东北上院。

    申时刚用过饭，李惟俭正要去到书房里坐，外间传来叫门声，红玉紧忙迎出去，转头喜滋滋回来道：“四爷，大奶奶领着兰哥儿来瞧您了！”

    李惟俭不敢怠慢，紧忙出得书房迎将出去。到得门前，却见果然是李纨领着个粉雕玉琢的童，又有几个丫鬟、奶婆子相伴左右。

    他笑着上前见礼：“大姐姐怎么这会子来了？兰哥儿也来了？”

    李纨矜持笑着，探推了推贾兰背脊：“快叫人。”

    那贾兰便好似大人儿一般绷着脸儿，一板一眼地躬身作揖，操着童声道：“贾兰拜见四舅舅！”

    “好，好，快起来，仔细瞧，这孩子与大姐姐极挂相。”顿了顿，李惟俭侧身探相邀：“大姐姐，里头叙话吧，外间还是有些寒凉。”

    李纨笑着应了，领着贾兰随着李惟俭入得正房里。丫鬟、婆子随侍左右，红玉、晴雯张罗着上茶水、点心，好一通忙活这才安置下来。

    李惟俭与那贾兰了会子话，李纨便打发奶婆子将贾兰领到一边儿耍顽，自己则留下来与李惟俭叙话。

    周遭丫鬟、婆子离得不远不近，李纨面上没了笑模样，忧心道：“俭哥儿，我昨儿听着好似你与姨太太起了龃龉？”

    “怎么都传到大姐姐耳里了？”

    “素云昨儿晚上去给兰哥儿取羊奶子，听几个婆子在一旁嘴，就回来学了几句。”顿了顿，李纨关切道：“俭哥儿，这到底是怎么弄的？都是亲里亲戚的，可不好闹得满城风雨的。”

    李惟俭就道：“大姐姐也知我性情，错非忍无可忍，我又何至与姨太太拌嘴？”

    当下，他便将过往种种一一道来，直听得李纨蹙眉不已。未出阁时，她便是个万事不争的性儿，自贾珠过世后，便只一门心思教导兰哥儿，府里上下极少过问。

    除去别有用心的王夫人，上上下下对李纨自是交口称赞。便是这般绵软的性子，听得薛家所作所为，这会子也气得不轻！

    禁不住道：“姨太太怎会这般这般不明事理？俭哥儿，这般费力不讨好的事儿，咱们往后不做了。薛家是薛家，你是你，何苦奔走出力还落了埋怨？

    算算到秋闱不过半年光景，俭哥儿又要给大司空、少司寇出力，本就没多少功夫，哪里还管得了那般多闲事儿？”

    李惟俭笑道：“大姐姐的是，薛家的事儿我以后不管了。”

    李纨见他听劝，面上略略舒缓，道：“这就是了，你好生攻读，待过了秋闱也是举人了。算算不过才十四，待过上几年也中了进士，三叔、婶子九泉之下不定多高兴呢。”

    李纨关切之意，溢于言表。到底是未出阁时带了一年多的，她是将李惟俭当做了亲弟弟看待。

    便是习惯了尔虞我诈、鬼蜮伎俩的李惟俭也不禁心中动容，这世间千金易得，情谊难求！大姐姐这般待他，他往后总要让李纨好过一些。

    因是他便道：“方才听兰哥儿，出了正月儿就去了义学？”

    “是呢，俭哥儿也知晓，我不过是识得几个字儿，这四书五经的文章，须得寻个妥帖的先生的教了才是。”

    李惟俭暗忖，犹记得电视剧里义学里似乎闹腾了一遭，也不知是什么时候的事儿，这会子倒是不好那义学不好。

    于是他转而道：“大姐姐，这四书五经读了是没错，可莫忘了今上尤重实学，弟如今考的秋闱便是实学举人，不得来日进士也有了。

    我瞧着兰哥儿是个早慧的，这会子只读四书五经，待来日只怕要吃亏啊。”

    “这——”李纨沉吟了一阵，道：“前次听了俭哥儿的话，我打发丫鬟搜罗了些报纸，看上头的，倒的确是这般。可实学新起，又哪里去寻业师？”

    李惟俭笑了，道：“这有何难？远在天边近在眼前啊，大姐姐何必舍近求远？”

    李纨连忙摇头：“这可不成，俭哥儿还要秋闱呢，哪有功夫教导兰哥儿？”

