叶芷清被他这样看着，略有些不好意思，她都是沾了未来的光。

    “这算不得什么，”她轻咳了一声，“韩退之曾过，‘师不必贤于弟子，弟子不必不如师’，我觉得，这弟子和老师换成男子与女子也是一样。女子不一定就比不过男子，男子也不见得不能做女子做的事，当然，怀孕生子除外。”

    她这后面补的一句让另外二人不由都会心一笑。

    此时，马车的车门被拉开，叶母从外面上车来，见他们姐弟三人脸上带笑，她道：“在聊些什么，这么开心。”

    叶芷清扶着她的手让她在身边坐下，“在聊三弟高中之后的事儿。”

    叶母本来心中有些伤感，听她这样一，离别的情绪倒是压下了一些。

    马车出发后，她掀开厚重的帘子，看着外面熟悉的景物，叹道：“这次离开，也不知什么时候才能回来了。”

    旁边的姐弟三人都没话。

    窗外，雾凇林林，雪海茫茫，只有远处白了头的高山伫立在那，沉默地看着他们一家渐行渐远。

    ……

    正月的北方还属于被寒冬包裹的时候，因为泥土冻住的缘故，马车走起来比其他季节要顺畅许多。

    不过就算这样，也挡不住枯燥的侵袭。

    窗外的风景看多了也就那样，马车颠簸，书也看不了。

    好在叶风清和叶芷清都是肚里有货的，他们凑在一起谈今论古、聊政议规，也算能发这枯燥的旅程。

    叶兰清在旁边听得津津有味，到后面她也渐渐能发表出一些自己的见解。

    姐弟三人少有这样聚在一起谈性大发的时候。这一路走下来，关系变得亲近之余，各自又收获良多。

    一直到正月月底，他们一家终于抵达京城。

    时值黄昏，远山披银，落日熔金，夕阳余晖将眼前这座古老而宏伟的城池笼罩在暮色之中；旌旗猎猎，人声沸沸，春日未至，叶芷清的心里却已经有什么破土而出。

    这就是长安。

    只看上一眼，便令人欲望涌动、野心丛生。

    叶风清此时神色也极为复杂，他用了八年时间，再次回到了这里。

    这一回，他不再是那个一无所有、被这浮华世界所震慑住的少年人。

    “走吧，”叶母见他们呆望着长安城，不由拢了拢身上的羽绒衣，提醒道：“再不进去，天又要黑了。”

    她是个实在的人，在刚下马车的那瞬间惊叹了会儿这城池的高大后，便再没其他的感想，心里反倒惦记起住在这里面肯定很费钱，也不知道他们能不能找到一家便宜的客栈。

    被母亲这么一提醒，叶芷清和叶风清都回过神来，重新坐上了马车。

    长安城很大，他们进城之后没多久，天色便暗了下来。

    最后，他们在一家还算舒适的客栈歇了下来。

    先沐浴洗漱了一番后，叶风清换了一身干净的衣服，写了拜帖，前去林府。

    早在去年，他就已经和老师通信，导致今年正月上京的事。如今来了，自然得要上门拜访。

    林家，林行止估摸着叶风清也差不多是这几天到，因此特地叮嘱了门房，如果叶风清上门，立即将他请至客厅。

    这天他刚回来，便听下人来通传，是叶风清来了，他也没换常服，便一路直往客厅行去。

    师生二人自从嵩阳一别，如今已经四年未见，他也确实挂念这个弟子。

    等到他行至客厅门口，便见到一青袍少年坐在堂中，眉眼俊秀，身姿挺拔，和他记忆中的孩童判若两人。

    “风清？”林行止进门后，见到少年的正脸，不由一愣。

    叶风清见到他，立即起身行礼，“弟子见过老师。”

    “起来起来，”林行止的怔愣也只那么一瞬间，他将叶风清扶起来后，视线在他脸上又流连了几回，道：“你如今这模样，倒和从前大不相同。我险些没认出来。”

