之后，王朴把自领鞭刑，严肃军纪的前因后果解释了一通。且此刻，他才得知眼前这位大人原来是东林党的一位大佬，户部尚书候恂。

    候恂听了这些话，拿眼来回仔细打量王朴，心中震撼不已，暗忖：“这个年轻人如何能有如此老练的收买人心段，仅仅天生悟性异于常人乎，王家竖子绝非一般的武夫，是了，他出身于贵胄之家，见闻学识该也不弱，从前我东林一党维护着他，莫不要到头来养虎为患，危及三百年来以文驭武的体统。”

    “圣上你收复蓟州，其功劳本可回京露布告捷，为何迟迟不见动静。”候恂平缓了心绪，和颜问道。

    “嗯，我害了脚病，走不动路。”王朴心中冷笑，暗忖：骗我回去，好将我凌迟吗。

    “嘶。”候恂脸皮抽搐了一下，但他所谋甚大，其心必坚，按下了心间的然然怒火，依旧不动声色，和颜道：“据探报，南面香河一带爆发天花瘟疫。”

    “啊？”王朴吃了一惊，险些仰头摔倒，问道：“严重吗。”

    “还不是很严重，天花这东西，只要有种过牛痘，发过烧之后就不会再得。”候恂故作不在意道。但心中且有一句话不敢明，暗忖：“只有家境殷实的人家才会给孩子种牛痘，官兵之中皆为穷人出身，从乡间招募，大明最大的一股勤王军，马世龙，左良玉和曹文诏所部算是都完了。”

    “那倒是，我的神甲营都种过了牛痘，天花我自不惧。”王朴点点头道，他在后世就听过明末有过很大规模的瘟疫，穿越来大明以后，就十分用心准备防疫，比如用苹果霉变出青霉，提取疑似不纯的青霉素，军中有人生了肺结核病，有过注射后治愈的案例，但偶尔也出现过敏把人治死。此外还大量囤积板蓝根，随军携带。

    “朝廷命你速往遵化，与关宁军合力剿灭城内负隅的顽寇。”候恂一咬牙，沉声道。其实皇帝派他来蓟州，一是要服王朴南下香河，驻扎那边的官兵因瘟疫已然闹了营啸，夜里厮杀一场作鸟兽散，此刻城中空虚，如果不立即调兵过去久则生变，闹出贼乱又将糜烂一方。但是，候恂依旧决心矫旨一回，自作主张把王朴骗去遵化。

    “哦？怎么不是该南下才是。”王朴疑窦不已，你户部尚书这么大的官，就只是来送个消息吗，朝廷大佬原来都这么清闲了。

    “南面之敌已消弭，又有左良玉等将坐镇，你去了又是作何。”候恂作色怒道。

    王朴思来想去，还是有点想不通，朝廷派个户部尚书过来，所提之事一定是很难办才对，要不然又何必多此一举，以崇祯的为人，没有道理会无端给他如此高规格的待遇，前几日，他还在威胁要把神甲营的军饷给停了，几日一晃，这就变得讲道理，讲礼貌，没了昏君的形状，这也太不正常了。

    他深深拿眼盯着候恂，留意这个老匹夫躲闪的眼神，心中忽然明悟，暗忖：是了，不定这场瘟疫是假的，对，南面香河的那一支军队早已被东虏打了元气大伤，现在能拿出来亮相的，皆临时招募的杂牌军，不定左良玉，曹文诏这些个活宝们怕朝廷派人来检阅军队，看出破绽来，就想出个绝户计，搞出瘟疫，然后跟朝廷，所部精锐因疫病折损殆尽，神不知鬼不觉把一件欺君大罪掩盖过去。

    王朴脑海里浮现出一场阴谋大剧，越想越可疑，候恂是左良玉的后台，他必然也有参与内幕。暗忖：“嗯，候恂不知道，左良玉那几个领功的首级都从我这里买走，这可休想瞒我。”遂心中暗自得意。

