旷日持久的攻守杀伐，南蛮尸横遍野的惨状令阿来赫与同伴们皆困惑不已，在家乡捕猎仅为生计，丰足而归，多余杀戮毫无必要，可林海之外的建州部落却以杀戮为乐，且乐此不疲。

    “不要杀那些里没兵器的南蛮，他们好像不是勇士，我们只杀勇士。”那雄伟的石头篱笆始终在脑海中挥之不去，阿来赫愈来愈怀疑建州部落是一伙贼，遂与同伴们暗中做个约定。

    “这些南蛮就是虫，没有勇士。”一名生女真下不满道，阿来赫佯作没听清，看着别的哨次次腰包鼓鼓的回来，金银财帛满载而归，作他下不止吃苦最多，所获财物又比别人少。纵然是淳朴无邪的生女真亦难免偶有怨言，不过阿来赫一贯以身作则，常与属下分配财物时不计较得失，只拿最少一份，且战斗中身先士卒，英武盖世，这等上司，属下们到底识好歹，蔚为敬重。

    朦朦胧胧，苍茫辽广的平原大地上，阿来赫等数十骑纵马驰骋，他喜欢这里的无垠荒草，嶙峋的怪木，纵使是初春时节寒气未消，却也胜过家乡的阴郁，艳阳映照下浑身暖洋洋，这里每天都能得见许多新奇的怪事，令人浑浑噩噩，不明所以，见得多想的也多，他的脑子烫的生疼。可就是没有猛虎，夜里便睡得安心。

    “前面有个村子，我们进去歇个脚。”阿来赫在马背上回顾道，这里是南蛮腹地，不宜过于轻慢大意，故而每疾行十余里，他都要停下来给战马养锐蓄力，以免在突遇敌兵时因体力困乏而落於下风。

    “咦，里面的人怎么没有动静。”一名下起了疑心道，往常只要他们靠近一个村子，里面的村民都要夺路而逃，鸡飞狗跳乱成一团，尤其是孩童的哭声吵得人耳根疼，可这一次却只有断断续续的童泣声穿墙透舍，周围皆寂静，咋一响起就显得格外尖锐突兀。闻其声而不见其人，着实可疑。

    “尼尔花木，你跟我进去。”阿来赫下令道，举掌在空中斜切，战士们立时兵分两路，将村子围住。

    他们两人下马持弓，箭扣弦上，一前一后猫着身子进村。忽然从斜角巷子里刮来一团风，一股恶臭遭际，拂面呛人几欲作呕。

    “这是，死人腐烂的味。”尼尔花木皱眉道，作为一名身经百战的勇士，死人他倒也不怕，只是当下正持弓扣弦，腾不出来捏鼻子，只得尽力憋气。

    “或许是别的哨来过，那些建州部落的都很贪财，有那不长眼的财迷到这里抢金银也不准。”阿来赫疑心道。他不贪财，仅仅是好奇心驱使，为增长见识才行到此地。

    “怎么办，要进去搜一搜吗。”

    “看来不像是陷阱，跟着我。”

    依石墙途经一民居木门，阿来赫上去一脚踢开，喤噹一声响，这个木门并不结实，连着门框倒下，屋里昏暗的微光中，影影倬倬似乎人形，他下意识就弹弓射出一箭，那人却并不中箭就倒，只是前后来回晃晃悠悠，莫名诡异令人毛骨悚然，二人互视，眼中皆惊惧。

    眼往暗处须臾，略目明了些，这才看清那人悬空吊着，阿来赫羞恼方才怯懦，咬牙一大步踏进屋里，环视周围，这才看清了炕上还有两男尸，一老一青，梁上吊死是个妇人。

    尼尔花木也跟着进来，上去翻了几下躺在炕上的两具男尸，回头疑惑道：“这两人身上没有刀伤，像是病死，身子没僵硬，估计才死了不到两天。”又去抓吊死的妇人臂，叹息道：“这女人估计是丈夫和儿子断气后，立刻就上吊了，是个烈性妇人。”

    “两个男人一起病死，这么巧？”阿来赫愁眉嘀咕一声，但他又不是萨满巫师，弄不明白其中原由，也就没有深究。出了这屋又探了几户人家，既有空屋子，也有炕上躺着死尸，甚至于腐烂不堪，恶臭肆孽。