    叶风清微微一笑，“女大十八变，男儿也是一样。”

    “得也有道理。”林行止摸了摸胡子，便开始询问起他如今歇在哪里，接着又亲自考较了一番他的学问，见他没有荒废学业，学问做得极为扎实，这才放下心来。

    “你所有的卷子，我都看过。遣词造句虽然无法锦绣成章，但也过得去。你的长项不在字面上，在字里行间。不过你也算运气，此次恩科，主考是吴阁老。吴阁老师承横渠，生平最恨尸位素餐庸碌无为之人，你行文朴素，立意尖锐，反而有机会被取中。”

    叶风清知道主考官对考生影响有多大，“多谢老师提点。”

    “成与不成也都是看你自己的。”林行止笑道，“你也别太紧张，这些年来该学的也都学了，临时抱佛脚也来不及，还不如放平心态。如果还是紧张的话，可以多看看庾子山和徐孝穆的骈体，或许对你行文有所益助。”

    见老师提自己的行文，叶风清心里苦笑。

    他其实天资不算好。

    上一世开始读书认字时，性情已经被俗事所染，缺少那份灵气，能勉强写文章已经费了很大的心力。后来参政，朝堂之上勾心斗角，更没时间去琢磨笔下功夫。

    这一世读书，他虽然大有进益，但心性已定，妙笔生花对他来太过为难，他干脆也就往朴实的路上一去不返。

    之所以会选今年恩科下场，一部分原因也是看中了主考官是不喜欢过于花里胡哨的吴老头……嗯，吴阁老。

    林行止留叶风清用过晚食，便让人送他回了客栈。

    一直到仆人来回禀把人送到之后，他这才回了内院。

    内院，林夫人正在灯下做袜子，见他回来了，上前去帮他将外面的羽绒衣取下。

    “叶家人都来了京中，你算哪日请她们过府一叙？”林行止问。

    “明天怕是不行，我已经给他们找好了住处，他们安顿下来也要时间。后天吧，后来正好初一，您也休沐，正好见见。”

    “嗯。”林行止闭着眼睛应了声。

    林夫人见他没有反驳，便是同意了。

    翌日，叶家上下搬到了林夫人名下的一处院子里。

    院子也是三进的，不大不，里面已经被人收拾干净了，被褥用具都是新的，还有专门的下人伺候着，可见吩咐布置的人确实有心。

    叶家上下心里感激，因此在第二日上门赴宴时，原本的礼物又翻了三倍。

    林家也是三个儿女，不过和叶家相反，他们是两子一幼女。

    幼女林淑柔现年十三；上面两子，老大林求真在外求学，老二林求知和叶风清年岁相当，如今在国子监，还没有举人功名。

    林淑柔年纪虽然，但是在乐安的那段时光她一直未曾忘怀。如今再次见到叶芷清姐妹，不由仔细将两人端详了一番。

    在她的记忆里，叶家家境一般，她原本以为她们姐妹两人会有些畏手畏脚，没想到真实见到却都气度落落大方，和她想象中的完全不同。

    她有些惊喜。

    “两位姐姐好。”她朝着两人福了一礼。

    叶芷清也跟着回了，叶兰清身体绷得紧紧的，她有些紧张，不过她知道，长姐做什么她都跟着做就对了。

    “外面天冷，我们进去话。”林夫人道。

    男女不同席，林夫人在花厅设的宴，只她们五人入座。

    席间林夫人少不了询问叶母这些年来的情况，叶母有些拘谨，干脆把问题都抛给了女儿，自己安安静静坐着当摆设。

    林夫人也不介意，不过在同叶芷清聊天时，知道她开了商行，铺子遍布好几个府时，不由赞道：“早先就知道你不是个甘平凡的，没想到竟能做得这般好。”

    叶芷清谦虚道：“那也都是托了林先生的福，如果没有他和夫人您的照顾，我们现在也没法过得这么好。”