    李惟俭就道：“不妨事。实话告诉大姐姐，这秋闱与我而言，有如探囊取物，不然我如今哪儿有心思为那二位大人奔走？”

    ()(e)　　李纨心中暗喜，她本就有此意，想着的却是待过了秋闱也不迟。不想如今俭哥儿竟先开了口，这倒是意外之喜了。

    了会子闲话，李惟俭记挂着改善李纨待遇，因是就压低声音问道：“大姐姐，你那儿还存了多少银钱？”

    “俭哥儿差银钱？”她面上稍稍有些为难：“我那儿还有个三、五百两，若是不够，我那儿还有些头面儿首饰，不妨先抵了去。”

    “大姐姐想差了，我如今为二位大人奔走，自己也弄了物件儿，也就这几日光景便能瞧出来得不得用。若是得用，不得就日进斗金。大姐姐若有闲钱，不妨投了进去，弟弟旁的不敢，一年翻个几番还是能作保的。”

    “还有这等好事儿？”

    她正要细问，忽听得外间传来男子叫门声。红玉与琇莹忙不迭迎将出去，须臾光景，红玉面色古怪回返，道：“四爷，薛大爷、宝姑娘来了。薛大爷光了膀子，背了几根干柴，瞧那架势好似是来请罪的。”

    负荆请罪？薛大傻子还会这招呢？这又是哪一折子戏码？

    李惟俭神色不动，看向桌案另一头的李纨。李纨蹙了蹙眉头，便道：“我跟着俭哥儿去瞧瞧。”

    她再是性子绵软，也不能让旁人欺负了俭哥儿去。

    二人起身相迎，方才绕过屏风出得正房，遥遥就见院儿中站着一人。下身只着了裤子，赤着上身，露出一膀子白花花的肉来。一旁缀后半步停着宝钗，正忧心忡忡地低声劝着什么。

    眼见李惟俭出来，那薛蟠上前一步单膝跪地，抱拳道：“俭兄弟，我来给你道恼了你额”

    他忽而瞥见李纨也在，脑子里也不知哪根弦儿不对了，便想着自己在金陵打死人的事儿不会是珠大嫂子偷偷告诉李惟俭的吧？

    因是转而起身便喝问道：“我那事儿莫非是珠大嫂子告诉的？”

    李纨气得变了脸色，一双攥紧，险些喝骂出口。

    李惟俭本就沉着脸，见此当即叱道：“还道薛兄弟是来道恼的，不想又是来问罪的，真真儿是奇了，合着我李家人就合该你们薛家胡乱攀诬？”

    宝钗气结，赶忙上前拦下薛蟠，道：“哥哥好生糊涂！金陵那起子事儿妈妈只写信与姨妈了，老太太都不知，珠大嫂子又是从哪儿知晓的？”

    薛蟠眨眨眼，一琢磨也是，连忙又单膝跪下，赔笑道：“俭兄弟，是我错了”

    李惟俭不待其完，便冷声道：“错与否、对与否的，不重要。左右不过是拐着弯儿的亲戚，我李家诗书传家，自认比不得你薛家富贵。两厢从此不往来就是了，薛兄弟还是请回吧。琇莹、红玉，替我送客！”

    李惟俭转身拂袖而去，李纨强忍着怒火，只冲着宝钗略略颔首，一句话没，转身也随着李惟俭进了屋。

    红玉与琇莹迎将上来，那红玉还算客气，着：“薛大爷、宝姑娘，我们四爷发了话儿，二位还是先请回吧。”

    一旁的琇莹再是憨，这会子也起了同仇敌忾之心，右悄然探进衣袖里，只待面前的呆霸王犯浑，她就敢将柳叶飞镖丢过去。这会子一双眸子上下打量，正是思忖着待会儿扎哪儿好呢。

    宝钗袖中一双玉攥紧，指节泛起青白，可怜那一段念想，如今怕是要彻底绝了。她又能如何呢？摊上这般的兄长，拦又拦不下，劝又劝不听。本道负荆请罪好歹能挽回一下，不想又犯了浑！这下子彻底将李惟俭，乃至李纨得罪死了！

    宝钗自知再多也无益，只得叹息着扯了扯薛蟠：“哥哥，先回去吧。”

    那薛蟠兀自不知自己犯了浑，纳罕道：“我这儿还没道恼呢。哎？妹妹你别扯我李兄弟，我是真心来道恼的啊！”