    “怪了，咋会一起都病死，难道是村子被人施了邪术，我听有些萨满巫师会邪术，但南蛮这边的邪术更加厉害，这等能将整村人都咒死的邪术从没听人过，咱们赶紧离开吧。”尼尔花木从就对能施法术的萨满巫师心存敬畏，即使成为厮杀场上的勇士，见惯了尸山血海，未知的夺命邪术依旧令他心悚不已，而且目测南蛮的巫师要更加高深莫测。

    ()(e)　　阿来赫深以为然，点头赞同，在战场上用刀子捅人，一个窟窿两个眼，看得见摸得着，清清楚楚明明白白，心里有数便是吱吱飙血都不算个事，唯有此等邪术杀人，难辨踪迹，纵然是一身勇武亦不知如何躲闪，不免叫人忌惮不已。

    二人走出村庄略一商量，都以为与邪术沾边易扰乱军心，遂把此事编个谎儿捂着，经此异事，阿来赫猎奇兴致全无，一带马头，整哨人马朝北西绝尘而去。

    至未时前方隆隆似有雷声，细辨就识得乃南蛮军马常用的三眼火铳，这种火铳以三连响为一顿隔，独自鲜明，入耳难忘，阿来赫暗暗吃惊，这条路他昨日才巡过，哪里又突然冒出来一只南军，往常鼠辈们无不远远躲藏，轻易连城门都不敢迈出。

    “勇士们，杀南狗。攻上去。”阿来赫怒喝一声，策马当先。

    众勇士们不甘落尾，皆哇呀哇呀怪叫猛挥长鞭提速跟上。

    明军斥候皆为清一色的家丁，自幼习武，与虏寇交却也不虚。此时四路大明精锐合而为一，人数又较之以往倍之，竟彰显神威将虏寇斥候一个哨围进一个废弃土堡之中。

    接近战场的途中，阿来赫在疾风刮面之余，余光扫过草地上几匹已然毙命的战马，血迹泼染处皆有个大洞，这是用了三眼铳才会有的创口。南蛮的这种兵器准头虽不好，可若是他们的兵卒悍然不畏死，肯不顾伤亡顶着射来的箭矢抵近，一旦冲到跟前，就能霎时间倾泻弹丸，战马体型高大反而易中弹，女真人如遇这种打法亦无可奈何，常常会吃亏。好在南蛮懦弱，这种不惧死的精兵悍卒倒也不多见。

    好个阿来赫，只见他双足紧扣马腹，人立于马背上，满弓连射三箭，他这把步弓有十二石，箭矢离弦带着尖锐破风声，“呲咻”，明军之中就有人跟着应声而倒，来箭太快竟躲避不及。

    这些明军大骇，从南面来的这支骑兵是敌非友本已是意外，更有这杀神吕布在世一般，顿时蒙生退意。

    “娘的，老子好不容易快捞到的军功就这么飞了，好汉不吃眼前亏，放火蜂，退了，退了。”明军军官见此时腹背受敌，于己不利，只好下令撤退。这支明军毕竟是精锐，退却井然有序，毫不见慌乱，只见他们轰然变阵，潮水般向西涌去，一边还将背上的木盒子用火绳引燃后，抛下不管了。

    阿来赫忙拉扯缰绳，控马停下来，他认得这些木盒子，如此多横七竖八布满一地肯定不能靠近，不然会被扎成刺猬。

    果然这些木盒子猛然间火花喷射，滚滚烟火中带有数不清的箭支呼呼啦啦四处乱飞。远处阿来赫与下们面面相觑，皆感无语，南蛮的精兵向来狡黠，有便宜可占时胆大如虎，一旦落於下风瞬间如鼠，从来不肯打硬战，要吃掉他们真是很难。

    待这些盒子把y烧尽，明军早已走远。

    岁月失语，惟石能言。金水桥历经两百年，肃穆依旧。崇祯皇帝乘龙辇路过，瞅见一旁玉石雕栏，猛然间脑海里冒出南唐李煜那半句词，雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。顿感心口无尽悲楚，酸苦庶几破胸而出。他使劲长喘几口气，又恐重重呼吸声引来周围宫娥宦奴们疑心，私下去碎嘴，就强自忍着，不动神色。

    王承恩耳尖听个真切，心里暗暗叹气，最近皇帝常失态，虏寇赖在京畿不肯走，流贼俞加闹得厉害，且祸不单行，今年又是一个灾年。种种糟心事仿佛是商量好了一般，聚在一块给人添堵。

