个数十乃至数百人的群体，组成他们盘根错节的主要势力。”

    “至于他们想做什么，显而易见。”

    林威廉嗤笑，胸中所有气一泻而出。

    “快活。他们在找快活，通过夺取压榨满足物|欲，渴求折磨他人取悦身心，并且践踏一切永不满足。良知？底线？人性？那种东西老早被他们当作垃圾，烧成灰洒到酒杯里了。他们宁可自个儿消化残渣，也不愿拿去喂鱼。”

    真相耸人听闻，霍子鹭却出奇镇定，甚至内心深处认为理所当然。

    他再次环顾四周，打量屋中每人。

    伊凡贝内特，霍昭龙的专属家庭医生。

    劳拉克劳德，原本将被安排与霍子骥相亲的‘未婚妻’。

    林威廉，本该与霍昭龙合作现在却与他结盟的大商户。

    还有

    他目光落定银色假面。

    见到林威廉见第一眼，到后来相处的点滴，某一被他刻意忽略的问题蓦然狂啸。

    口口声声称他为缪斯，奉他为太阳，与他称友又愿作他脚下奴仆的人，面部被毁独剩一双宝石蓝眼，与林威廉即‘莱特威廉阿贝尔’无比相似。

    当下，他确认两个‘莱特’关系匪浅。

    那么，过往的肺腑之言夸赞之语，为他作画作曲救他性命，其中情谊又有几分是真？

    仅自己可听的尖叫震烂脑壳，霍子鹭伤处缝补的针脚刺得他冷汗直流。

    他喘息着，后背全湿。

    “所以，他们，从头到尾都是你的人？”

    “按你命令行动，听你安排，接近霍昭龙，接近霍子骥，接近我。”与数秒前判若两人，他的镇定聚不拢了。

    这是继他第一次安静发疯后的又一‘首次’。

    他突然惧怕失望绝望结伴而来，分明他就曾与它们为伍。

    大抵是那二者今日携带来另一位同伴，而它更残忍无情，卑鄙无耻。

    世人将其名为背叛。

    林威廉不语，以动作回答——右抬起，食指象征性弹动示意。

    有两人默默退出房门，源于长年累月训练下的条件反射。

    只有莱特莱恩留下了。

    而他端坐一旁，会笑的双眼逗留着茫然。

    尖啸飞出耳朵，溜出崩裂间门隙。某种太阳气息取而代之，缝补缺口。这暖意与术中他紧抓的一致，是名为莱特莱恩的人类散发出的。

    霍子鹭重重向后倒去，左臂掩住双目却掩不住他怪异地、以极端方式上翘的唇角。像笑，又像哭蔓进肌理，更像人死里逃生后的庆幸松懈。

    事实上，他的确笑出声了，然大笑骤弱，很快变成安宁的鼻息。他彻底昏迷了过去。

    扛过厮杀和术，撑到这刻才倒，其强悍意志力可见一斑。

    屋内寂静，林威廉默默起身，离开前掩上门。他知道，莱特肯定会守在那疯子身边整宿，悉心看护。

    真是多余且危险的同情。

    可像默许择明收留霍子鹭的纵容，他强忍满腹不悦，只向自己的部下撒气。许久未布置些像样任务，今夜他虽没厉声叱责，但分别给两颗棋子摆下难题。

    丰收节狂欢宴前，必须与莱特莱恩顺利订婚成为公众眼里的恩爱眷恋，以此斩断与霍子鹭不干不净的谣言。这是劳拉得到的直白单命题。

    从今日开始，对待莱特莱恩就像对他林威廉。这是伊凡接的晦涩拓展题。

    剧院顶层花型房梁下，两名棋子沉浸各自思绪，同时握杯才惊觉对方也在。操控他们的棋已为今晚的屠杀扫尾去了。

    “我还以为你会像上次嚷嚷着拒绝的。那个婚约。”伊凡率先道。

    少女翘起右脚搭在桌沿，坐姿好不豪放。

    “你也不看看威廉今晚火气多大，那脸黑得，比我的苹果派还恐怖。我要再火上浇油，我就是下一个吊在屋顶，或下落不明的尸体了。”她抿唇数秒，认命般耸肩，“反正这次的未婚夫马马虎虎，没我上个讨厌。”