    “不管怎么，等到风清考中，你们也可以不用这么辛苦了。”林夫人道。

    对此，叶芷清只能是笑着低头抿酒。

    旁边林淑柔看到这一幕，有些意外，不过却没插嘴。

    这时，旁边的婢女不心手抖，将酒水洒在叶母的身上。

    林夫人斥责那婢女后，对叶母道：“我陪你去更衣。”

    叶母没法拒绝，跟着去了。

    她们走后，叶兰清在叶芷清耳边低声道：“幸好临出门的时候，三弟让下人给我们各自多带了一套衣裳在马车上。”

    “嗯。”叶芷清知道这是一般贵人出门访客时，下人都会准备的事，不过她们出身不高，不知道也正常。

    林淑柔见母亲走了，自觉的不想冷落客人，再加上心中也确实好奇，于是询问起叶芷清这几年来在外面闯荡，可曾遇到过什么有趣的事。

    叶芷清和叶风清都能聊的来，应对她自然没问题。

    她知道姑娘主要的对外面的世界很好奇，她天南地北的，把自己在外面见到的风物人情都一一给她听。

    林淑柔本来还存了七分客气，听叶芷清讲恒山之雄奇、天栈之危绝、黄河之壮丽后，眼底的向往与羡艳之色越来越浓。

    “真羡慕叶大姐姐你能去那么多地方。”林淑柔衷心道，“不像我，只能困在这四方院里。”

    如果从前没有见识过也就罢了，自从在乐安无拘无束过了那么几年，她午夜梦回时，时常会想起那里的山和水，以及自由的滋味。

    叶芷清点点头，道：“每个人都会有自己想做的事，那你有没有把你的想法告诉过林先生和林夫人呢？”

    林淑柔愣住，告诉他们？

    自她知事之后，就知道这是不可能的事。她自己都觉得荒谬，又怎么会与父母倾诉。

    而且，父亲母亲大抵是不会同意的吧。

    见她沉默，叶芷清也不多言。

    言多必失。

    很多事情，她觉得对的，别人不一定觉得。

    虽然她挺愿意林淑柔去追求自己的理想，但是放在眼下这环境里就是教唆。

    她的行为在很多人看来已经是离经叛道，林夫人没有嫌弃且一直在试着理解，这就明林夫人是一位真正的淑女。

    这样的女人或许会不理解女儿，但应该不会和绝大多数长辈那样以此为耻。

    叶兰清见她们不话了，她只好挑头起这一路的见闻来。

    大约一刻钟左右，林夫人和叶母回来了。

    叶芷清注意到母亲脸色有些不太对，只是碍于眼下在别人家中，不好多问，她只好先当做不知道。

    饭后，叶家没有做过多叨扰。

    在送他们出门时，林求知对叶风清道：“初三那天在城外梅庄有一场赏梅宴，叶兄你去不去？据京中才子齐聚，你也可以趁机和大家认识认识。”

    末了，他又压低了声音，“还有长乐郡主也去，她下帖邀请了京中的各家贵女。你也去看看，不定能碰上什么好姻缘。”

    这白了，这就是大考前的相亲宴。

    “不必了，大考在即，我温书为要。”叶风清拒绝道。

    林求知顿时面露失望，“那好吧。”

    叶家一家离开后，林夫人看了一眼儿子，道：“你又在什么主意？”

    儿子是她生的，在人家临考前去邀请人家玩乐，她当然看出了不对。

    林求知看了一眼妹妹，着哈哈道：“就是想带叶兄弟去见识见识。”

    其实他是有些担心父亲会让妹妹嫁给叶风清，毕竟父亲对叶风清一直赞不绝口，连他都有些妒忌。

    当然，也不是叶风清不好，只是他觉得自家妹妹值得更好的男人。

    林夫人也不戳穿他，告诫道：“以后不要再想这些有的没的。”

