磨难过后，满朝文武齐聚德阳殿，天子赵检高高在上，大官员分列两旁。

    “姓田的，要不是你将大军连夜撤走，让俺兄弟侧翼暴露，就凭俺家老三的本事，他咋可能会身陷重围，生死未卜。”

    面对常胜暴跳如雷的指责，田戎面色如常，不紧不慢道：“爵爷息怒，本帅听闻社稷有危，立刻马不停蹄回师护驾，不知此举有何不妥？”

    “况且据我所知，陛下旨意并非只给本帅一人，九江水军与刘元帅所部军马亦属勤王之师，陛下旨意上写得非常清楚，“见字收兵，不得寸进，火速回防，戍卫京畿”。

    “本帅与杜江谨遵圣命，不敢有丝毫怠慢，至于刘元帅为什么会执意进兵，被困巍马坡，那本帅就不得而知了。”

    “你。”

    眼见常胜面色铁青，欲要动，薛礼连忙将他一把拉住。

    “父亲，眼下三叔生死未卜，一切以救人为要。”

    就在父子二人相互拉扯之际，一声轻咳自头上传来。

    “常爱卿，刘元帅受困江东，朕与你一样担心，可是爱卿若将此事怪罪在田元帅头上却实在有失公允。刚刚田元帅所言字字属实，朕在得知回褐异动后，确实连发三道旨意，要求各地精兵火速驰援，至于刘爱卿为何会不退反进，朕也是百思不得其解。”

    “陛下，沙场之上危四伏，或许前去传旨的驿卒半途遇险，圣意未达军中，也是大有可能。”

    “嗯！不错，王爱卿言之有理。”

    眼看赵检与王珲一唱一和，满朝文武或交头接耳大表赞同，或偷偷叹气默不作声，唯有常胜双眉倒立，怒火中烧。

    “爹，君子报仇，十年不晚，等救回三叔再做计较。”

    随着薛礼低如蚊蝇的声音隐约入耳，常胜心头猛然醒悟。

    “唉呀呀！那可咋整！如今俺家老三身陷重围，祸在旦夕，这不是要了命了吗！”

    “陛下，俺们爷们儿为了江山社稷拼死拼活，现在出了事，您可不能不管呐！”

    赵检闻言微微笑道：“常爱卿放心，诸位将军皆是我朝擎天支柱，只要朕还是大陈天子，就一定会力保各位周全。”

    ()(e)　　“田戎，庞文。”

    “臣在。”

    “朕令你二人即刻回军，水陆并进，无论付出多大代价，一定要把刘鲲给朕毫发无伤的带回来。”

    “臣等谨遵圣命。”

    就在田戎和庞文要转身下朝之际，常胜与薛礼对视一眼，随后近前一步道“陛下，常言得好，打仗亲兄弟，上阵父子兵，为救俺三弟脱困，俺们爷俩儿愿为田元帅先锋，在其帐下效犬马之劳。”

    常胜此言出口，整个德阳殿鸦雀无声。

    “此番皇城之战，常爱卿为保社稷舍生忘死，眼下爱卿伤势未愈，朕何忍再劳其筋骨。”

    “依朕之见，常爱卿还是留在府中安心养伤，至于救人之事就交给田元帅全权处理。”

    “陛下，俺与三弟情同足，当初一个头磕在地上，要活一起活，要死一起死，这次要是救不回俺兄弟，常胜死不瞑目。”

    “这个，好吧！既然如此，朕便准你随军同行，不过爱卿一定要答应朕，凡事不可操之过急，切记保重身体。”

    “多谢陛下。”

    常胜道谢过后，拉过薛礼便要下殿，岂料，赵检轻咳一声，淡淡道：“且慢，常爱卿可以先行离去，薛将军却需留下，朕另有重用。”

    薛礼闻言脚步一顿，悄悄对常胜使了个眼色，然后回身折返。

    “薛将军，此番你勇武果决，扶大厦之将倾，朕心甚慰，为表彰将军功绩，朕特加封爱卿为归德大将军，赐爵淮阳子，并赏黄金千两，府邸一处。”

    “多谢陛下，为国尽忠，人臣之本，薛礼何德何能，不敢受陛下如此厚赏，末将斗胆请陛下收回成命。”

    眼见薛礼谦逊稳重，不骄不躁，满朝文武皆暗挑大指。纵观天下，能在高官厚禄，荣华富贵面前进退从容者，无异于凤毛麟角，薛礼这份气度着实令人钦佩。

    “哈哈哈，爱卿不必推辞，只要爱卿忠君报国，朕绝不相负。朕相信，以爱卿的才学武功，假以时日定可出将入相，青史留名。”

    “末将薛礼，叩谢陛下天恩！”

    “哈哈哈，好！薛爱卿平身。”

    “眼下前楚余孽虽然暂时退去，但却依旧盘踞在福安、北平二郡，为彻底清除心腹大患，朕有意让爱卿率军前去破敌，不知爱卿意下如何？”

    ()(e)　　“末将愿意，此战若不能尽灭顽敌，薛礼誓不收兵。”

    “嗯，好，朕果然没有看错人，爱卿快快请起。”

    众目睽睽之下，薛礼并未起身，反而再次叩拜道：“陛下，末将斗胆有一提议，还望陛下恩准。”

    “哦？讲！”

    “陛下，回褐精骑来去如风，战力强横，为了稳操胜券，末将斗胆请调平西府旧部前来助阵，不知陛下以为如何？”

    “这个。”

    就在赵检面露犹豫时，老贼高进上前一步道：“陛下，大军往来调度费时费力，况且田戎、庞文军马皆在眼前，何必舍近求远，此二人麾下将士亦是身经百战，即便比不上薛将军下精兵，恐怕也不至于难堪大用吧！”

    “太师所言差矣！两军交锋，兵不识将，将不知兵，势必造成双方隔阂，相互猜忌，若因此扰乱军心、影响战力，后果堪虞。”

    “薛将军此言怕是有些夸大其词了吧！难道没有平西府旧部助阵，你这位常胜将军便打不得胜仗了吗？”

    “太师，兵者国之大事，用兵遣将岂容丝毫侥幸，岂不闻：“卒不可用，以其将予敌也；将不知兵，以其主予敌也；君不择将，以其国予敌也”之古训？”

    “陛下，非是薛礼心中有私，只因面对强敌，胜负各半，薛礼这才斗胆提议，还望陛下三思。”

    赵检闻言沉吟片刻，随后令高克让为大将，高崇为先锋，率军前往西北前线，替换韩家兄弟驻守陵鳢。

    至此，大陈将士兵分四路，一路由薛礼带领去打武胜关；一路由高克让带领赶往陵鳢，余者水陆并进驰援刘鲲。

    不想常胜随军行至半途惊闻激变，江宁郡守韩浩降而复叛，以救援刘鲲为名骗出徐宁，袭占剑平道。与此同时，张琦引军自山中出，偷取嘉定，后又伙同韩浩前后夹击，攻占平湖。

    狂风暴雪中，常胜一边焦躁的催军急行，一边在心中暗暗祈祷，只要老天开眼，护佑刘鲲平安，他情愿以身应劫，永世不入轮回。