    男人饮茶不语，深深吐气。

    劳拉：“倒是你，你有什么好发愁的？明明指示那么轻松。”

    望向杯中倒影，伊凡贝内特不禁感慨，原来有苦难言时味蕾感知真的会变化。

    不仅鲜醇红茶变苦变味，无法下咽，连次日晌午，送到他嘴边的曲奇也味同嚼蜡。

    “这种程度您能接受呢，医生。”

    咬下几口惊觉异样，飘窗前，伊凡扭头正对择明笑眯眯，指沾着饼干屑。

    吞还是不吞，一时难以抉择。

    “做什么。”他无奈道。

    “咦？您真没吃出来？”择明又问。

    含了半晌，味蕾充分接触食物，冷面医生眉头渐皱，张嘴欲吐又连忙捂住。

    尽管十分微弱，但酸味直冲脑门。

    一面火急火燎抓起水杯，一面扇风猛灌呛到岔气，伊凡最后面红耳赤狂咳，叉着腰风度全无。

    “这是我托糕点师傅改良的新品，特别嘱咐要在保持风味的基础上少放柠檬汁的。”择明若有所思，后惋惜叹气，“唉——伊凡先生，看来您是真不能吃酸哦。”

    不是早知道了？！

    还来整他？

    气不过想叱责，抨击迅速被拦，伊凡转而为病患做最后检查。

    到底是年轻健壮，一夜后霍子鹭伤口非但没感染反而已在愈合，气色恢复如初，就是一直没要醒的迹象。

    昨夜屠杀正像他的深眠，未在当地引发任何波澜。

    想必尸体已被林威廉秘密处理。除非他不愿藏了，没人能找得到。

    择明：“既然医生接受不了，那请您带回去送给那位夫人。她喜酸甜口。”

    伊凡点头，恩了一声。

    “顺便替我向她问声好。”

    “好。”

    “她经常不穿鞋袜走动，我专程买了批羊毛毯，劳烦您在宅子里布置一下。”

    “我会让人在她活动范围铺起来。”

    “对了，她舌头有旧伤，尽量不要给她太坚硬难消化的食物，粥或浓汤足够。我不在，没人能喂她吃饭，我一直放不下心。”

    “这个我会注意”

    数十分钟道尽有关疯妇衣食住行的照料条例，伊凡回应虽不同，可顺服态度一成不变。

    于是择明交代完不走也不动，杵在那目不转睛。

    对他没辙，医师二次叹气。

    “还有什么事？”

    “医生您，有些变了。”择明不给会搪塞，微笑直问，“是昨晚林先生对你了什么，才让你对我变得如此冷漠？我还猜是谁披上您的皮，冒名顶替您。”

    话颇有妇人受冷落的埋怨，调侃口吻又是两码事。

    再叹气，伊凡挂起礼貌浅笑承认。

    “林先生让我从今天起，为你所用。凡事都像对他一样对你。”

    他缄默片刻，垂下眼。

    “莱特少爷。”

    数十秒的同步安静后，择明将曲奇盒打包，他披外衣戴圆帽，提上空篮做足外出派头。

    他轻轻推门道。

    “这我无福消受，伊凡先生。何况，不是您所希冀，愿意的，我再怎么逼迫诱惑都成不了。像我不能要求您从今天起就爱上‘酸’这一门味道，您就性情大变从此非酸不可，对么？”

    伊凡不禁啧嘴，跨步跟上。

    “比起琢磨这些，莱特少爷倒不如去想其他要紧事。部曲还剩最后一作，离丰收宴还剩不到半个月，您这位安士白的顶梁高柱，摇钱大树，林先生未公开的优秀‘子嗣’，要准备的不止区区一部作品。”

