“砰——”

    驴车咯到一块大石，整个车厢骤然一跳, 章琼一头撞到车栏上发出一阵闷响。

    “章公子, 你可还好？”

    林茂也被吓了一跳, 连忙问道。

    章琼捂着头闷闷抬起身来, 也不做声, 只是摇头。

    林茂瞅见那少年脸上脖子上都是一阵粉红，不由微微皱眉，只道是章琼因为伤口溃烂的缘故又发了热。

    “章公子, 还请你再忍耐一些时日。等到了建城与持正府接上头, 你定然能得到妥帖照料才是。”

    林茂又道。

    章琼听后只是低头不语，林茂便未在多提。

    其实这驴车上三人心中都十分清楚, 若是按照如今状况, 以林茂之美貌, 章琼之孱弱，单凭常青一人之力, 平安到达建城之事实在艰难。

    若是真到了紧迫的时候，林茂和常青是否会甘愿带上章琼这等碍手碍脚的拖油瓶……实在是不准的事情。

    就这样一路无言，驴车紧赶慢赶, 总算在日暮封城之前徐徐驶进了汀水镇。

    只是骤然入得城来，林茂等人却是禁不住一惊。

    放眼望去, 这的汀水镇竟是一派人声鼎沸, 车水马龙的场景，若起热闹程度，已不弱于大城。

    “早些年来我曾来过这里, 只记得这里乃是去香城路上的一处落脚点，不过是个乡野之地，没想到这才多少年的功夫，这里竟变得如此气派。”

    林茂轻声对章琼还有车外的常青道。他将车帘拉开了一条极的缝隙，偷偷往外瞥了一眼，脸色渐渐有些苍白。

    就如同当初玉峰山下的三里庄一般，这汀水镇如今的气派与热闹，有一大半都是因为那些蜂拥而至的武林人士而来。

    纵然林茂早有准备，骤然落在这虎狼之地，也难免紧张——尤其是如今街上大半外来人都是身穿劲装背负武器的习武之人，像是常青这样做农夫扮，晃晃悠悠架着破驴车从城门外而来的人，反倒变得格外的扎眼。

    即便是躲在车厢之中，用厚厚的车篷隔绝了外界的视线，林茂却依然如坐针毡，仿佛能够切身感受到那无数武林中人警惕的窥探。

    好在常青到底比林茂在江湖中行走的时日要多些，坐在车座上面对那些形容各异的武林人，反应也是极快。

    只见他低垂着头，借着暮色掩去自己的面容，肩膀却猛地耷拉下来，做个瑟瑟发抖的怯懦模样。

    “这……这是……咋的了？俺前些日子来，这城里可没得看到这么多人……”

    常青佝偻着身体在靠近路口的茶棚旁停下了驴车，捏着铜板，看似珍惜地从那守茶棚的人手中买了两块硬如石块般的蒸饼，然后才心翼翼地搭起话来。

    他自在这块儿长大，成人后又要细心帮林茂理忘忧谷中的产业，因此对那等落魄农家人模仿得是惟妙惟肖，就连那口土掉渣的土话都得十分地道。

    再配上那一头银白的长发和满脸画上去的褶子，看上去活脱脱就是个平凡到极点的农家人。

    那茶棚主人自然是没有起疑，他看着常青极为珍惜地将那狗都不吃的蒸饼放入怀中，双手插在袖筒里，耷拉着眉头不耐烦地回答道：“你这是有蛮久莫得来了吧？多亏乔家少爷的福，从年前开始，这城里的人就多起来了。”

    “乔家少爷的福？这是怎么？”

    常青压低了声音，怯怯问道。

    其实光是听到“乔家”两个字，常青便已觉得心中一跳，不过表面上，还是要做出一副木讷的模样。

    茶棚主人见常青是个连乔家少爷都不知道是什么来头的糟老头，脸上的轻蔑顿时越来越浓。

    “乔家少爷你都不知道？就是那个金楼乔，乔家！有人啊，乔家的人，吃饭都不吃米，只吃南海珍珠，喝水只喝金子泡过的水，晚上睡觉都是睡在金砖上的……”那人越便越是激动，也不曾顾及到茶棚里其他武林人士脸色怪异，唾沫横飞地伸手往汀水镇中心处一间金碧辉煌的楼指了指，“看到没，那就是乔家大少爷让人在这里建的天仙阁！乔家大少爷了，要在这里……这里弄个什么斗花魁，那春风里的天仙美人儿都要到这里来斗美，据最后斗出来的花魁，是要送到宫里去当娘娘的……”

    “哦，哦。”常青搓着手，直接忽略了那茶棚主人背后互相憋笑的其他人，依旧是傻乎乎地点着头，“那俺闺女能去吗？俺闺女也长得可俊了，不定也能去做娘娘哩——”

