此人正是郑挺。他得意时，平步青云，青紫加身，如今穷途末路，只有往昔回忆可以弥怀，沉浸于过往之中，浑然没有注意，火堆对面，萧平安一张脸慢慢阴沉下来。犹自大声道：“若不是两个畜生孩儿，卷走我生平积蓄，我何至沦落至此！”

    萧平安冷冷道：“你曾在信阳做安抚使？”

    郑挺仍未察觉，反是喜道：“对啊，对啊，你知道我，我就，我出名的很，我是大宋重臣，韩侂胄见了我，也要客客气气。”

    萧平安道：“十余年前，你在信阳，有个孩子送去给你一个玉盒，你还记得么？”那本是个象牙盒子，但在萧平安记忆中，也分辨不出质地。

    郑挺犹如五雷轰顶，此乃他生平最大的秘密之一，怎会又被人知道？先前在燕京，自己就因此事倒霉。瞪大眼睛看着身前这人，却着实毫无印象。

    萧平安淡淡道：“我就是那个孩子，你把我关在大牢之中。”微微一顿，道：“盒子里是金人谋朝篡位的证据，因为它，整个里县的人都死绝了！”他本不知其中究竟，还是与沈放结拜之时，才知端地。此际往事潮涌上心头，他眼角不住抽动，努力压抑，慢慢把话完。

    他的一字一句如同重锤，一记一记猛击在郑挺心头。

    郑挺其实如今也不过才六十余岁，但几经变故，这一年更是从云端跌落渊底，早已被消磨的形销神散。多年前的记忆早已弥散，但他脑海中电闪雷鸣，多年前那个穿着不合身袍子，胆怯到足都无处安放的孩子，与眼前这威武高大的汉子慢慢重合。

    郑挺喉头干咳一声，气息却未出来，堵在喉头，瞬间面色已是通红。他右忍不住掐住喉咙，却还是进出不得气息。他人歪倒在地，口角流涎，目光开始涣散，一股恶臭自他下体溢出。

    焦黄的黄鼠狼肉就在面前，发出诱人的香气。他忽然不管不顾，伸出去，一把抓住一条。

    这一抓却耗尽了他残存的力气，滚烫的肉抓在中，却无论如何也送不到嘴边。他如此渴望这一口肉，过去的功名利禄，妻妾儿子，富贵奉承，一切都不再重要，他只想咬一口肉，他望向萧平安。

    萧平安无动于衷，坐在原地不动，只是冷冷的看着他。

    郑挺拼尽全力，试图挪动头部，去够里的肉，但嘴和肉还差三五寸，他已经咽下了最后一口气。

    萧平安沉默无语，郑挺是将自己关入大牢，将燕长安和沈放父母拼死送出的密函交给金人。但也正因为他，自己遇到紫阳，学会“明神诀”，再遇韩谦礼，然后是师傅师娘。

    他抬头望天，天空日头高悬，却无一丝暖意。他不再是那个一无是处，孤苦伶仃的孩子。但如今，他也是一无所有。

    怀揣一只吃剩的黄鼠狼，萧平安离了卧龙岗。向南阳方向而行，行出数里。一路人迹罕逢，炊烟少见，虽是临近大城，一样的萧条凄凉。

    ()(e)　　忽听身后有脚步声响，有人快速疾奔，听落足之声，定是武林中的高。

    萧平安心生警惕，让到一旁，回首观瞧。就见道上，三人联袂而来，越跑越近，忽地脚步一缓。萧平安目力惊人，这三人却是方才见到前面有人。

    萧平安却已能看清人脸，当先一人，竟是个熟人，乃是铁血门的长老铁维德。身后两个年轻人，其中一个瞧着也是面熟，随即想起，原来是门主铁鹰扬的儿子铁铿。

    铁维德三人脚步渐慢，却是未停，片刻似是也认出萧平安来，三人奔跑之中，了几句，又加快步伐，不多时已经到了萧平安身前。两三丈外，铁维德已经露出笑容，主动出口寒暄，道：“萧兄弟，你怎也在此间？”

    萧平安道：“我怎不能来么？”

    铁维德笑容一僵，萧平安这里的冷钉子已是第二回了。前番承他相助之情，雪地苦等一夜，既为护法，也想趁与这子捐弃前嫌，结果呢，被这子骂了！此番再见，又生交好之意，自己长辈对辈，笑脸相迎，先行寒暄，已是做到极致，可结果！正待拂袖而去，却见萧平安形容落魄，比之前还要凄惨，又一眼瞧见他两根断指，心底感叹，这子也不容易，呵呵两声，道：“我道萧兄弟也是来看热闹。”

    萧平安道：“什么热闹？”

    铁维德故作惊讶，成功化解尴尬，打开局面，道：“海鲸帮和雪花帮的人约架，就在前面不远。”