    “这就对了，是伊凡先生无疑。我敢让你捎我一程了。”择明放心点头。

    然是搭顺车，伊凡贝内特自觉扮演司将车驶进霍家庄园，停在门口。

    韦执事已恭候多时，但见下来的人是择明，跑一慢再慢。

    “莱特少爷，您这是？”老执事不知从何问起。

    昨晚霍子鹭彻夜未归，随行佣兵人间门蒸发，若午夜没艾文傻愣愣走回家告知大少爷赴庆功宴，庄园恐怕要动用人找个天翻地覆。

    可谁知凌晨连少爷都带着一身酒气回房了，还不见大少爷踪影。

    “韦先生，我受子鹭之托回来取几件换洗衣物。”择明凑近轻语，“昨天大家庆祝得太开心，某些人醉到出尽洋相，一两天不能见光了。”

    敢拿霍子鹭开玩笑的，韦执事只见过莱特莱恩一个。而不久前，他还亲眼目睹这人应对大少爷的发狂。

    抵挡不太贴切，抗衡有失偏颇，左思右想，唯有‘制服’最为契合。

    羊肠道曲折幽暗，再为青年领路，韦执事恍若隔世。

    庄园没了那群野蛮外邦佣兵，周边景色宁静亦冷清至极。这种静不该是容纳百人的繁华庄园出现的。

    行过长廊，择明慢下脚步。

    “韦先生，您看，常春藤到花期了。”

    沿路看向左侧，藤似瀑布铺盖墙砖，花若硕果挂满枝蔓。许是触景生情，这位不苟言笑的老执事唏嘘道。

    “它们在这家呆了不少年头。久到我都该尊称‘兄长’。”

    “包括老爷？”

    冷不防提及霍昭龙，韦执事先是敛声继而微笑。

    “您笑了，莱特少爷，我可不能拿老爷寻开心。”

    长廊外是花苑，另一端连接找到金币的迷宫。至今无人为金币解释，霍子鹭又下令禁止出入，植株彻底失去修剪，恣意疯长。

    像那放肆枝叶跨出石栏，择明进入花圃，随心所欲采摘。动作一气呵成，四周悄然无声。

    位高权重的老执事站在风口，甘愿等候。仆人路过偶然与他目光相汇，低眉行礼，不敢靠近。数月之前谁也料不到，那个曾从花房被抬出，满身泥污尿臭的幽灵，有朝一日竟获得主人般的待遇。

    “马库斯跟我聊起过，您六岁起就服侍着家主，是万里挑一的优秀臂膀。我有些好奇，前任老家主是什么样的人呢。”

    提问突然，韦执事心发沉。

    “莱特少爷谬赞了，不过这由我回答恐怕不太合适。”

    “哦？哪不合适呢。您服侍代代家主，矢志不渝，就像那缄默盎然的常青藤，是家族最好的见证者与守护者。”

    望向那道背影，压力来得怪异，韦执事不再推脱。

    “老先生是一家之主，德高望重，不仅有雄才大略，还十分照顾我们这些无家可归的黑户。”

    “这倒是我第一次听。”择明兴致盎然，忽然回头撑着脸，眼中发亮。

    没人会拒绝这忠诚求知者的讨喜面貌。

    可时间门久远，老执事早忆不起故土旧貌，他只记得自己饥肠辘辘脚生疮，到霍家吃上了第一口永生难忘的热饭。若他流浪街头、贩卖成苦役，绝不会有今朝体面的‘韦执事’。

    打那起，他化身守卫，牢记保护霍家的终生使命，纵使家族一度没落也不曾离弃。

    谨言教条深入骨髓，老执事潦草结束故事。不带感情，不带立场，不参杂任何能借题发挥的分支。

    而他从青年脸上看出不满。

    他不认为莱特莱恩会大发雷霆责骂，即使对方荣升高位，远胜霍家之主。但那份无厘头的紧张，自见面起就只增不减。

    有什么，已蠕蠕而动。

    择明出乎韦执事意料，一笑起身。

    “走吧，有人等急了就不好了。”