    “行，但是积欠了半年的饷银，朝廷要给我补足了。”王朴乘提出条件。

    “嗯，此事本官自当尽力而为，不过朝廷也有难处啊。”候恂这话的很虚，但王朴看在他是东林大佬的份上，没有计较太多。

    ()(e)　　“三天后，我有一批辎重会从雁门送至此地，请部堂大人准我部三日后再开拔。”宋扬的海船终于抵达登州，送来了一批新式兵器，比如将线膛加农炮装在四轮马车上的自行火炮，有了这东西，以后行军就不会受到火炮的拖累，日行五十里以上不在话下。

    “从雁门送来的辎重，为何没有与兵备道通报，混账。”候恂终于忍不住暴怒，这还得了，搁在几十年前，私调军马之罪就是灭门诛族都不为过，称得上是谋逆大案。

    “神甲营当下没有监军御史啊。”王朴两一摊，无奈苦笑道。按朝廷的兵制，凡调动军兵百里以上，所部监军御史必须给当地兵备道递呈文书，并派快马呈送朝廷，如遇战事更要五百里加急。

    “党争误国呀。”候恂听了王朴这话，羞愧难当，不禁私心一通感慨，如今朝堂上各党互相攻讦，居然忘了百忙中给王朴的神甲营配个监军御史，这是何等荒谬，神甲营可就在蓟州，离京城不过两百里而已，中间一马平川，无险无碍。万一发生不忍言的逆叛，王朴带人去偷袭京城。候恂越想越心惊，后背泌汗，暗忖：“天幸，周延儒党羽没有发现这个错漏之处，务必及时弥补。”

    “既然如此，也罢，这三日，你替我把蓟州城的街道疏通一遍，如今城内污秽堆叠成山，冲气熏天，你派人把这些污秽运出城去埋了。”候恂稍一沉呤，计上心头，寻思当下看牢神甲营最要紧，派个差事给他们忙着。

    “这个，指使厮杀汉去给城内百姓倒垃圾，只怕他们会哗变。”王朴十分为难道，神甲营可不是人民军队，大明没有这种规矩。

    “这些污秽不及时清理，万一滋生疫病如何是好，再你收了本地富户不少银子吧，拿出一点做善事是功德一件。”候恂和言笑道，一副你懂的表情。

    “行。”王朴听了点了点头道，他倒是没有收过别人的银子，只是这些日子吃了本地人不少粮食，且顾家的宅子据是城内富户筹钱重建，这份人情债自然要算到他的头上。暗忖：“现代的人民军队不也时常投身救灾一线，这种做法对保持军人荣誉感有好处，值得效仿。”

    京师回暖，满城裙长艳瘦，商货盈满街铺，京官们的家眷们争相竞购，马车滋流，仿佛欲追返那不意错过了的端午佳节。衙署院落这边兀自往常清净，但是层层高墙深垒也难掩欢乐声气，从南方送来的时令鲜果摆上书案，一整年牵心挂肚，蘸水入腹，展颜意。若非那劳什子瘟疫闹心，这原也是何处呤诗皆不倦的佳华。

    户部云南清吏司主事刘道余且头痛欲裂，他的顶头上司户部尚书候恂从蓟州发来加急文书，命他立即调出近两个月来运河上从黄河沧州至天津的所有通关船只详录，五日内送呈书案堂。这急如烘火的一道文书真是叫人欲哭无泪，连这时令鲜果也都不香了，大明的官制很有些离谱，京杭大运河归云南清吏司管辖，与漕运总督一文一武各司其职。据这是云南的事儿少，该衙门向来清闲，就用这个差事填缺口，分匀碌力。

    刘道余却怎么都不信这个法，要清闲的衙门，贵州，辽东和甘肃哪个能输给云南分毫，他们为何没有摊上这个倒霉差事，他不吝以最大的恶意去私心揣测，狠以为是当年海瑞在这个任上一猛子写了那闻名天下的治安疏，把皇帝骂了，从此这衙门才给莫名其妙的添了个不知所谓的差事。道君帝果然是为了泄愤啊，京杭运河的肥水都进了漕运总督的韬腹，与他一点渣滓都不溢，却把一切繁琐无聊的海量文书都派给了他，这必是有私仇吧，可老爷我何辜，竟糟了海瑞的殃祸。