    不提薛蟠在外间叫嚷，正房里，李惟俭与李纨甫一入内，李纨便气恼道：“还道姓薛的总算知道了好赖，不想竟是这般没脸子的！我原本还想劝着俭哥儿大度些，总归是自家亲戚。如今瞧这情形，人家分明就没当咱们是亲戚！”

    李惟俭笑道：“那薛蟠是个拎不清的，大姐姐莫要气恼了。”

    ()(e)　　李纨是真气急了，道：“这事儿俭哥儿莫管了，我总要到老太太跟前儿上一嘴去，不能瞧着姓薛的骑在李家人头上屙屎撒尿！”

    李惟俭连使眼色，素云、碧月两丫鬟上前劝了一阵，李纨这才气息平复，与此同时那外间的吵嚷也停息了下来。

    又略略盘桓，李纨领着贾兰匆匆而去。

    晴雯又数落了一阵薛家的不是，李惟俭只是笑吟吟的听着。待晴雯止住话头，他便点过红玉，问道：“这两日外间没少嘴？”

    红玉撇嘴道：“家大业大的，难免有几个学老婆舌的，四爷不用理会就是。”

    李惟俭笑道：“意思就是，没我好话？”

    红玉嗫嚅着没言语。

    这可不行啊，流言蜚语威力巨大，怎么能让其毁了自己的人设呢？

    李惟俭当即就道：“晴雯，再取来十两银钱来给红玉。”

    “啊？”讶异一声，晴雯到底还是扭着水蛇腰去暖隔里取了。

    “四爷？”红玉抬头看向李惟俭。

    李惟俭招招，她便迟疑了下，随即暗喜着附耳过来。细细的声响伴着轻柔吐息，揉搓着姑娘家的耳轮，红玉尚且是头一遭与个男子这般亲近，便是用心记下了，也难免耳热、心跳。

    李惟俭略略交代了几句，这才挪开头道：“听明白了？”

    红玉是个伶俐的，当下就掩过异样之色，连忙颔首道：“四爷放心，我保准儿将这事儿办好！”

    酉时。

    红玉提着食盒过穿堂到得东大院，厨房里炊烟袅袅，几个婆子正在灶上忙活着，柳嫂子一边儿将蒸屉取下，一边儿与临近的婆子着什么。忽而那婆子瞥见红玉，连忙低声了一嘴，柳嫂子抬头见是红玉，便住了嘴。

    红玉提着食盒到得近前，柳嫂子就笑道：“红玉，又来给俭四爷取点心了？”

    红玉面上凄苦一笑，将食盒放在灶台旁，道：“柳嫂子，劳烦将今儿晚上的点心装了。”

    “哎。”

    柳嫂子应着，利落地将几样点心装进食盒里，正要扣上食盒递还，却见红玉将一枚碎银子塞了过来。

    “哟，这是？”柳嫂子入，面上就是一变。

    素日里隔三差五的，红玉都会给个几分、几钱的银子，这块碎银少二两上下，怎会这般大方？莫非是听今儿有老太太特意要的枸杞人参蜂蜜粥了？

    柳嫂子正纳罕着，就听红玉凄然道：“柳嫂子，我们俭四爷了，这些时日没少劳动灶上的嫂子们，这临走前，也不知送什么好，干脆送些银子让嫂子们随意花用。”

    “瞎！俭四爷要走？”不待柳嫂子发话，一旁的婆子就凑过来追问。

    红玉就道：“四爷好心好意帮人家，人家反倒倒打一耙，如今背后嘴的，将四爷比作那起子背后算计人的人，我们四爷可是要考功名的，这要是传出去坏了名声，哪里还过得了秋闱？四爷就寻思着，不如干脆搬出去，离是非远一些。”

    柳嫂子当即蹙眉：“可惜了了，四爷这般好的人那红玉，你呢？”

    红玉眉头紧锁着摇摇头：“身契在府里头呢，不好跟着四爷走的。”

    “这是怎么话儿的？”

    “就是，我就听旁人了嘴，这内中到底怎么个情形啊？”

    红玉又将方才那一遭，乃至先前种种细细道来，很是鸣不平了一通！

    素日里柳嫂子等婆子，没少得李惟俭的好处，先前学老婆舌尚且不觉，而今听得李惟俭要出府，想着这往后断了好处，柳嫂子并几个婆子顿时暗恨起了薛家。

    待红玉提着食盒郁郁回返，柳嫂子等人霎时间忘了先前传的瞎话，口风一致数落起了薛家的不是来。