    主人家衣物专门洗晾，韦执事去取时择明候在正厅，独自与那画相望。

    这不是他第一次瞻仰莱特生母的肖像，却是初次在近处打量。

    面朝画框下半边，正对人像肘部。

    他抚摸龟裂，拨弄涂料，和在花园一样胆大妄为，不被叱责阻拦。倒不是他彻底翻身，成为了不起更惹不起的城郡红人，而是这座深宅内外皆不复往昔盛况。

    这种衰败是最直观的，好比蜂巢再也留不住工蜂，徒留鸡飞蛋打的斗争。

    抹下齑粉状的靛蓝，择明皱眉哀叹。

    “发现了吗，你也学会冷落人了。”

    空旷大厅自带回音效果，这一声无比响亮。

    z：您用思维沟通我是能听见您话的，主人

    择明：“这么久不理我，一开口就不近人情地指正，不觉得有点过分吗？”

    z：昨晚到今日，我只有十八个时未与您交谈

    择明：“哎呀，所以你也承认是你先不理我喽？”

    系统z没了声，择明乐开了花，倒进红绒长椅，歪歪扭扭的。

    “让我猜猜原因。嗯——是你觉得我又交新朋友，冷落你，你不高兴了？”

    z:所以在您看来，弗朗兹之流算在您交友范畴内吗

    平直措辞隐约藏刺，择明掩笑反问。

    “那么你觉得，哪种人才该是我的‘朋友’。”

    z：主人

    回答被上方动静打断，择明循声望去，霍子骥拖着身躯下楼，脚步海生物般虚浮。

    定睛一看，霍子骥酒立刻醒了大半。

    “唷，大早上的什么风把贵客吹来了。”

    他几步跨下楼紧挨着人坐，长臂越过择明身后，自然搭住。

    “少爷是操劳过度了？您看这天哪是早晨啊。”

    “你早上那就是早上。”霍子骥舒展肢体，也舒展着自认的魅力，“就算你指这地颠倒成天，左右翻乱，我对你也是一不二，指哪向哪喽。”

    “您真是言重了。恐怕别人要误会我抓住您什么把柄，让您对我这种人毕恭毕敬。”

    “把柄？那倒没有，不过我身上有件特别的东西想让你抓住，你想不想要呢？”

    “蒙承厚爱，敬谢不敏。”

    “哈！你向我要庆功礼时一点没客气的，为给你买花，我跑遍半个城。”

    举止越界，口吻冒犯，霍子骥调性依旧，可宿醉后的脸拼凑表情总像浸透憨笑。像穷人拾到宝藏，捡着天大喜事，毫不在乎择明对他挑逗的无视。

    正眼巴巴紧盯，他眼珠骨碌一转问。

    “怎么，秋天还在路上你就先裹成熊，生病了？写通宵达旦曲子写虚了？”他又碰又捏，没几下腕被扼，轻轻制住。

    “夜里着凉的缘故，千万别传染给您。”择明顺势哀叹，“且实不相瞒，最近饱受头疼侵扰，别整宿谱曲，在下坐定半分钟都难。”

    “啧啧，这可不妙。丰收宴在即，我们那新市长，凶悍野老虎一只，他若知道你交不出作品，我大哥来都救不了场。”霍子骥身子一偏，压低嗓，“我恰好知道种特效药，专治你这病。不仅如此，我认识的跟你一样的行家人，都喜欢用。”

    “我正好存了点，如何，要不要跟我去看一下，几分钟的事？”

    从犹豫过度至难敌盛情，择明点了头，起身时有些吃力，兜中的牵动臂发颤。

    霍家少与韦执事领路的最大不同，在于他的工蜂绕花步。

    时近时远，忽快忽慢，离不了芬芳馥郁的花朵。

    不等走远宅区，霍子骥凑近‘花蕊’。

    “你也太不会装了。我上次不都了，那是最后两支。事后你话都会哆嗦全身抖。万一被不该看的人察觉你我作假，我就前功尽弃喽，那你怎么赔我？”

