乾隆四十一年的最后一个月份，俗称“腊月”。京城照例是很热闹的，四九城的旗人们筹备过年，这里面的讲究可多了，一般人压根学不来。距离衙门“封印日”还有几天，许多人家已经开始筹备年货了。吃食是大头，瓜果酒肉，荤素点心，羊头猪头，讲究繁多，一样都不能少！一身崭新衣裳也是必须的，不然走出去被街坊四邻耻笑穷困潦倒，整个一破衣烂衫！亲戚朋友上司伍的，也要走动一二！这些开支加起来是个庞大的数字。实际上有一半的京旗人家囊中羞涩，打肿脸冲充胖子，借钱过年！理藩院衙门当差的正红旗旗人，那三爷，这几天心神不宁。“当家的，你每天像个没头苍蝇似的乱窜，你有啥心事”“我，我有啥心事，我就吃饱了撑的想遛弯。你一妇道人家胡咧咧个啥”“得了吧，院儿里的大黄狗都瞧出来了。您呐，愁银子！”那三爷吓了一跳：“嘘。”中年胖妇人，无可奈何的笑笑：“我懂，家丑不可外扬。对吧”“咱旗人活的就是个体面。这种不体面的话，以后少讲。”“得，当我白。”妇人丢下个白眼，自顾自的离开了，去邻居家嗑瓜子闲聊。家里老爷们负责银子，否则她也是巧妇难为无米之炊。那三爷在院子里踱步，下定决心，去当几件东西。找了块蓝绸布把两件祖传的瓷器包了。又雇了辆马车，方便隐匿。一路上，不断遇到熟人打招呼，车帘子就没放下来的会。快出巷子口又遇到一衙门同僚，拱行礼：“那爷，您这是”“去泰丰楼，有位外地穷县为官的老友进京，邀我一叙。0年未见，甚是想念。”“哟，您老这人脉真是深不见底。”车把式虽是廊坊人，但久混京城，熟悉这片地面爷们的德行。悄悄的放慢了车速，方便客户多吹嘘几句。那三爷笑道：“您这又是”“哦哦，乡下来了几个穷亲戚，我这不是去馆子订上两桌，不能丢了咱京旗的礼数。”“哪个乡下”“吉林来的。共一个老太爷的爹。”那三爷摆出上位者的姿态，居高临下，满怀怜悯道：“年关难过呀。”“谁不是呢。”离开了熟人区域，车把式明显加快了速度，头也不回的问道：“爷，去哪儿”“西市胡同。”“得嘞，您老坐稳了。”那爷家住城东，溜溜的跑到城西找当铺，不是闲得慌，而是为了遮羞。典当，是旗人觉得很跌份的一件事。甚至比只生丫头不生儿子还要跌份，毕竟没儿子可以甩锅老婆，没银子的锅甩不出去。那三爷闭着眼睛，正襟危坐，心中默念：“年关难过！”那位订馆子的同僚甭看官袍鲜亮，口气挺大。实际上也就隔壁二荤铺去买点猪头肉、卤大肠、油炸花生米，再打2斤浑酒。糊弄吉林来的亲戚，足够了。虽是同根同源，可在京旗眼里，吉林那帮旗人都是土老帽。黑龙江的旗人就甭提了，简直是不开化的野人。盛京稍微好点，相当于保定廊坊这种乡下档次。关内的驻防八旗，那又要区分看待的。南方的高人一等，西北的全是苦哈哈。总之，只有京旗才是正宗。“爷，到了。”“伺候着。”车把式拿下凳子放地上，又伸出一只臂扶客人下车。那三爷的眼光从未在他的脸上停留一刻，下车的动作十分尊贵，拿捏的恰到好处。快一分显急躁，慢一分显老态。已仙逝的阿玛曾经叮嘱过：对待一般人是不能给脸的，否则他们就会看轻了你，蹬鼻子上脸。你朝他笑，他觉得你也是贱人。你朝他甩脸子，他反而觉得你是贵人。当铺门口，两个膀大腰圆抱着胳膊的汉子见了，立马走过来，挤出笑容：“这位爷，您是要当东西吗”那三爷矜持的点点头，依旧目不斜视，眼神从不在这俩打脸上停留半分。这种贵人作派倒是挺唬人。至少车把式和打们都认为，介是位爷然而进了当铺。