    萧平安顿觉意兴索然，干我屁事四字明明白白写在脸上。

    铁维德邀道：“两边都请了人助阵，就在南阳城外，也是热闹，一起去瞧瞧？”

    萧平安这才点点头，铁维德如释重负，这子总算还有点人味。身后铁铿却是面露喜色，这子也是奇葩，被萧平安抓住做了回人质，却是彻彻底底佩服起萧平安来。

    与萧平安同行，实在忍不住，不住找话。他也是不聪明，若问萧平安可吃饱喝足，萧平安倒真应了。却问些什么扬州城战孔雀、与燕长安打斗的事。问了三五十句，萧平安就回了他一个“嗯”。

    另一个同行的也是铁血门的年轻一辈，一旁感叹，难怪人家名满江湖，果然是冷酷淡定到了极致，轻易不假颜色，实乃吾辈之楷模。

    几人话间也是飞奔不停，萧平安却看出铁维德步履虚浮，想是之前的内伤还未痊愈。

    铁维德见他看向自己目光，微微一笑，心道，这子倒是越来越细致入微。吃一堑长一智，此话至理名言。自己前番动了根本，这伤至少还要养息半年。忽然念动，不对啊，听他四处惹事，还被灌顶境的孔雀以阴寒掌力伤了，怎地还如此生龙活虎？

    心中留意，见萧平安步伐沉稳，听他呼吸沉稳，一呼一吸，间隔竟比自己还要绵长，心中大奇。

    萧平安见他瞧向自己，却是不喜，道：“怎地？”

    铁维德暗暗摇头，这子戾气之重，已是有些不可收拾。不欲与他一般见识。铁血门一门无不刚烈，铁维德更是性情中人，脾气向来暴躁，萧平安这个模样倒却隐隐对他脾气。有如此心思，越发替他解释，这子倒霉事件一桩连一桩，倒也怪不得他。还是笑道：“听你跟封于修也有些交情？”

    ()(e)　　萧平安忍不住冷笑一声，甚是不屑，道：“谈不上。”自己跟这封于修不过一面之缘，些闲话而已，船上因为他们滥杀无辜，当时就翻了脸，哪来的交情。

    铁维德却是会错意，道：“你出身名门大派，眼界自是高的。不过这雪花帮和海鲸帮倒也不可觑。江湖上门派诸多，也有得是财大气粗。但真比赚钱的买卖，有谁能抵得过私盐生意。”

    这盐乃是人之必须，六七天不吃盐，便要四肢无力，长期不吃盐，诸病丛生。而且非但是人吃，医药、养殖、制造，用到盐的地方比比皆是。自汉武帝时便实施盐铁专卖，历代承袭。乃是朝廷税收的最主要来源之一，地位堪比如今的烟草。新唐书食货志中就有“天下之赋，盐利其半，宫围服御、军晌、百官禄傣皆仰给焉”的法。

    萧平安与朝东海相处时，已知宋金盐价差别巨大，又曾与沈放在渡淮河时遇到协助贩盐的丘乙，对私盐买卖自也略知一二，想起朝东海，难免又是一阵难过，道：“大宋过于贪心，对盐实以禁榷，只有官府才能买卖。结果，中间官吏自中徇私牟利，盘剥盐民，强加‘岁额’，以次充好，哄抬盐价。盐民辛苦却赚不到钱。百姓拮据，也吃不起官盐，这才有私盐贩子遍地。如此一来，盐民拿次盐应付官府，将好盐卖给盐贩子，盐贩子加价卖给百姓。盐民不过聊补些损失，百姓多花钱吃私盐，官盐卖不出去，课税也无从谈起。三家皆输，唯有盐贩子和其中脚的官吏得利。”

    铁维德微觉诧异，萧平安这番话一针见血，直指大宋盐律症结弊端所在，便是读书人，有此见识的也是不多。若之前对萧平安多是同情加欣赏，眼下却多了刮目相看之意。问道：“那依你之见呢？”

    萧平安道：“堵不如疏。叫商人自由买卖，朝廷只适当干预盐价即可。”

    铁维德哪里知道萧平安是照搬朝东海话，大是感慨，激动的差点就拍大腿了，对铁铿两人道：“你们也跟着学学，瞧瞧人家衡山”知道不妥，改口道：“萧兄弟果然见识不凡，正是如此。”轻叹一声，道：“封于修也是条汉子，居然战死在扬州城，倒叫我也是敬佩。”

    萧平安亲眼见封于修被流矢射中，死于扬州乱军之中，既是惊讶，又是敬佩。子曰，听其言而观其行。这世间有的是嘴上冠冕堂皇，一遇危难，立刻逃之夭夭的郭倪之流。却也有封于修这般满嘴粗话，言必及利，国难城破之际，却能挺身而出的汉子。

    海鲸帮的汪洋他也见过，随口问道：“海鲸帮不是海上贩盐贩货的么，怎地两家闹将起来？”