齐敬之猛然惊醒，伸抓住牛耳尖刀的刀鞘，整个人从床榻上一跃而起。

    他如一只大鸟般自屋中一掠而过，直直扑向不知何时被打开了一条缝的房门。

    惊鸿一瞥间，只见一个约有四尺、穿着一件枣红色衣服的孩童低声惊叫一声，从门缝外一闪而逝。

    齐敬之毫不犹豫地一把拽开房门，冲到廊上左右环顾，却早已不见了那个孩童的身影，只门前地上扔着一个巴掌大的枣红色布囊，里头鼓鼓囊囊的，不知装了何物。

    齐敬之皱起眉头，又朝周围看了看，却见夜色深沉，周围的客房皆是房门紧闭，不见半点烛火，只隐隐传来呼噜声、磨牙声、梦呓声，夹杂着几句半梦半醒间的咒骂。

    方才齐虎禅的刀鸣虽然响亮，却极为短促，并没能惊动几个人。

    他又低头看向下方大堂，只见大门已经落栓，凳子都整整齐齐地倒扣在桌上，地面洁净，还隐隐有洇湿痕迹，想来打烊之后被店中伙计仔细洒扫过。

    门边有两张桌子拼在一起，一个伙计裹着被子睡在上头，呼噜之声即便是二楼都能听到。

    齐敬之凝神盯了半晌，并未从那伙计身上看出半点异常，这才屈膝蹲身，用齐虎禅的刀尖挑开脚下布囊的绑带。

    布囊登时一歪，几枚深红色的枣子从囊口滚了出来，个个颗粒饱满，淡淡的枣香混合着酒香随之飘了出来。

    这种酒香齐敬之很是熟悉，正是晚间才与韦应典一起痛饮过的曲阿黄酒。

    齐敬之心头一凛，立刻屏住呼吸，以松柏甲木之气封住口鼻，仔细感应片刻，才确定周身并无异样。

    他略微放下心来，又将牛耳尖刀探入枣囊中搅了搅，亦未发现半点儿异状，这才以烟霞羽衣覆盖住掌，将散乱在地上的枣子一一拾回囊中，系好绑绳拿回了房中。

    他关紧房门，捡起地上的木头横栓落在门后，虽这东西没什么大用，防君子不防人，但总算聊胜于无。

    随将枣囊搁在桌上，齐敬之坐回床榻，继续静坐观想，至于那个深夜撬门、给自己送枣吃的孩童，既然没有表露出明显的恶意，又不像有作恶的胆子和能耐，大可不必穷究根底。

    这个曲阿镇委实有几分古怪，深夜出去追索可不是明智之举。

    至此一夜无话，直到晨光微熹，齐敬之再未发觉任何不同寻常之处，齐虎禅也始终安静如常。

    客栈伙计们开始了一天的忙碌，有人上了二楼，敲门叫醒那些要早起赶路的客人，桌椅磕碰、门窗开阖、走动交谈之声渐渐充斥于客栈之内。

    俄顷楼下大堂忽有一个大嗓门叫嚷了起来，隔着房门清晰传入齐敬之的耳中：

    客栈掌柜立刻叫屈：

    齐敬之睁开眼睛，心里不免有些惊奇：

    ()(e)　　他起身拿起桌上的枣囊，出门凭栏俯瞰，就见一个年轻书生站在柜台前，正朝着客栈掌柜怒目而视。

    楼上楼下已经有许多被惊动的住客围观，惊奇兴奋者有之、鄙夷不信者有之，剩下倒有大半都是满脸的艳羡神往。

    客栈掌柜与几个站在堂中的伙计则是上上下下地打量着书生，一副欲言又止的古怪模样。

    年轻书生被瞧得颇不自在，沉着脸问道：

    掌柜闻言再不犹豫，语气里兀自陪着心：

    听见这话，年轻书生的一张脸忽而涨得通红，声量也低了几分：

    书生此言一出，立时满堂轰笑。

    客栈掌柜亦是忍俊不禁，摇头道：

    年轻书生原本红着脸不吭声，闻言却又生出怒气，不忿道：

    他顿了顿，指着客栈大门道：

    到此处，这年轻书生竟是转身向满堂看热闹的客人团团作揖：

    这一番话完，许多客人登时变了脸色，纷纷鼓噪起来，大有掌柜不给个法，就要砸了客栈，将掌柜并伙计人等送官法办的架势。

    眼见群情汹汹，客栈掌柜也终于色变，急忙大声道：

    他着又朝年轻书生深施了一礼，正色道：