见多识广的朝奉是瞒不住的。他只是眼皮一抬，就看透了这位大清早第一个上门的客人成色。头戴一顶镶玉瓜皮帽，5年前的款式。一身暗纹红绸夹袄倒是值点银子，可滚边的皮毛明显暗沉，不蓬松。这是穿久了洗多了的缘故，明此人平时出门就指着这一件体面衣裳，没得替换！走道的那官步倒是蛮标准的。但无轿子，无护兵，明此人虽在衙门，但绝不是官。也不会是翰林院都察院的清水官，因为没有那股子穷酸气，傲气！一句话：中不溜丢的京旗大爷，糠萝卜！朝奉搁下毛笔，走下柜台：“这位爷，您请。”“请。”就好似演练过一般，配合默契。那三爷将2个瓷瓶放在柜台上，解开蓝绸布。退后3步，坐下喝茶。朝奉则是端起来，端详了几眼。随即放下瓶子，笑道：“您的家世不简单，祖上必定是出过二三品大员的。”那三爷则是矜持的笑道：“祖上也就是外放过一两任粮道。”朝奉笑道：“咱大清的粮道可比二品大员都实在，您呐，深藏不露。这位爷咱言归正传。如果是死当，值50两。如果是活当，那对不住您，铺只能给25两。”端茶送水的大伙计心中一跳。死当50两倒是良心价，可活当25两，属实黑了点。他有些不解师傅的用意，只能待客人走了再仔细询问这里头的学问。那三爷优雅的刮了刮茶碗盖，喝下一口茶水，语速不紧不慢：“自然是活当！”朝奉点点头，转头吩咐：“去，给这位爷开票，取银子。”“是。”大伙计脚麻利，没一会就办妥了。出来时，只听得那三爷悠然道：“东西搁在您这省心。家里头地方紧，磕碎了好几个，管家见了觉得心疼，三番五次的跟我唠叨。我得，存当铺吧。又安全又省心。”“您的是。”那三爷轻轻放下茶碗，拿起桑皮纸包着的银子，并不打开清点。一拱：“再会！”朝奉连忙拱，幅度更大一些：“您多照顾。”望着那三爷离开的背影，大伙计低声问道：“师傅，他为什么不选更划算的死当还有，他为什么不点一下银子数量”“今日为师就教伱，典当一行的最深学问——看人！”朝奉擦拭着瓷瓶，“活当，就是客人给自己留下一丝希望，将来或许还可以赎回。他压根不会再来了，可为了那股傲气，倒驴也不倒架，宁愿选择活当，也不要被咱们看扁了。”大伙计焕然大悟，点点头：“我明白了。他不清点银子也是为了告诉我们，他有钱，不把银子当回事。师傅您吹捧他祖上的那番话，是给他保齐面子。”“是啊。”朝奉似乎颇有感慨，突然扭头嘱咐道：“记住，以后遇上这种客人你可以压价，但给银子千万不可短了秤。言语上更不能表现出一丝一毫的轻视！”“是。”大伙计没有继续追问。虽然他有些不理解，可师傅的话一定是正确的，照办就是！他是这间铺子里看货眼光最好的学徒。可今日才知，会看货只是寻常，会看人才是王道。“明日起，你就算学徒出师了。”“谢谢师傅。”大伙计兴奋的眼眶发红，跪地磕了俩响头。学徒6年只包吃住，没有工钱。出师后就能拿每月2两的工钱了，而且以后还会涨，一旦做到掌柜二掌柜，还能获得身股拿分红，一直拿到咽气。宽进严出，这就是晋商的智慧！银子到，精明能干的女人们就三五成群的开始采购了。今年，砍价特别狠！八旗姑奶奶们组团砍价，口灿莲花，掌柜的都招架不住。进入腊月，京城物价飞涨，涨的太猛，一斤米都到30文了。而大米是民生基础，一涨百涨。裕泰茶馆，一群旗人老爷们都在愤怒的诅咒那些奸商，同时咒骂都统衙门和顺天府太软弱。这次所有人都站在一个战壕里，对当前的生活很不满。实际上京城里的汉人也不满，但不敢这种大逆不道的怨言。