    “今日的水流声又大了一些。”崇祯忽然冒出一句话，没头没脑。

    “是，万岁爷，初春以来雨水渐渐丰沛，今年收成会比晚年好。”

    “但愿吧。王朴那边该送首级来了，他对朕怀有怨气，当初廷议奇袭遵化之时，朕还对他寄予厚望，恩宠有加，可他却百般推拖，以至于贻误战，庙算成空，军国大计就此功败垂成，如今更拿虏寇首级做粪泥，糊在朕脸上，让天下人看着朕难堪，朕德薄如此，满朝文武，满朝文武无一人可堪一用。”崇祯俞俞悲，眼含溢泪。

    ()(e)　　“是，是啊，想不到此獠如此狼心狗肺，仗着军功骄横跋扈，目无君上，圣上已对他仁至义尽，他但凡若是还有良心，就该立即自裁谢罪，多活一刻都是忤逆，乃是无父无君的佞贼。”王承恩握拳拧颈，青筋膨现，恨然咒骂道。

    “马世龙为何还没有传来消息，派人再去催。贤师将他夸得天上有地上无，那就拿出像样的战功来，好堵住悠悠众口，朕现如今最可倚重的大将居然是王朴，这等忤逆犯上的佞臣，岂有此理，情何以堪，你传话给马世龙，如火营是大明有数精兵，王朴对这支军马垂涎已久，曾借讨要。朕不肯给他，给了你马世龙，你要至少斩级一百颗才不负皇恩。”

    “万岁息怒啊，此话的太重了，万一，万一。”王承恩踌躇不敢言。

    “万一如何。”

    “万一传进王朴耳中，他难免会心里有刺，此人不同于普通臣子，年轻且桀骜不羁，对这种天生有反骨之人该好言好语，以免他生出反叛之心。”

    崇祯听了这话，锁眉不语，脸上阴沉沉爬满不悦，片刻过后，叹了口气道：“你自行斟酌。”

    南河岛上，王朴蓬头垢面，狼狈不堪，直到此时他才真正领略到战争的残酷，算起来已经连续击退了虏寇六十五次强攻，墙头下积尸如山，双方都配有神射狙击，因此这些尸体，不，该是尸块无人敢去收殓，十几日下来腐臭熏天，所幸刮西北，神甲营他们处于上风口，勉强能忍受，只是全军上下皆厌食，且常常作呕状。

    “皇太极真是疯了，死了这么多精兵都不肯收。”王朴苦着脸哀声道。

    “东家，咱们的伤亡也很大，这么耗下去，我们先撑不住。”林昌兴用沾酒抹布捂住嘴声提醒道，他本是一介书生，身板略单薄，这几日备受煎熬，眼窝深陷，掉了膘活似骷髅。

    “我知道，本以为皇太极不舍得以一命换十命，哪知道他疯了，女真的总人口也就与大明一个县相当，一次死五六千人，这回估计伤筋动骨了，啧，给我首级又有何用，特码的，几千颗首级呈送朝廷，皇太极弄不死我，皇帝也要弄死我，岳飞啊，天日昭昭就在眼前。”王朴恨声吐槽道，随扒掉一块墙头混凝土，连日来火炮的轰击，这种以熟米为料修筑而就的厚实矮墙都不免龟裂松动。

    “东，东家慎言。”林昌兴不安的左右环顾，声提醒道。

    “今夜送一批首级出去，按旧例还是送去京师给皇帝。另外带封信给兵部尚书王在晋，信上就，要他帮我们把神甲营屡次上呈首级之事写入抵报，在文中要格外突出我们里有更多的首级只是困于此地，每次只能送三五颗出去。我们的奇货可居之计估计就快成了，孙承宗正在集结人马有大动作。”王朴眯眼寒声道。

    “东家是从哪里看出来的。”

    “上上次送给曹文诏的那批首级没送成，他没在雄县，我就估摸着情况有变，上次给左良玉的那批首级又没送成，他们能去哪里呢，回撤？不会，该是不敢，咱们这位皇帝杀自家臣子从来不会软。若不是这样，我这个奇货可居之计倒未必能成，哈哈哈。”王朴言罢，得意洋洋笑了。

    “东家奇谋高招，生不得不服啊。”