    年轻书生闻言先是一惊，继而勃然大怒：

    围观众人也嗡的一下，议论之声四起。

    客栈掌柜却没有半点儿笑的意思：的记载。客官若是不信，大可去街上随便寻个本乡之人打听，自然一问便知！

    听客栈掌柜这么一，年轻书生的脸上忽有些阴晴不定起来。

    那掌柜见他这般模样，当即了然笑道：

    到了此刻，年轻书生再也忍耐不住，扭身跑回了二楼一个门窗都关着的房间。

    不过片刻，他便失魂落魄地出来，里还紧紧攥着一团绿色的物事，众人细看之下，竟然都是荇藻苹蘩一类的水生野草。

    客栈掌柜抬头看见，脸上露出了然笑意：

    满堂看客先是一愣，紧接着便又一次轰然大笑，其中更有人高声喝彩：

    这话一出，满堂看客又是欢笑鼓噪，愈发沸反盈天起来。

    客栈掌柜脸上的笑意无论如何也掩饰不住，却只是朝四方拱了拱，什么话也没。

    年轻书生见状，不由得羞愤欲死，忽地将里的水草朝脚下一掷，接着就以袖掩面，躲回房中去了。

    见没了热闹可看，楼

    上楼下的看客也就渐渐散去，各忙各的营生，各奔各的前程。

    齐敬之回身关好房门，拎着枣囊走下楼梯，站到了柜台前。

    原本已经低头看账的掌柜抬眼一看，当即恭声问道：

    齐敬之才要话，身后却有一人抢先开口，语气很是急切：

    ()(e)　　齐敬之对话之人的声音颇为耳熟，回头一看，可不正是一身酒气、满脸倦容的韦应典。

    见这位老兄瞪着满眼血丝，仿佛要将客栈掌柜吃了一般，齐敬之不由讶然问道：

    韦应典胡乱朝少年拱了拱，视线却始终不离客栈掌柜，又问了一句：

    闻言，客栈掌柜脸上露出恍然之色，虽不知缘何韦应典对这事如此关注，却还是点头应道：

    他着便伸朝客栈东窗外一指，恰能瞧见东南方向影影绰绰的一片山影。

    那片山峦，其实齐敬之与韦应典在船头吹风时也曾远远见过。

    就听客栈掌柜继续道：

    这位客栈掌柜不愧是能在商旅聚集往来之地成为行业翘楚的人物，言谈间竟是颇有见识，也极富条理，几句话就将曲阿后湖的来历讲得清清楚楚。

    到最后，他还朝先前那年轻书生所在的房间瞟了一眼，笑吟吟地道：

    听到这里，韦应典脸上的急切之色稍缓，不知为何竟而有点儿愣神，片刻后才轻轻点头道：

    他顿了顿，迟疑问道：

    韦应典一口气完，看向掌柜的目光里既有迷惑不解，也有掩饰不住的期待。

    闻听此言，掌柜忽又露出先前打量书生时的那种古怪目光，一脸的惊奇和欲言又止。>

    被对方这么盯着，韦应典明显有些吃不住劲，当即咳嗽一声，拿出了返乡京官的气派，肃容沉声问道：

    客栈掌柜眼光毒辣，几乎是立刻就摆正了自己的位置，本就有些驼的脊背又矮了一分：

    韦应典瞳孔一缩，险些就此破功，声调都随之高了几分：

    韦应典神色变幻，竟叫人分辨不出是喜是悲。

    齐敬之听到这里，忍不住低头瞧了一眼里的枣囊，心里隐隐觉察出一丝不对。

    他伸将韦应典拉到一旁，低声问道：

    韦应典原本还有些支吾，忽然看见齐敬之里敞着口的枣囊，立时瞪大了眼睛。

    他劈抢了一枚就往嘴里塞，只嚼了两口，甚至来不及下咽就愕然问道：

    齐敬之摇了摇头：

    韦应典定定地看了他一眼，似乎终于想起了眼前少年的不凡之处。

    他不再犹豫，左右看了看，拉着齐敬之去了客栈大堂的无人角落，斟酌了一下词句便正色道：

    齐敬之闻言顿觉讶异：

    听到这个问题，韦应典嘴角就是一抽，当即把嗓音压到了最低：

    到此处，这位原大齐礼部郎中伸摩挲着自己的脸颊，语气变得缥缈莫测起来：