战事进展得算是顺利，西征洞溪的武平大军很快便收到了第一个振奋人心的战果。

    刘江生与罗二虎率领的一万先锋军疾行抵达临沅城后，洞溪蛮兵根本来不及准备，守军仅有数千，结果不到半日武平军便以碾压之势攻克城关，以极的伤亡换得蛮兵几乎全灭，生擒守将田思远。

    七月十四夜，李源所率大军抵达临沅城，与先锋军汇合成一支三万余人的主力兵马，休整两日待辎重全数到达后，大军于十六日启程西渡酉水，开奔溪州方向。

    渡过酉水，便是接连不断的山峦叠嶂，密林沟壑密布，道路泥泞难行，大军前进速度明显迟缓。

    正值盛夏酷暑，山间天气阴晴不定。忽而艳阳高照，忽而飘过乌云密布，兜头兜脑地泼下一阵雨，令人措不及。

    漫山遍野的茂盛林草间，栖息于此地的蚊虫毒蛇也发了疯地不间断袭扰，加上耳旁时不时可闻见野兽的咆哮声，全军将士饱受折磨，都进入了极度紧张的精神状态，心翼翼前行的同时连呼吸都急促了许多。

    意外很快便不出意料地降临，期间李源大军行至山与山的交接处，与一条山涧不期而遇。只见涧水清澈透亮，稍作休整时饱受酷热的百余名士兵忍不住诱惑将伸进水里，冰凉之意瞬间从指尖漫上心头，似乎畅快不已，接着便壮着胆子赤膊下水，但片刻之后便面色乌青倒地失去知觉，很快连脑袋都凉透了。

    李源得报之后亲自领着彭师裕与随行医官查验，彭师裕及部下亲卫一眼便认出这是洞溪四处可见的“瘴水”，看似清澈的幽涧中实则潜藏着茂密的剧毒菖蒲，伸下去都可能沾染毒素，何况是整个人扎进去，那无疑是将自己置于死地，来一场脱胎换骨。

    七月十九，大军终于行至一处勉强算是开阔的山地，据彭师裕所绘地形图，前方正是通往溪州城的狭长古道，见此李源果断下令，全军就地扎下营盘休整，即将进入险地，必须召集众将商议，以做好万全准备。

    入夜，武平军已在高低起伏的山间扎下了连绵数里的大营，周遭十余里范围内，李源也朝各个方向散出了斥候巡视，在大营各处要害设置众多的警戒点，以防遭受洞溪蛮兵的突然袭击。

    此前在寿州一战表现突出的斥候沈弘，如今也领受了新的任务，带着百余名身矫健的士兵会同彭师裕底下的亲卫，先行沿着古道前往溪州方向侦查。虽然连日以来并未遇见蛮兵，但临沅城已经攻克，柴克武也正领军攻伐辰州城，田弘祐应已得报，定然有所准备，绝不会坐以待毙。

    ()(e)　　李源的帅帐之中烛火通明，大军一干高级将领都已聚齐，连同彭师裕在内，高高低低坐着三十余名将领。众将的表情几乎都是极为严肃，毕竟是深入不毛之地，沿途目睹了太多惊险，接下来想必又是血战，由不得不紧张。

    李源倒是从容淡定，挥让亲兵烹上特意所携的好茶后，招呼众将看向帐中一处临时搭设的作战沙盘。

    碍于众将沉默不言，李源只得微笑着先开口道：“诸位请看，只要顺利通过前方的山林古道，我军便可直抵溪州城下，一应攻城器械皆已备齐，大军若四面合围，田弘祐待死之辈耳！对于攻城战事，诸位有何看法但可畅所欲言！”

    随后又将目光转向脸色沉闷的彭师裕道：“彭兄，你是溪州人氏，最是了解此间情形，莫不如先你的意见？”

    彭师裕赶忙抬头，拱应道：“大帅，溪州城经我彭氏三代经营，城池高大坚固，四周又有密林遮掩，田弘祐中掌控的兵士更是不下三万，我军若是攻城切不可掉以轻心不过有大帅麾下精兵猛将，还有那些个投石，溪州城必定守不了多久，但，在下总觉得有些蹊跷，只是不敢胡乱开口”

