第二声

    一

    罗望母子接刘家的活已经全部完工，他带着王积富把货送到刘家，管家点完货，主动问罗望:“罗师傅不去见一下少东家吗，他在哩。”这是刘甲给管家交待下的:“罗望来了留住他，有事要谈。”

    罗望:“应该的，正想见他呢，”王积富先回去了。

    两人见面寒喧几句，刘甲问罗望:“最近很忙吧，年底了嘛，俗话有钱没钱，穿身新衣裳过年，接的活不会少吧。”

    刘甲问的是实情，罗望也如实作答:“是啊，忙不过来了，得再雇两个短工。”

    “这是好事，我再给你添些柴火(加些工作量的意思)，家里每年给所有人都要做一套新衣裳，今年也一样。你剪裁，我们家的女相们(当地对下人的尊称)缝制，工钱照算，这次尺码登记、送取料子的事我让管家和魏宝来做，省得你来回跑趟子，”刘甲。

    罗望忙回应:“谢少掌柜了，要有缝纫就好了。”

    刘甲应道:“你准备一下，后日起程去兰州。”

    罗望心里一喜“太好了。”

    刘甲邀罗望明天去大佛寺进香、拜会广义法师，罗望满口答应。”两人又聊了一会，罗望告辞回家。

    韩起茂来拜访刘元柱，他今天没穿军装，是富商打扮，红狐狸皮帽子，绸缎的绵袍，高帮毡靴子，很气派，跟着的马营长和警卫马是管家和随从打扮，马随从里提一木制的匣子。

    守门的老者不认识来人是谁，只看这气势马上矮了三分，客气地引到堂屋，有人已通报刘元柱。

    两人抱拳行礼，刘元柱叫下人上茶，警卫:“不劳刘掌柜，我们自己带着的。”

    刘元柱先是一楞，又一拍脑门:“明白了、明白了，差点失礼，冒犯韩旅长。”

    不是他们摆谱，是人家的规矩。

    随从拿出木匣子里的盖碗、水壶为韩起茂彻好茶。

    韩起茂看马九旺站在他身后，一声:“马营长也坐吧。”

    马九旺坐在了韩起茂下首，双腿并拢、两扶膝、腰板挺拔，远没有韩起茂随意、自在。

    韩起茂:“刘掌柜，韩谋是军人，喜欢直来直去，就不绕弯子了，今日特地拜访你，一呐表达问候之意，二来是年底了，春节将至，韩某人却有守土安民之责任，战事已平，现在的甘州是政通人和，百姓安居乐业。过年了嘛，就得有过年的气氛不是，”话没完，停下端起茶喝。

    刘元柱明白韩起茂的来意，心里已经把他祖上好几代骂了个遍，脸上还是笑盈盈地:“韩旅长和各位长官保境安民十分辛苦，我春节前一定准备好，联合各商号一同去东校场劳军，营造节日气氛的事也遵从您的安排。”

    韩起茂看到刘元柱这么识相，脸上也泛着笑意，接着:“那就有劳刘掌柜了，到时联系马营长吧。节前街道上要挂好彩灯，钟鼓楼那儿年三十放一场烟花，大戏也得唱三天吧，我能想到的也就这些了。”

    刘元柱回应:“韩旅长想的周到，这几天我就张罗商会开始办。”

    刘元柱是商会会长，他能办得到。

    送韩起茂出门，刘元柱自言自语:“杀人如割草，还要粉饰太平景象，这回得放血了。”

    同一天，韩起茂还拜访了宋家。

    宋家掌柜的叫宋子玉，山东人，在甘州做生皮生意也十几年了，商号名叫恒远商行，本人还是当地会道门的掌会，也是吴三木生意上的竞争对。

    韩旅长没去拜访吴三木和关富智，因为这两人早就主动靠过来了。

    罗望回到家，和母亲了接刘家裁剪衣料的活和去兰州买缝纫的事，商量着雇短工，按母亲的意思，不用找别人了，把贺李氏请来，一日管三餐，一月三块大洋，干两月，他儿子也可以带过来，一起吃饭。

