绫城的祈蚕节自辰正时分（早八点）起，清晨迎神，正午祭蚕，未末申初（下午三点前后）时，各家推选出来的候选神女们将会乘上花车巡城游街，顺带为自己拉票造势。

    这时间无论男女老少，凡在街上的游人皆可无偿领得绫城特有的绢花一枝——一枝彩纱绫子制成的绢花便代表一票，花车上候选神女们所得的绢花越多，那就代表着她的人气越旺。

    入夜之后，下午得票前十的“神女”们，便会赶至城心湖上设着的祈蚕露台，参加她们最后一轮的评选。

    最终夺魁的神女，即是绫城今年的桑神女，而新神女所在的花楼，自然也将会成为绫城未来一年内最炙可热的“桑神居处”。

    “哇——”

    临街茶楼，听幼童讲完了绫城祈蚕节习俗的姑娘两目怔怔，下意识将音调拖得悠远绵长，“那砚砚，按你这么讲，这祈蚕节的迎神、祭蚕，巡城游街乃至送绢花都是不收银子的——”

    “那他们得靠着什么赚钱呐？”

    “他们靠着被‘祈蚕节’名气吸引来的游人赚钱呀。”易砚之托着下巴眨了眨眼，“姜姑娘，你想，这祈蚕节的节庆典仪虽都是免费的，可在绫城内的吃住出行，却都是些不的开销。”

    “姜姑娘，你没发现吗？打我们昨儿来到绫城后，再到今早晨起，整个绫城的物价足足翻了个一倍有余——咱们昨晚花一文钱就能买到的东西，今天足得花上几文才能到，还不见得有之前好！”

    “听你这么一，那还真是，”姜明雪若有所思地点点脑袋，“昨天傍晚八文钱一包的马蹄糕，今儿再问就得要十八文了，纸包看着还了一圈。”

    “单这一个马蹄糕，一来一去间就涨了十文不止，绫城这帮商人，心可真黑。”

    “嗐，真正黑心的可不是这些贩。”易砚之摆，顺带把方才自街上领回来的绢花随掷了下去，“姜姑娘，你还记得我们晌午见到的那个湖心露台长什么样子么？”

    姑娘认真想了想：“四面环水，若不能御剑凌空，想要往来便只能登船乘舟对了，那台子外还设了一圈伸到湖中去的彩绘凉亭。”

    ()(e)　　“对。”幼童颔首，“我要的就是那圈凉亭——咱们去看祭蚕礼那会，我都趁打探清楚了，这些亭子的身价可是贵着，想要包下一座，少也得花上个千八百两，倘若再加上酒水、歌舞，和给湖心神女们的赏钱，那便称是日销万金也不为过。”

    “好家伙，就那破亭子也敢租这么贵呀？”姜明雪咋舌，“这得是脑子里进了多少水的人，才会乐意去租这个！”

    “好面子，或是单纯色令智昏，为了那些‘桑神女’，肯狠下心来一掷千金的浪荡子呗。”易砚之敛眉了个轻描淡写，“再有，绫城敛财的法子，原也不止这一种。”

    “怎么？”姑娘好奇万分地凑上了脑袋。

    幼童慢悠悠转头瞟了眼楼下：“姜姑娘，你，若这些候选神女们下午巡城，是按所收的绢花数量排序，那等到晚上露台评选的时候，又该是凭着什么来决出魁首？”

    姜明雪脑内灵光一闪：“下午的绢花是白给的，那晚上的票就该是花钱的！”

    “没错。”易砚之面上稍显欣慰，“白天这叫‘掷花’，夜里那个叫‘连绸’，一根尺长寸宽的二青纱条，就得要上一钱银子。”

    “——租亭子近处看神女要花钱，想要给神女们投票也要花钱。专好此道又颇有些身家的，不在意那三钱半两；开花楼的鸨儿们为了争那个‘桑神居处’的名头，自也会拼了命的砸钱捧自家的姑娘。”

    “这种氛围之下，兜里稍有点闲钱的游人就得被拱得脑壳发热，迷糊糊上去掺和一脚，如此，等到这一日的节庆过去再清算下来，先前投出去的不就都回本了？”

    “指不定还得盈余上大半呢！”

    “那按这个法，那些为姑娘们砸钱造势的鸨儿们岂不是亏了？”姑娘目露纠结，“这般规模的祈蚕节，一看便不是青楼老鸨们办得起的，他们这没等进财，就要先消财”

    “能捧出位‘桑神女’，那便不亏。”易砚之神情淡漠，“别忘了，在下一届祈蚕节开始之前，他们能有一整年的时间借着这神女的称号揽客。”

    “何况，绫城的节日，又不止这一个满。”

    ()(e)　　“我那会问过了，他们每逢重阳时节，还会选出位‘秋仙人’。”幼童着往椅背一瘫，“也就是俗称的男花魁。”

    “噫”姜明雪应声打了个寒颤，“这群人玩得还挺花。”

    “还好，比这花的可还多着，只是世人大多自诩是什么高风亮节的正人君子，不敢玩在明处。”易砚之耸肩，“再者，管他选的是‘桑神女’还是什么‘秋仙人’，都不过是庄家故意设的场通吃的局——”

    “掰扯到最后，能赢的拢共也就那么几家。”

    “这倒也是。”姑娘弯眼笑笑，“不过话回来，砚砚，绫城的庄家都有哪几个？”

    “城主府，并上城内余下几大世家。”易砚之搓搓下巴，“城主府一向只管收税，剩下几家商量着轮流坐庄——今年的主庄是王氏。”

    “这样。”姜明雪点头，话毕起身掷出了中绢花。

    茶楼下那车队行的极缓，她稍用上些巧劲儿，便将那绢花稳稳戳在了花车上。

    那得了花的姑娘见状盈盈笑着仰了脑袋，姜明雪垂眼望见她被脂粉遮盖了的面颊，忽然间意兴阑珊。

    “算了，不看了。”姑娘垮下唇角，边边当真一把合上了茶楼的窗，“砚砚，我们等着晚上直接去湖边吧。”

    “好。”易砚之应着，倒不曾开口问姜明雪怎会突的就没了兴致。

    一更后二人准时上了长街，那湖边果然比之前热闹了十倍不止。

    湖心露台上的花灯已尽数点了，姑娘们亦个个寻好了自己的位置，白日还看不出问题的衣裳，被那如昼的灯光一打，登时薄软得犹如那月下岚烟，半遮半掩间隐约露一线羊脂玉色。

    有人借着湖上初荷演一出含羞带怯，有人则倚着那栏杆扮一番醉意懒懒。

    娴静者或提笔泼一副春光画卷，妖冶者或抚卷留一双如丝媚眼

    “砚砚，这里人好多哇！”头回见识到这场面的姑娘兴奋欢呼，“这些姑娘们也好漂亮——”

    与平日所见截然不同的万种风情看直了她的眼睛，姜明雪一时不察，竟不慎踩了身侧过路人的鞋尖。