    李源轻轻皱眉，接着饶有兴趣地问道：“哦？彭兄若有另外的想法，大可直言。本帅过了，畅所欲言。”

    见众将纷纷投来不解的目光，彭师裕犹豫了片刻，便继续道：“大帅，田弘祐虽然不善兵事，但如今麾下的将领，大多都是跟随阿爷征战多年的猛将。昔日马希范的楚军刚过酉水便被阿爷‘半渡而击’，更何况是抵达此处古道！

    此番我大军一路西行，虽然有在下做指引，但沿途竟连洞溪一兵一卒都没有遇见，又顺利地在古道之前扎下营盘，眼看攻城在即。

    按理，自临沅城一战后，田弘祐就应做足准备，依托大好地形对我军节节抗击袭扰，这也是我洞溪族人的一贯战法，何况先前在夹山一战已经领教过大帅的厉害！但如今悄无声息，近乎于坐以待毙，实在令人生疑。”

    “依彭兄的意思，田弘祐这是有意将我大军引进来？难道前方山林已设下伏兵？”

    彭师裕沉声道：“这却是不知！若是田弘祐欲设下伏兵，前方山林倒不适合，地形平坦、林草稀疏，哪里挡得住我军骑兵冲阵？最佳时应是趁我大军渡酉水之际发起突袭才对。

    我洞溪族人装备滞后，打仗向来谨慎出奇，哪怕兵力占优也绝不会与敌正面交锋，但此时溪州城近在咫尺，欲设伏兵恐怕为时已晚。因此在下实在是想不通田弘祐的用意，不如等斥候探查汇报再做商议”

    ()(e)　　李源微微点头，环视众将道：“诸位，彭兄之意可听得清楚，你们有何看法？”

    众将静默沉思，不得不彭师裕这位溪州少主所言是有几分道理的，洞溪蛮兵善于偷袭的名声可是早有耳闻，虽然一路行军来并未遇伏，但将士们何尝不是怀揣着杯弓蛇影的心理谨慎前行？纵使如今已经顺利在古道扎营，他们也按着李源的嘱咐，在大营四处设下岗哨，明火执仗巡守，防的便是蛮兵突袭，那一吹箭可是毒辣得很。

    帐内一片沉寂，此时罗二虎忽而起身，大声道：“大帅，末将倒是觉得不必惧怕！彭刺史得对，如今溪州城已近在眼前，不管他田弘祐设不设伏兵，已经晚了！

    我大军这么多兵马，明日照常开拔就是，咱们的装备可比敌军好了太多，他若真敢在山林设下伏兵，咱们照常打他娘的就是！瞧你们一个个发愁的样儿，简直是可笑”

    众将些许愕然，彭师裕即刻皱眉道：“罗都使，这不是怕不怕的问题，若是正面交锋，我军当然全面占优！如今我等担忧的是，田弘祐会使出什么出人意料的诡异段，这毕竟是洞溪族人生长的地方，有些段甚至连我阿爷都没见识过，真遇见了恐怕连在下也无计可施。”

    罗二虎愣了片刻，随后续问道：“使的什么段？除了吹箭，难道还能放几头猛虎出来不成？”

    众将无语地看向罗二虎，但彭师裕却满脸认真地回道：“还别，真有可能！在下幼年时便亲眼见五溪向氏族人，能够驱使虎狼，连长约两三丈的大蛇都能训得”

    “这”罗二虎不再言语，只是狠狠地咽下口水，连同众将一道，纷纷露出了不可思议的表情，窃窃私语了一阵后，又将目光盯在了主帅李源身上。

    李源脸色阴沉地摇了摇头，淡声道：“不管是蛇是虎，如今我大军既到了此处，便再无回头路！尔等记住，为将者，兵士生死皆在一念之间，不可莽撞也不可怯懦，否则战端未开，已是输了一半！

    彭刺史所言，我等自需警惕不可轻敌，但也不能自损士气，如今既商议无果，那便静待斥候回禀即可！从此刻起，自本帅以下若有动摇军心者，立斩不赦！”

    众将忙拱齐声道：“末将遵命！”