    因帮着办理丧事的原因，李槐花对罗望也心存感激，对罗望的到来十分客气，罗望讲了母亲的意思。她满口答应。

    这女人里是有点钱的，贺福军这几年弄了三千多块大洋，更何况吴三木也答应给他们母子一笔钱，她不至于穷到打短工去挣钱，但她觉得靠近罗望母子，远比挣六个大洋重要的多，这事就成了。

    吴三木主持办理了贺福军的丧事，他以一个很负责任的掌柜身份有条不紊地处理丧事上的每一件事，拿揑的很有分寸，任何人看来都再自然不过了。丧事办完，他答应给贺李氏母子一千大洋，二年付清，并郑重其事地写了文书。

    这几天，他一直在盘算着实施他的谋划。

    甘州城里做皮货生意的商家很多，以吴三木的大仓和宋子玉的恒远记为最，搞倒宋子玉，其他人谁还能与他抗衡，“宋子玉、掌会，”这会儿他就在牙行反复念叨着，打定主意，今晚去见关富智。

    南关大十字顺来客店、顺来饭庄是三套连体的四合院，都是关五爷的产业，他的家也在这儿。

    镇公所的公务，会道门的事务加上自己的生意，关五爷忙呐，一天是脚不踮地的穿索，直到天黑才消停下来，在饭庄的雅间内同客店、饭庄的两个管事在吃饭，一边吃，两个管事边生意上的事，关五爷不插言，静静地听。

    三人酒足饭饱，关五爷才发话:“我们近邻的事办的如何，我看他们过的还很自在嘛。”

    二个管事对望一眼，饭庄管事是关五爷的堂叔，他回答了关五爷的问话:“油盐不进呐。”

    关五爷脸上的褶子缩在一起，道:“你们年龄大了办不了事了，再给五个月吧，茅坑里的石头又臭又硬，搬了它不就是了，还有会道门里的年会快了，会上用的人要谁备好，你俩把事情交待细一点，该花的钱不能省，钱花到了，人家才会听你的。”

    邻里的事是关富智看上了邻居的院想买下来开烟馆、妓院，事情交给这两个人半年了，没有进展，故有此一问。

    他完起身要走，客店管事拉了一下他的衣袖。两人出了饭庄又进了客店。到管事的房间，关五爷的脸展开了，管事笑咪咪地:“新买来的两个，一个是死了男人，婆家卖得，一个是嫩芽儿，还没有那啥呢，今晚。”关五爷没有回答，而是问:“前面两个安顿好了？”

    管事:“卖给内蒙的客商了。”

    关富智的客店里，总有两个做皮肉生意的女子，过一两年就更换。这不又换新人了，管事知道，那事儿关五爷喜欢，这是贯例。

    “得先回去一趟，”关五爷完回了家。

    家里有一个人在等他，是吴三木，两人行礼问候。

    吴三木先话了:“这么晚打搅关五爷有一事相商，今年生意不好做，主要是宋家，那宋子玉就是个搅屎棍子，仗着是掌会，有势力，欺行霸市，搞得大家生意都不好。”

    关五爷已经明白吴三木的用心。这是想要和自己打连对付宋子玉呐。关富智有点怕和吴三木打连，他隐隐约约觉得贺福军的死与吴三木有关，罗望被抢、还有城里发生的客商被抢的事，如果坐实了，巧取与豪夺不一样呢，后者那是人神共愤的抄家之罪，也就是世道太乱，才让强盗横行，关五爷收住神，继续听吴三木话:“关五爷，***已经起势了，你甘心揑在姓宋的里，我可是听他借弄了不少钱哟，，我这边也有人入了会，他们听我的，你我可以。”

    关五爷动心了，就一次，事成后再想法撇清楚。两人达成一致。

    送走吴三木，关富智进了客店。