    他抓到择明把柄似的，翘起脑袋，金发迎风耸动飘洒酒气。

    “这么，少爷您尝过那滋味。”择明反问。

    霍子骥头不自觉低下几分，仓促干笑。

    “没有，怎么可能，我又不傻。何况我从来不需要这种慢性毒药找愉快，太低级了。”

    “明者之选。”

    那撮金发马上高高扬起，一步一颤。

    “不过嘛，只要那女人问起来我就回答不好近你身，不得不剂量分批下。应付她几天不难。”

    “是的，且据我了解，初次接触此药的人是有反应轻微，甚者不明显的先例。”

    霍子骥两插兜转身倒走，中间门轻蹦几步。

    “好你个莱特莱恩，给我揪住了吧，你上哪摸清这药的底细？我不信你取材道听途的鬼话，那玩意儿是调制品，加了漂洋过海的新料，这片地上懂行的卖家一只就能数完。”

    面对接二连的找茬追问，择明不厌其烦解释。

    “您难道忘了，我之前借住伊凡医生宅邸。”

    满屋医学书卷研究稿，读完它们学以致用，绰绰有余。

    “别提那扫兴冰块人了。”霍子骥合掌，请求地拜了拜，“比在床上突然吐了我一身还扫兴。”

    回应他笑是若有若无的，时而余光一扫，不含审视或指责。这却使他愈发喋喋不休，在邀功捣乱之间门摇摆。

    我在做什么。

    这是认识莱特莱恩以来，霍子骥最常自问的。从那天书店之旅的一席话起，频繁叩击心房。

    他照样在铤而走险，完成别人传达的指示，偷取旧仓存货制造枪|械。

    照样徘徊声色之地，替换各类面具，收集又散布情报。

    他仅明白一点，有人不会在他耳边重复‘只有你适合继承家业’、‘我相信你能做到’一类假又空的论调。

    交谈间门目的地已出现，那座花房前门大敞，萨沙为首的孤儿们一涌而出，顿时将霍子骥挤开，把择明团团围住。

    无论多么热情高涨，只要择明示意噤声孩子们便乖乖站好，举按次序发言。

    “莱特！你不在的时候，我们已经学完首曲子了。”尼尔迫不及待清嗓子，想当场秀一把。

    “你怎么不提你快要把花养死了？”萨沙不留情面拆台。

    男孩一声高音梗在喉咙，呛住咳嗽不止。择明为人轻拍顺气，边边往花房里走。

    “这季节不少花经不住霜冻寒风，不能怪尼尔。”

    左一个孩子追问花类品种，右一个挽搂腿请求抱抱，择明看似忙碌，却是雨露均沾，回答所有问题爱抚每人前额。

    自觉跟在队伍末尾，霍子骥发现孩子们的‘花’不是别的，正是以某一秘密为养料的红玫瑰。他的脚不自觉紧绷。

    “我本来想给他施点肥，把根里的土松松，但这家的这位主人生气，我也不敢乱动。对不起，莱特，明明这里是你替我们求来的住所。”尼尔愧疚解释，指向霍子骥。

    霍子骥：“咳，花房到底也不归我管，那老花匠又去新农场跑腿。还有鬼，我让你少浇水，你是不是没听。”

    尼尔撇嘴，琢磨着如何回击。

    择明轻按男孩头顶，托起花枝检查。

    叶片发黄，茎杆干硬，这丛玫瑰已无力回天。

    “可惜了。不过它也曾恣意绽放过，让人领教它的美艳与尖刺，不枉走这一遭。”