    他的话音未落，便听得有人“噗嗤”一声笑了出来。

    以这一声闷笑作为开头，茶棚中顿时笑声连成一片。

    “哈哈哈……他们……春风里的那群丫头要送去做娘娘……”

    “噗，花魁……花魁入宫？哈哈哈……”

    “用珍珠当米饭，睡金床？哈哈哈……”

    ……

    纵然那些喝茶人在不屑开口解释什么，那茶棚主人多少也察觉到了那些人狂笑中的鄙视嘲笑之情。

    他多少有些挂不住脸，又不敢轻易得罪身后那帮身材健壮，腰间带刀的男子们，只好将莫名的火气发泄在常青扮的这位老农身上。

    完，他又看了看常青那停在茶棚不远处的驴车，驴车上特意挂着林茂先前就准备好的一些野菜干之类的山货。茶棚主人脸上嫌弃的神色几乎快要直接化为鞭子甩在常青的上：“呸呸呸，就你这幅鬼样子还想闺女去斗花魁，你没看到都快笑掉别人大牙了么。你这臭烘烘的死老头儿，赶紧把你那破车弄走，莫挡了我的财路坏了我的生意——”

    完，他便握着拳头，在半空中挥了挥，做了个人的姿势。

    “哎，对不住，对不住……”

    常青连忙耸着肩膀，低声下气地回了驴车。

    接下来一路，常青又一路侧耳细细倾听路上他人对谈，多少整理出了如今汀水镇的状况究竟是如何而来。

    原来起因还是在那一日的交城大火上。

    当今太子在交城大火中失踪，持正府便直接发了江湖悬赏令，命人到那交城中翻找琼太子的尸首或活人。

    但凡有人有琼太子的任何消息，都能到持正府中求赏。

    奈何从香城到交城这一路上，持正府竟不知为何，暗舵明舵都被不明人士剿灭，最后只留了香城中一戒备森严的明舵接收消息发悬赏。

    于是乎整个西边的武林人便都要往香城来。

    而乔家不愧是能积攒出那般家业的人家，眼看着香城人满为患，他人都以为苦，偏偏乔家却能想法子在距离香城不远处的汀水镇弄了个斗花魁，将这块地里江湖人的口袋瞬间榨得一毛不剩。

    只可惜，那乔家大抵能从中谋利不下千金，却正苦了需要改头换面，偷偷赶路的林茂等人。

    常青将那车子摇摇晃晃赶到靠近城边上一处僻静的巷里，又运气凝神细细将周围看了一圈，确定四下里无人之后，才心开口，唤了一声“师父”。

    顿了顿，常青又开口，极声将从茶棚那里听到的消息转告给了林茂：“……情况有变，此地实在不宜久。那乔家的曾经见过师父你如今的模样，倘若他认出你来，恐怕后患无穷。”

    之前常青不知林茂死而复生，那乔暮云当初偷偷溜入忘忧谷禁地将林茂带走，再加上之后忘忧谷与金楼乔家对峙良久……一系列的事情早已让常青对乔家愤恨至极，远非林茂之后回到他身边可能纾解。

    如今骤然听得乔暮云那家伙竟然也在汀水镇，常青的精神顿时便紧绷了起来。

    若非如今他与林茂需要隐藏身份，常青恨不得能直接持剑冲入那乔府之中，将那细皮嫩肉满腹坏水的公子哥拖出来一刀两洞，直接了结了那人性命才好。

    “我知道。”车厢内林茂的语气也十分沉重，“可是……”

    “可是什么？”

    “可是章琼恐怕真的撑不起半点颠簸……”

    林茂闷闷道，语气中一半为难，一半焦心。

    话时，他的一只手正从章琼的额头上移开。

    在手掌下的少年已经烧得满脸通红，偏偏嘴中还被塞了一块手帕，免得他胡言乱语迎来他人注意。

    章琼的热度来得毫无预兆，气势汹汹，显然是因为多日奔波之下，他那被林茂用点穴手段强行克制住的伤势再也撑不住了。

    林茂又皱着眉头揭开那人紧紧包裹着伤口的绷带一看，顿时被那肿胀恶臭的伤口熏得胸口烦闷，差点作呕。

    常青掀开车帘往内看了一眼，神色愈发冷峻。

    “师父，汀水镇极，如今武林人士又极多，按理来，不应有农家人这般贸贸然入城，今日是天色暗了，才没有引起其他人注意。只是江湖人中不乏奇人，我们这般粗简装扮实在不堪用，倘若真的对上那些人……”

    常青声音忽然低沉。

    “……我怕护不住师父。”