普遍的怨气和即将过年的喜气缠绕在一起。四九城的气氛显的很诡异！而四九城的核心，紫禁城的气氛就更诡异了。侍卫们脸色肃穆，按刀宛如雕塑，并无往日的轻松感。因为，帝国的南方正面临前所未有的危。大清立国30年，只有三藩之乱和准噶尔能够媲美的危。“罪臣阿桂，泣血上奏。江南伪吴王统兵0万，出徽州下饶州，湖口满汉官兵苦战皆亡副都统歧征以下数十名八旗官佐阵亡，绿营总兵副将游击阵亡无算，另有数目不详兵丁被俘。长江水师一战尽墨，提督以下十余人战死，鄱阳湖以东水域尽丧敌。”“九江告急！江西告急！东南告急！”京城3品以上官员全部在殿。总管太监秦驷不带感情的朗读着折子，确保声音足够所有重臣听得见，却又不至于刺耳。语调略带悲愤，却又正气凛然，暗藏信心。光这份播音技能，若是放到某个时代的半岛王朝，也能混个御用播音员。读完子，他就悄悄隐匿到了殿内的阴影当中。死寂。所有人都低着头，默默消化这个震撼的战败消息。乾隆突然暴怒：“你们都是哑巴吗”呼啦啦，瞬间跪倒一片。朝臣们皆是脑袋触地，双按着金砖。从后面看有点像在练瑜伽！于敏中毕竟老迈，有些眩晕。扭头望了一眼跪在旁边的和珅，见这子正在神游四方。“和珅，于敏中你们，朕该如何处置阿桂”和珅抬头，昂起身子：“江南贼势已成，如今不宜局部围剿。应当举全国之精兵齐集江南，泰山压顶，没有50万兵都不宜开战。”“奴才还看过抚远大将军呈送兵部的军报，其中谈到了伪吴王之精锐多来自皖北。”“嗯”乾隆的注意力一下子就被带歪了。连忙问道：“可有此事”兵部尚书立马出列，证明了和珅所言不虚。于是，如何处置阿桂的议题，又变成了讨论淮西的民风。“奴才建议，以皖制皖。”众大臣心中唏嘘，感慨和珅真是灵活，又被他总结到了。果然，乾隆点头：“以皖制皖，微言大义。朕读史也常有此感慨，淮西人素来凶狠。江南李逆倒是好算计。”一番讨论，朝堂达成了共识，扩建安徽绿营。准确的，是建一支安徽绿营新军，区别于以前的老绿营。兵额直接定为5万！所需饷银户部拨一半，另外一半由苏皖共建。于敏中突然冒出一句：“皇上，老臣觉得可以暂时放松围剿。”顿时引起了众人侧目，乾隆也有些无名火，眼神不善！“老臣觉得，江南伪吴政权不同于以往的任何一个敌人。或可暂时放弃军事进攻，转而从其他方面着，比如商业士绅民心”“于爱卿的意思朕懂了，杀人未必要用刀。朝廷一面集结天下重兵，一边在看不见的战场进攻，麻痹江南众贼。”“皇上圣明。”于敏中抬头望着乾隆。乾隆点头，对这个老家伙的好感度又上升了一层。脑海中冒出一个评价：老奸巨猾！“两位爱卿所言都是老成谋国之计。历来对江南的围剿太过急切，太过仓促。绿营兵数量再多，也挑不起大梁。是朕轻看了这个落榜书生。”殿内众大臣瞬间琢磨到了味道。万岁爷还是圣明啊，居然能承认自己的错误。看来阿桂的这顿板子依旧是高高举起，轻轻落下，惩罚不疼不痒而已。同时也对两位军大臣十分钦佩。难怪他们能混到这份上，靠的就是这份眼力见。知道这次摁不死阿桂，干脆就不泼脏水。然而他们终究还是低估了朝堂倾轧的残酷。次日，都察院一年轻御史就递上了弹劾阿桂的折子。罗列罪名5项，其中最要命的一项是：刚愎自用，忽视预警，以至饶州府失陷，大军南撤路线被堵！

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