    “哦。”林求知一脸蔫蔫。

    林淑柔却不懂兄长的苦心，她心里一直记着叶芷清的话，这会儿有些心不在焉。

    女儿这样子林夫人自然也注意到了，不过她没主动去问，如果女儿想，一定会主动告诉她。

    然而，在她回到内院后，当时在边上伺候的侍女却已经将她离开之后的事，包括三个女孩子的对话全都告诉了林夫人。

    “她当真这样？”林夫人看向侍女。

    侍女忙跪道：“婢子不敢妄言。”

    林夫人久久没有话，侍女抬头见夫人微蹙着眉头，又道：“那叶大姑娘分明就是想教唆姐离家出走。她年纪已经那么大了，还嫁不出去，夫人您可不能让姐被带歪了。”

    林夫人闻言，从思绪里回过神。

    她看着侍女的眼神冰冷，“是谁给你的胆子置喙主子的事？”

    侍女触到她的目光，不由心底一寒，忙争辩道：“可是婢子看姐已经意动……”

    “把她带下去。”林夫人挥挥手，断她的话。

    夜晚，林行止回房时，就见夫人靠在灯下，心事重重。

    “这是怎么了？”他少见夫人有这样的神态。

    林夫人见他回来了，一边给他更衣一边将晚上的事了一遍，道：“我在担心柔姐儿。”

    林先生示意她安心，“你觉得芷姐儿性情如何？”

    “自然是好的。她那妹妹从前畏畏缩缩，如今都被她教的落落大方。只是我们不比寻常人家，柔姐儿也当不了芷姐儿。”林夫人道。

    “夫人，你从前这般大的时候，可有过芷姐儿这样的念头？”

    林夫人微微一愣。

    她从前的时候，她从前的时候自然也有过。

    林先生捏这她的手，道：“你从前的时候也曾有过这样的念头，但却没有犯错。我们柔姐儿那么知礼，自然也不会。她现在只是一时意动而已，时间久了，她会明白的。”

    “是吗？”林夫人人就觉得有哪里不对。

    ……

    叶芷清回到家后，本想询问母亲在林家发生了什么，但是叶母却明显兴致不高，叶芷清问她她也不想，只要去休息。

    叶芷清无奈，只好送她歇下。

    此后，叶家便不怎么出门过，叶风清也只闭门读书，叶芷清姐妹两倒是有收到过林淑柔的请柬，请她们去赴宴，不过都给叶芷清婉拒了。

    他们现在的身份不过是一介平民，就算去参加什么宴会，也只有坐冷板凳的份。

    而且京中贵者如云，一旦招惹到什么不该招惹的人，她有可能把叶风清也一并拖下水。

    既然如此，还不如安分一点待在家中。

    恩科会试在二月初九开始。

    初八这天晚上，叶风清心情出奇的平静。

    他吃着长姐特别给他准备的宵夜，又看了看一些杂记，还出门逛了一圈消了消食，这才洗漱睡了。

    不知是心有所感还是如何，晚上他做了个梦，梦到他回到上一世被拐之后。

    那时拐子到明州时他借机偷跑了，此后便一路行乞朝着家的方向走。

    九岁的孩子，正是半懂不懂的时候。

    饿的狠了，什么都吃，芨芨草、沙树皮、地木耳，偶尔得了好心人的半个馒头，还要心翼翼护着，怕被人抢走。

    在他走到半路时，洪水突发，他被卷进洪水里，一度以为自己快要死了。可谁知，他还活着，生不如死。

    洪水过后，尸横遍野，夏日热辣的日头让那些尸体很快腐烂生蛆，为了活下去，他只能强忍着恶心在那些尸体上找吃的。

    有了吃的，他活了下来。

    后来他在澡池子里搓背、在路边摆摊给人剃头，学了唱大鼓，偶尔还扮扮道士给人做法事……终于把钱攒够了，回到家，家里炊烟袅袅，还没敲门，门自己开了，长姐站在门口，叉腰训他：“怎么把自己弄的这么狼狈。”

    叶风清鼻头一酸，张嘴想什么，却发现自己睁眼醒了。

    外面天微微亮，他看着床顶上的花纹，喉咙依旧发紧。

    十年泥中滚，不是虚梦一场。

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