    怎么听怎么话里有话，霍子骥五味杂陈，迟迟不肯望过去。

    以往抱有刺探、谋害目的靠近他的人，数不胜数。他们或是被家族打秘密处决，或被严刑拷打后丢弃自生自灭，偶尔有逃走的，也此生不敢再来。

    至于马童艾文，他坦言，他不持歉疚之意。

    障碍就得剔除一干二净，敌人必须抹杀置于死地。不排除他血脉相连的家人。

    在这个家里，到他这地位，他自始至终受此教导，否则就轮到他受罪受死。

    可每当此事被另一埋下秘密的人提起，有根倒刺嚣张翘出，扎得他心烦意乱。

    择明不忘关注霍子骥的变化，心中感叹。

    看啊，z，我们的少爷正式踏入成年马驹该烦恼的困境了，可喜可贺，这算晚熟吗？

    z：由于马类与人寿命长短的衡量方式不一，抱歉我不能回答您

    在孩子们一片惋惜声里，择明折下截花枝。

    “或许，我们正好能为它重新举行一场葬礼。虽然对它是多余，虚假的。”他拍拍尼尔后背安慰，“但却无比隆重，如它夙愿，足以与它高洁灵魂相配，令它安息的葬礼。您觉得呢？”

    霍子骥抬眼。

    莱特莱恩举枯枝直视他，郑重而怜惜。

    恍惚间门，他看见被抱起下葬的尸体，看到叶芽迸发花瓣绽放。

    红玫瑰。

    传闻美神为奔赴受伤的情人，穿行林间门双腿被刺，血染遍花，亦成了永恒而浓情的爱火象征。

    醒来一抹艳红入眼，疑惑之余，霍子鹭更多是惊喜。

    鲜艳欲滴的红玫瑰，在十月根本找不到。这朵工制作的绒布花，精妙得以假乱真，怒放姿态犹为动人。

    “您醒了，需要我帮您坐起来么。”

    霍子鹭不吱声，眯眼等着搀扶，舒舒服服靠坐鹅绒枕头。

    “这次我睡了多久。”

    “正好两天，上周我自作主张回了趟庄园，交代他们您要在这多留几日，和林先生商讨丰收宴开幕事宜。您放心，这期间门一切都打点完毕。除了艾伦，我没让其他人进出过剧院。”

    受干涉，被插，本应暴跳如雷，霍子鹭只顾伸着懒腰，感受愈合的伤势与复苏的活力。

    “我渴了。”他转头道。

    无需应声匆忙行动，择明伸一握，备好的温水送到人嘴边。停住时他眼睁大了些，像在询问是否要他继续。

    “凑近点，我脖子没那么长。”

    择明笑得无奈，喂了这杯水和后来的热汤，又被留着念诵曲谱书籍，俨然一位金牌保姆。等到傍晚他合起诗集，顺势开口。

    “您看起来很高兴，是发生什么了么。”

    霍子鹭正犯困，撑起眼皮，陡然来了精神。

    “你不是最会察言观色么。你分析下，我在想什么。”

    大床宽敞，男人侧过身支起脑袋，若忽略他眉宇间门残余的攻击性，简直还是个十一二岁的孩子，正值顽劣又稚嫩的棘年纪。

    “您在想，偶尔这样休息，不失为享一种受。”

    “成功甩掉几个恼人包袱，还不用自己动打扫，好事一桩。”

    “今后还要与林先生合作，但会比之前蒙在鼓里有趣得多，也更愿意统一战线。”

    每一句，霍子鹭嘴角上翘几分。

    “还有——您或许该趁早休息，好养伤养神了。”

    到这笑容垮塌半边，他动了动嘴，神色不悦。

    “看来是我走眼。你也不过如此。”

    “可您——”

    预料到长篇大论，霍子鹭捂住双耳，拼命抗拒声音，直到他发觉四周寂静才放下，瞪着对方笑脸。

    “你又有什么可以笑。”

    “我只是想起了您在家时也曾这样不听我劝告，想赌气熬夜的。”

    唯一符合的情形是在庄园七楼，霍骊在的时候。

    那‘病’被提起，霍子鹭出乎他意料的平静，他慢慢躺下，顺枕头凹痕陷进柔软。对身旁的青年目不转睛。

    为了不发疯至自我毁灭的地步，他让一个霍骊出现住进身体。他保护着她，她保护他仅存的情感。

    莱特莱恩，谋杀了霍骊。

    用一首琴曲，一副壁画，一枚轻若泡沫的吻。

    原本他无法理解，甚至心存恨意敌意，多番试探，轻视亦唾弃。

    可如今往事幕幕涌起，他忽然嫉妒起那个天真无邪的霍骊。

    “什么时候”对视让话难出口，男人别过脸继续，“什么时候，我们再下盘棋。”

