再这里端木华将岳父送走，返身进了府，一路来到君阳院，那院子里三面房舍皆是由檐廊连着，每隔三四间屋子就有几级台阶通到院子里。端木华书房却是院子正门对着的房间。上了莲花纹青砖铺出的台阶，檐廊也是与台阶同纹的青砖，门上挂着一个双团花纹青缎帘。掀开帘进去，一边脱着浅绯色官服一边喊着：“双渐，双渐，”谁知连喊了两声并无人答应。却有一个身着白袍瘦长身形的年青男子进来，执施礼道：“老爷，双渐挨了三十板子，此时太太已着人送到城郊李家庄子上去了。”端木华回身一看道：“谢瑛啊，这是几时的事，王管家呢？”谢瑛道：“就是一个时辰前的事，老爷还没回来时打的。王管家也一并挨了打。听，听。”端木华看谢瑛为难，便将一挥道：“我知道了，你不必了，先出去吧！”此时端木华心下已全明白了，定是城西绿竹暴露后殃及池鱼，又想起绿竹已死，心里一阵疼起来，看案上杯子也是空的，平日这些自有双渐料理，此时想喝口茶，便向门外喊道：“潭灵儿，上茶来。”话间，就见一个穿着墨绿褐布短襦同色裙的身量高挑，额上有伤的丫头已端着一个双鸿纹乌木托盘进来，那托盘上放着一个葡萄纹银茶盏和同纹饰的茶托。只见她将茶盏和茶托放在案上，正要退下，端木老爷对潭灵儿道：“你去灶上要几个下酒菜来，再拿两坛好酒过来。”潭灵儿答应着去了。一时两个厮提着两个方形碎石纹三层银制提梁盒，后面潭灵儿抱着两坛子酒进来了。见屋内只端木华一人坐着矮足黑色檀木台案后的黑檀木卷草纹圈椅上发呆，潭灵儿便将酒放在案上，接过两个厮中的提梁盒，将里面羊皮花丝、光明虾炙、白龙曜、天酥并孟娘菜和苍耳菜四荤两素六个菜一一取出放在端木华面前台案上，提梁盒则仍交于两个厮上道：“你们出去吧！”两个厮退下，潭灵儿将酒坛打开，将那坛中酒倒在一个六七寸高的鎏金舞马衔杯纹银壶中，又将银壶中的酒倒入一个两寸高的乐伎纹带把银杯中放在端木老爷面前，并将一个莲瓣纹弧腹银碗并一双兽头银筷子也放在端木老爷面前，便悄悄退下了。端木华端起酒吃了一口，正是自己平日里最喜欢喝的黄醅酒，便将杯中酒一口气全喝了，也不吃菜，又从壶中倒了一杯，端起来又喝了。端木华连着喝了三四杯，心中便略略有些荡漾起来，瞅着那杯上的乐伎美人象活了一般，借着酒意自言自语道：“我端木华无能，连个喜欢的女子也保护不了，到现在膝下无一男半女，上对不起父母，下对不起绿竹，我这还算是个男人吗？”着只管又一迎脖子喝了，迷迷糊糊的，好象又来到那日，他与绿竹第一次见面的日子。且那天白日早朝后，端木华就听得朝中几个同僚悄悄谈起近日教坊司在桃源里组织了一场百花宴赛的事情。“哎，听了没有，今夜百花宴花魁设了答谢宴，散朝后咱们一块去吧！”“我昨日就听安公了，我今日正好家中有事还去不了，你们去吧。这次这百花宴全国各地官家坊间头牌都纷纷亮出了绝活，争做这百花宴上的女花魁。引得达官贵胄、鸿商富贾、京都侠少、新科进士们通宵达旦，日日游戏在那里，况且今日是花魁答谢宴，更是难得一见，很值得一去。”“值得一去你怎么不去？可见言不由衷。”“诸公有所不知，今日我那娘子非要将身边丫鬟给我纳作姨娘，太太一番美意，我也不好推辞，要是旁的，我就是得罪人也得去看看不是。”“难怪今日范公看上去眉飞色舞，敢情是有这好事等你呢，改日必须请酒，纳姨娘这样大事也不啃声，想悄悄瞒混过去，这新人酒我们必须得喝。”“好，好。改日一定请诸位吃酒。这次百花宴可是教坊司举办的。这官家出面举办这个还是首次。听那教坊司管事李公这段日子忙的脚都不沾地了。”“那是一定了，这样全国性的赛事，又是首次办，按下葫芦起了瓢的事定不少。那老儿最近都瘦了好些。教坊司咋突然想起办这个了？”“当今皇上精通文韬武略，民间有知音圣人与乐舞天子的名号。自登基以来，专设了左右教坊，在民间吸纳女子入坊习学成为“搊弹家”，精进者进为内人，能在皇上面前演艺的内人又叫前头人。无缘面圣的内人都散落各官家妓院，就是为了鼓励鞭策这些散落艺人们不断精进技业。蓬莱宫的官家内教坊才组织举办了这次百花宴品花赛事。”“国家蒸蒸日上，百业需得有人管理，这是好事。