第四十章 赖汉英援救扬州

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    林凤祥抵近京畿,石达开攻占安庆,咸丰帝怒,再谕向荣、琦善,扬州贼匪日渐穷蹙,屡次缒城冀图逃窜。自肃州镇总兵徐双来失事后,未闻有攻城之举。而安庆又被贼踞,江西匪船分扰楚、皖。江北一带若不赶紧肃清,贼势蔓延,何所底止!朕思移缓就急,必以先克扬城为要,着向荣于和春、苏布通阿二员内酌派一员管带精兵,驰往江北,于琦善大兵协力攻剿,迅图收复。扬州既复,镇江匪势自孤,当不难次第克复。

    向荣以金陵、镇江战事紧急,迟不分兵北渡。

    琦善接旨,即联四川总督慧成、漕运总督查文经、左副都御史雷以诚,统兵一万,强攻扬州;连击五日,无果。琦善遂将杨州围个水泄不通。一月下来,扬州粮尽。荒草树皮,猫狗鼠鸟,皆被吃光。

    扬城守将曾立昌血书求援,杨秀清饬令春官又副丞相曾锦发救援。

    曾锦发率兵三千,突飞猛进,一刻无歇。兵士怨,曾锦发身先士卒,单骑突前,直闯三汊河,忽有炮弹飞来,曾锦发躲闪不及,中炮身亡。

    杨秀清遣赖汉英再救。赖汉英率兵五千,舟行瓜洲,合尹谦吉守军,分击三汊河、仪征,又令曾立昌,兵出扬州,以作接应。

    太平军三路夹击,琦善顾此失彼,疏告:瓜洲通江之河向分三道,中路一道为瓜洲河,分东西两岸;西路一道为仪征河,分南北两岸;东路一道为扬州运河。昨贼已踞其二,复会合金陵、镇江、瓜洲各路之贼由两河分路齐进,贼船不下千只。今贼窜踞仪征,距扬城止数十里,仪征北门复有山路可直达扬城西北,以袭我兵后路。而官兵除伤病不满一万,各路防剿实觉应接不暇。

    咸丰帝谕曰:攻其必救,围点打援,战之常态。扬州城内贼粮将尽,穷蹙思窜,势所必至。该大臣等亟宜妥筹协剿,合力进攻,万不可再事稽迟,致令窜逸。无论该逆由何路窜出,该大臣等均不能辞罪。半载以来,劳师糜饷,蕞尔扬城不能迅图克复,岂坐待贼匪全窜,又复滋蔓他处,乃以收复城池入奏为卸责地步耶?向荣坐镇江南,攻而不攻,援而无援,朕不知该臣是何心思!人曰老而弥坚,二臣却老而无志,如再不知愧奋,朕必用遏必隆刀将汝等正法!和春一部,勿于镇江蹉跎,着即北进徐州,扼捻匪北窜。

    ()(e)  和春奉调行北,向荣奏请已革提督余万清提领镇江军务。

    向荣谓余万清道:“余兄即攻镇城,欲以何策破击?”

    余万清道:“剿抚并行,以抚为主。”

    向荣道:“长毛皆兄弟,人人皆平等,势难抚平!”

    余万清道:“三千年尘世,生老病死、吃喝住行、婚姻嫁娶,人之常情事,绝无人人平等之。吾动之以情晓之以理,或可有成。”

    向荣道:“吾以身家性命担保,余兄切勿负我。”

    余万清道:“已死之人,幸蒙向帅提挈,敢不以死相报!”

    咸丰帝闻之复叹:“余万清乃一败再败之将,向荣之识,犹如井底之蛙。”

    赖汉英激战二十余日,谍知扬城东路清军赢弱,遂避实击虚,渡河而击。行前,赖汉英血脉忿张,道:“今日行兵,只救扬州兄弟,杨州围解,同回天京。扬州陷落,一并战死,誓不生还!全军随我,血战清妖!”

    是夜,赖军绕赴扬子桥下游渡河,攻击游击冯景尼部,景尼无备,单骑逃亡。赖军复击施家桥、陈家港、湾头,雷以諴、查文经、慧成等亦无防备,一触即散。

    赖汉英率军进抵扬州城,歇息一日,即偕曾立昌一军,开启南门,出走瓜洲、仪征。

    一夜之内,战局骤变。琦善目瞪口呆,竟不敢追,只五百里急奏:启禀吾皇,扬州业已被奴才克复。

    咸丰帝诏斥琦善:攻围半载之贼,一旦窜出,成何事体!尚此铺张,无耻已极,粉饰入奏,已属有意掩饰,若被贼闻,岂不成一场笑话。非尔如此,向荣、余万清更甚,扬州战酣,贼匪屡自金陵、瓜州、仪征分道增援,向荣既有所闻,何以不急攻金陵掣贼后路?镇江匪情尤为穷蹙,何以但事堵御,并不攻剿?二臣似以东南暂保无事,遂从宽宥?

    太平军血战扬州、仪征、三汊口,损兵甚多。杨秀清敕令石达开分兵回援。又道:皖地庐州,十分之重要,占此,可北接豫鲁,西进湖北,南援天京。翼王兄弟何日攻庐?

    ()(e)  石达开接令,即召胡以晃、曾天养议攻庐州。

    石达开道:“安徽巡抚李嘉瑞,上月解职;新抚江忠源,各地窜援,至今未至。周天爵老朽,病死亳州。帮办团臣吕贤基,文人书生,全不知兵。此可乘。”

    胡以晃道:“这吕贤基,就知道慌,慌地一沓糊涂。听闻此妖受翰林编修李鸿章蛊惑,感念桑梓之祸,上疏清妖首儿,誓剿我等‘匪逆’。孰料尚未赴皖,即嚎啕如丧考妣。挽李鸿章道:君祸我,上命我往,我亦祸君,奏调偕行。“

    石达开道:“李鸿章,父子练兵,齐整悍勇,翰林作绿林,屡阻吾行,不可觑。皖北袁甲三,接周天爵之职,逢战必胜,整肃亳州、蒙城、标里铺,更不可等闲视之。”

    曾天养道;“李、袁皆妖,无头乱飞,撞了大运;江忠源未至,皖地乱作一锅粥。吾合力一攻,妖必作鸟兽散。”

    石达开道:“江忠源,屡戕我天国兄弟,南王冯云山大哥,更是命丧此妖。今吾攻庐,其新晋巡抚,万死必救,吾设重兵,弑杀江妖。”

    53年月0日,胡以晃、曾天养领一万精兵,先攻安庆北部重镇集贤关,斩清将赓音太、伍登庸。又攻桐城,杀士绅马三俊五百练勇。

    月29日,太平军兵临舒城。

    翰林编修李鸿章正于舒城劝募团练。护勇劝:至皖练勇,无守城责,且未辖一兵,贼锋甚锐,可退守以图再举。

    李鸿章思忖半晌,策马独走。

    江西帮办团练大臣吕贤基闻李鸿章遁,愤然道:“吾奉命治乡兵杀贼,当以死报国。敢避寇幸免乎?”遂登城守御。城陷,贤基投水死。

    2月日,曾天养率前军进击庐州。?