    他第一次用‘我们’相称，只觉得对这词无比陌生。

    “不管谁赢多谁输少，下到没意思为止。然后换别的。”

    像任何家族兄弟，像任何至交玩伴。

    “我乐意至极。”

    得到择明承诺，霍子鹭一如前些天阖眼就睡，也就错过林威廉推门而入，皱眉鄙夷的模样。

    “伊万一直都在。”林威廉意有所指，生怕择明装傻充愣，他额外补上句，“我虽然帮你推掉大部分没必要的出席和商谈，但有些事，是只能由你完成的，莱特。”

    语毕从兜中取出一叠信件。

    最上面那封覆有紫红火漆印，赫然是索多里剧院纹章。

    自第二卷公演落幕以来，弗朗兹日复一日给择明寄信。

    夹在所有粉丝或报社的信中，永远能放在最上面。

    有时附赠不便退回的昂贵礼物，有时是正中喜好的慰问品。送到剧院，送到伊凡宅邸，还有回竟送到了书店，择明专属的阁楼桌前，以及他必经的商铺街道口。

    不管有没有回应都过分殷勤，属实狂热粉丝一名。

    狂热得有些毛骨悚然。

    为不吵醒霍子鹭，择明点头，轻轻脚迎出门外。

    倚着门拆了信，飞速浏览后总结。

    “弗朗兹阁下，果真是富有耐心的好猎人。”

    字里行间门皆是赞赏，倾慕，热情吐露感受，却只字不提那晚的交易与邀请。

    遇上与弗朗兹相关的一切，林威廉已不会再失控，他沉沉呼吸并问。

    “你接下来如何回复他。”

    择明思忖数秒，道出他的想法。

    显然，弗朗兹十分想见到霍昭龙，最好是进入霍家与其当面对质。

    联想到那本账簿，那处惨烈的地下墓穴，不难猜霍昭龙握有一个想带入棺材的秘密。那正是弗朗兹想要的。

    一方面他着急达成目的，否则不会亲自来到这座城，亲自接近来自霍家的莱特莱恩。

    另一方面他又乐于悠哉垂钓的节奏，有着支撑他等待的底气与谨慎。

    在未知其意图的情况下，最好的办法仍是按兵不动，直到能确定一个合适会。

    “唯一让我比较担心的是弗朗兹先生对我的喜爱太过头了。”择明苦恼道，“再有下次他直接蹦出我面前，架着我去喝茶我也不意外。”

    握时经久不散的汗味，好比动物释放的标记信息，弗朗兹对于他的兴趣，显然大于区区一个‘可利用者’。

    林威廉戴有戒指的已攥成铁硬的拳头。

    理智告诉他，顺势发展必然可让莱特趁深入阵营，省下大把精力。

    但他不允许。

    他不允许再有一个家人，又被推向危险的独条钢索跌落，而他却抓不住。

    “这事你不必想。”他终究屈服了心声，信纸揉成团，“我们不缺这一时。你只要专心写作，还有，抽空和劳拉去选订婚宴配备的东西。”

    安士白财大气粗，不缺人跑腿办事。可这场筹备不同，是要这对新人尽情露面，让婚讯不胫而走。

    “好的。我明天就约上克劳德姐，从场地开始选。”

    择明答应得迅速，让林威廉定心同时消去剩余怒气，心旷神怡。

    亲人间门如何夸赞安抚，数十年来孑然一身的林威廉早已忘却，他停顿着，走出几步，不放心回头，最后仍沉默着，回到走廊暗处。

    入夜，择明在剧院外吹风，正赏湖光月色，却听系统出声。

    z：您进行得很顺利

    “何以见得？”择明挑眉。

    z：无论是‘霍子鹭’，‘莱特威廉阿贝尔’，最具影响力的两者已将信任交付于您

    “然后呢？”

    z：而照目前情况看，您正全力帮助两位，达到他们想要的目标

    “是的。”微风让择明愉悦闭起眼，“是莱特莱恩会做的。”