听这次品花赛设了花魁一人，花吟两人、花芙五人、花颜八人、花女若干人。这次比赛花魁到底被哪家的娘子夺了？”“比赛是前日结束的，听花魁被京城着名的平康坊梁妈妈院里的头牌名叫香缘的给摘取了，今夜香缘要与她的好姐妹也是本次百花赛的花颜之一绿竹，设答谢宴感谢各位恩客的鼎力相助。”“了半天这百花宴究竟是什么样的宴，一场宴就能评出个子丑寅卯，这公平吗？”“这都比了十来天了，这百花宴并非是一桌美食，而是各院子里的姑娘们在桃源里穿梭而往，展示诗词歌舞、琴棋书画、容貌神态、语言衣饰等才艺风韵，与客人或对诗下棋，或饮酒书画，或吹萧弹唱或古今奇谈、或妆面衣饰品评等，无所不用其极，胜出者按百花宴开始日至结束日所得缠头多少而定。”“也不知那花魁倒底得了多少银钱，倒底有些啥本事能赢了全国各院子里的姑娘们。”“唉！你这人，是全国，其实也就京城各院子里的姑娘们自已斗法，你想那近处的来一趟得十来日，远处的得三两个月，不远不近的也得个把月，来了本地生意做不了不，有些姑娘身子弱来了水土不服，各种麻烦，没有绝对把握哪个会来。”“嗯！也是，赔本的买卖谁会做？听这次的答谢宴是平康坊梁妈妈主推的，是今晚有幸与花魁斗上一首诗的，还能会与她姐妹共处一室，这艳福也不知谁能享上？”“再怎么，这评出的也是全国品花会的花魁，昨日白天我家舅子去看过，回来那舞台上只幕布一项就用了百匹绢料和几十匹锦缎，那舞台弄得云牵雾绕，余霞散绮，五光徘徊、十色陆离，仿佛坠入人间的仙境般如梦如幻。”“你消息倒灵通得很，光听这舞台就让人心生向往，散了朝都去瞧瞧，我们也开开眼，虽在京城住着，那些花里胡哨的东西还真是见的不多。”“你是有名的妻管严，你没见过我们一点也不奇怪，今晚你真敢去？”“想去是想去，就是回家请太太准假难些，少不得撒个谎就是城里酒楼吃酒，若能混过去最好，若混不过去大不了再挨太太一顿好骂，豁出去了，去，这要错过了，不知何时才能再见这个场景。”众人听了一阵哄笑。端木华听众人得心中十分羡慕，自已在诗文上本是长项，原可前往一展诗才，但想想那是花柳之地，自己家中太太定不愿意，想到这心中的火焰顿时就灭了。正在往回走时，听到后面有人在叫他。端木华回头一看是六品国子助教吴有中在叫他，便停住脚，吴有中道：“端木哥哥留步，我这里等了你一早上了，我就长话短，我是受你的同科也是我的同乡白恩泽之托，请你今晚一起到桃源里聚聚。给个面子一块去吧！”端木华原本就心痒难耐，如今有人请，又如此诚心在此等了半日，便未作推辞，一力应承下来，只是未好明着回家请太太示下这话，只让吴有中先去，他回趟家换了衣裳就去。一时回到家中，径直在书房将浅绯色官服脱了，换上一身墨绿色翻领窄袖袍的便服，头戴了一顶黑色开元内样巾子长尾幞帽，腰上系了青玉镶金兽头革带，足蹬一双黑皮靴，对着瑞兽葡萄镜前后照着看了半日方来到太太叶晨霜的鹤鸣阁。端木华快步进了院子，丫头婆子们自顾干活并无声响，忽见老爷进来，忙停住中活计皆站立不动，端木华也不大理会，直接就来到太太叶晨霜外屋。进了外屋，两个丫头佩兰、半夏和袁妈皆坐在藤编的筌蹄上，佩兰和半夏两个在看书，袁妈正在做针线活，看端木华进来，也忙都站了起来。端木华正要进去，袁妈声道：“老爷，太太刚睡下。”端木华迟疑了一下，仍抬脚走进里屋。见太太在炕上和衣而卧，便蹑脚走到炕边，慢慢坐了，看太太没有反应，便轻轻咳了一声。那叶晨霜听到端木华坐下，先是不理仍面朝里假寐，端木华看太太没反应，以为她睡得沉，自已又急着要去，便故意大声咳嗽了几下，叶晨霜原本就不易入睡，昨夜又不得安，此时好不容易有些困意，被端木华一顿吭咔，早将怒火撩拨了起来，顿时发作：“老爷这是故意这般吵我是不是，在这里吭吭咔咔的让不让人好生睡，好不容易有了困意，你这一顿折腾，我还怎么睡？”端木华一听，忙站起来面露愧色道：“是我鲁莽，太太睡觉原不该惊扰，只是有个缘故，太太且先别生气，听我完。”

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