    “听钱谦益不止是罢了官，连功名都被夺了，他这辈子算是完了。”有一名官员在文书堆中冷不丁传出话：“蓟州那边有不祥之人，沾之必殃，咱们接了这个差事，我心里有些不太踏实，总寻思要出事。”

    ()(e)　　“能出什么事？”就有另一名官员问道。

    “神仙打架，凡人遭殃。”

    “别胡，这话要是传出去，仔细候部堂回来撕了你。”刘道余怒斥道，心里却暗暗发毛，思忖：候部堂那是东林党骨干，他去蓟州和党羽王朴也不知商量了什么，这个差事儿办好了，得罪君前红人周延儒，俺就一个世外闲人，好事轮不到我，坏事也不该砸我脑门上呀。

    “咱们这个是权儿最，事儿最多的衙门，这个差事又是极难办妥，事后不免领受训责。”刘道余越想越觉得这个差事来得蹊跷，心里顿时乱作一团，就存了留怠工的心思。

    “刘主事所言极是啊，事儿太多，太杂。”最初开口的那名官员心领神会，声嘀咕，又频频向周围官吏使眼色，大伙儿也都悟了，宁遭上司一顿臭骂，这个差事也绝不能办成。

    五日后，候恂返回京师，虽恼云南清吏司上下官吏皆废物，此刻却无心发怒，咽下胸中闷气，进宫觐见皇帝。

    “好，好，候爱卿果然肱骨矣，做得对。”崇祯举一封密折，夸赞道：“此去王朴军中一番唇齿，他乖乖舍蓟州东走，解朕之忧啊，更有应变之奇智，弥正先前所谋之错处，王承恩这个阉货，竟忘了呈报神甲营早有防天花之预备，险些酿成恶果。”言罢，怒目一旁谨立的王承恩，后者忙下跪扣头。

    “奴才有罪，罪在不赦啊，去年监军御史黄大虎早有密奏，言王朴赴潼关助防，沿途怯懦之态百出，避腐骸唯恐不远，枉言瘟病致军心自危，绕路误时，过潼关而不敢入，世人嗤笑，靡天子兵威。当时，奴才猪脑子，狗脑子，竟然愣没有看明白，以为没有多大毛病，没往深处想，以至于误了国事啊。”

    “臣有罪，所虑不周全，罪在不赦。”温体仁也连忙下跪。当初是他给出这个计谋，以东林党骨干人物候恂出面，携皇命大义逼迫王朴南下香河，借瘟疫天惩之，谁料王朴竟然给兵卒们都种过了牛痘，所谋尽成空。

    “罢了，知错就好，下不为例。”崇祯叹了口气道，他原也没有问罪的心思，只是这么一，这个计谋虽是温体仁主倡，他到底因一时疏忽而点了头，万不能错在己身，只好委屈一下王承恩。

    “圣上息怒，臣以为王朴的这个法子倒值得效法，给每名将士种牛痘，可防军中再染天花疫病，臣请陛下颁下明旨发往各地军镇，力推此策。”周延儒躬身进言道。

    “爱卿所言极是，王承恩，你给朕听仔细了，不可再误事。”崇祯颔首允之，回头对王承恩厉声呵斥道。

    “奴才遵旨。”王承恩忙又下跪行礼。

    “候大人，延儒有一问，恳请候大人纾疑解惑。”周延儒忽又对着候恂一个躬身，后者忙还礼。

    “阁老言重，请赐教。”候恂脸色铁青回道，此次御前秘议独少了一人，礼部尚书徐光启，这似乎是个二桃杀三士的局，挑拨他和徐光启内讧。

    “你在奏疏中提到，你去了王朴军中，与之一番言语服。王朴初时倨傲无礼，后来又听了你的话，那么是如何让他听话了。朝廷好言劝他回京献捷，这厮，这厮居然害了脚病，走不动路，哼哼，东林党有吃定王朴的好法子，那就别藏着让圣上干着急。”周延儒这话夹枪带棒，用心险恶昭然。

    “可恼，可恨。”崇祯忆起这件奇耻往事，顿时又血气上涌，充红了脸颊。