    身后巨幅海报飘扬，因他迟迟定不下第卷初稿，海报也维持原样，散发不伦不类的魔力。

    z：却不是您想做的，主人

    “这是怎么了。”择明佯装诧异，“你背着我偷偷补课啊，z，果然士别日当刮目相看。”

    z：主人，距上次与您对话只过——

    仿佛意识到自己再次入套，系统放弃辩解。

    z：您得对。与您共度时日，我受益良多

    这下择明彻底放开笑声，也及时止住，转身招。

    “晚上好，热心善良的伊凡先生。”

    伊凡大衣裹身风尘仆仆，绷着脸走近，递来厚实包。

    “给，您要我必须每天半夜出发跑遍所有站点，各买一张凑齐的九十九张火车票，莱恩少爷。恕我无礼，我想问您一句，您是哪里不适，想出这种专门折磨人的差事。”

    眼见伊凡满腹窝火实体化成黑眼圈，择明连忙赔笑回以绢。

    “多谢您关心，我很正常。就是我最近在想啊，什么做礼物送座上宾最合适呢。鲜花衣饰过于庸俗，宝马豪宅又太迂腐。倒不如这一趟好风景。”他煞有介事比划着前方湖泊。

    “你哪有这种会被骗的蠢客人。”

    医师冷哼，不情不愿接来帕子擦擦脸。可他却见择明环起，一脸趣味，努了努嘴。

    “喏，客人。”

    顺视线望去，伊凡眉头皱得更深。

    “你她？”

    远处，不起眼的树荫下，一辆马车停在道旁。

    安士白位于繁华地段，夜间门附近有车辆行驶逗留是寻常事。奇就奇在马车跳下的人，正是劳拉克劳德。

    没走出一步，她像给人拉住重新探进车里。

    “里面那是杰里尔？她还在继续那个任务么，不该早断了。”伊凡见怪不怪评价。

    下一刻的画面，却将他的镇定打碎。

    劳拉终于再现身，另一人搭着她的，金发蓝裙，身段窈窕。他们同银勾牵扯着，在车前依依不舍。

    属于越震惊便越不出话那类人，伊凡双目瞪圆，久到那两人齐齐回到车厢，马夫驶离林道，不可置信喃喃。

    “夏洛史达琳。她怎么也在这。”

    “我也想知道。”择明乐不可遏，早已几步跳到楼梯底，“一起去看看吗？”

    “可这应该先向林先生汇报过。特别是你的行动，莱恩少爷。”伊凡坚持道。

    “我没要跟踪形迹可疑的克劳德姐啊，我只是约您这花前月下，散心而已。恰好遇到她。”

    模样全然不似揪把柄、做监视，八卦的兴奋劲不逊色于市井民，伊凡哭笑不得，默认走这一遭。

    何况若让林威廉现在就知道劳拉的异样，她真要如她那般明日堪忧。

    马车行驶缓慢，沿途停留，给予充分时间门追上。

    在溪流旁，喷泉前，慢吞吞绕个弯拐进史达琳家的一片地皮，人迹罕至，也彻底断绝追踪路。

    “可惜，礼物没送到客人上。”择明伏在草丛里，对这场跟踪意犹未尽。

    这惋惜的是礼物，还是没看到最后一幕？

    伊凡无奈腹诽，心事重重。

    对劳拉他不喜不厌，但他们处境相似，难免多一份在乎。

    希望她不要做什么傻事。

    结束担忧伊凡拉起一旁的人，为自己有耐心陪一路敬佩不已。

    “走，该送您回去了，热心肠的莱恩少爷。”

    风吹树叶响，林动影也晃，长年累月的感知发出警报，伊凡却不出源头。

    后脑钝痛两眼发黑前，他只记得莱特莱恩不动声色将他一握，凑近轻语。带着同样看戏式的，幸灾乐祸的笑意。

    “伊凡先生，快咬紧牙，心别伤了舌头。”