众村民皆是愤懑在胸，却不再有人言语。

    那几人撂下话，自骑马扬长而去。

    村民们也无奈散去。

    晚间，已近三更，六顺还坐在堂内桌旁。

    桃叶亦坐于廊下发呆。

    宁葭就坐在她身旁。

    桃叶中抱着一个的旧木匣，木匣左边的角上还留着上次烧黑的痕迹。

    木匣中就是这姐弟俩全部的积蓄了，可是、这还远远不够五百钱。

    一向开朗、胸有成竹的桃叶紧蹙着眉头，一丝笑意也看不见了。

    宁葭自见她以来，还从未见过她这样的脸色。

    “有时候、我会想，”桃叶忽然轻声开口道，“如果爹和娘还活着，那多好”

    宁葭望着她在些微的夜光中黯然的脸，不知该些什么。

    “是不是、很没出息？”桃叶忽然笑道，“竟然这种没骨气的话。”

    “桃叶”

    宁葭揽过她来，拍了拍她的肩，“没事，一定会没事的”

    五更时分，三人方睡了一会儿便起来，忙活一阵，将六顺送出了门。

    宁葭便去村郊挖些野菜。

    黄昏后桃叶回转，却仍不见六顺回来。

    “今天一次也没回来过吗？”桃叶道。

    “没有呢。”宁葭亦有些焦急道。

    “那我去袁大叔家里看看，兴许是在那里练武忘了时辰。”桃叶道。

    “我和你一起去吧。”宁葭道。

    于是两人出了门直奔袁丘、圆觉居处。

    袁丘开了门，秦家兄弟正在院中练习，却并未见六顺。

    “他今天并没来过。”袁丘道。

    “难道还在镇上？”桃叶道。

    “那我们赶紧去镇上找找看吧。”宁葭道。

    “天都快黑了，你们两个女孩子，我跟你们一起去。”袁丘道。

    “那就多谢了，我们快走吧。”桃叶道。

    三人便直往望云镇而去。

    一路上亦并未见六顺。

    到得镇上四处寻一回，却发现自家的担子倒在街道上，布巾散落在地，里面空无一物。

    见此情景，三人不由得心中一惊。

    旁边有一个夜摊，一个白发老人正在给客人煮馄饨。

    “老人家，请问你有没有看见挑这个担子的男孩儿？”桃叶上前问道。

    “你那个卖包子的子？”男子道。

    “是，就是他，你可知道他去哪儿了吗？”桃叶急忙道。

    “他呀，唉，”男子道，“他可惹了祸了。”

    “惹祸？”桃叶闻言更是心惊，“他到底怎么了？”

    “他跟处明堂的乡差打起来了，哎哟，这孩子个头虽然，可凶着呢，拿了刀子就往人家身上捅，差点儿出了人命了。”男子道。

    他此话一出，桃叶只觉一股凉气自脚底直窜到头顶，宁葭与袁丘亦是大吃一惊。

    “听是因为什么利银，打得包子馒头掉了一地，都叫别人捡了去了。”男子道。

    “利银不是才给过吗？”桃叶咬牙道，“他们怎么能这样？”

    “不是催缴利银，好像是因为以前给的利银。这孩子也是，给了的银钱哪能要得回去呢，非不依不饶地问人家讨，现在可好了，可有得苦头吃了。”男子着，叹了一声。

    “讨利银？”桃叶可算听明白这话了，转身急急往处明堂奔去。

    宁葭连忙跟上她，袁丘挑着刚收起的担子也急忙跟上二人。

    ()(e)　　夜色深浓，处明堂已灯火齐灭、大门紧闭。

    三人只好在门外等候，也不知六顺此时身在何方，又是何等处境，忧心如焚。

    桃叶在门外焦急地走来走去，自责道：“都怪我，该早些跟他清楚，好让他不许惹事。”

    “这怎么能怪你呢。”宁葭道。

    “当然怪我。”桃叶忽然吼道，“要是我多替娘做一点事，她就不会生这么重的病，就不会这么早就死了。”

    “桃叶”

    宁葭不想她突然吼出这么一句，愣怔道。

    “要是我是个男孩子，就可以替爹去打仗，他也不会死在战场上回不来了！”

    桃叶又吼道，眼泪顺着她稚嫩却镌刻着风霜的脸庞滚落下来。

    “桃叶”宁葭呆望着她。

    桃叶忽然蹲在地上大声哭了起来。

    宁葭望着她好一会儿，走上前去抱住了哭泣不止的她。

    天亮时，处明堂的门终于缓缓打开。

    一夜未眠等候在门外的桃叶立刻冲了上去，推开门道：“我弟弟在哪儿？”

    开门的是一个三十来岁蓄着黝黑胡子的男子，冷不丁地见跑出个急吼吼的姑娘打断了自己才打了一半的哈欠，不悦地道：“你弟弟是谁？”

    “关六顺，他在哪儿？”桃叶道。

    “关六顺？”男子道，“就是那个拿刀子乱来的子？”

    “这、肯定有误会，您能先让我见见他吗？”桃叶道。

    “见他？他不在这儿。”男子道。

    “不在这儿？”桃叶惊道。

    宁葭亦是吃惊，袁丘皱了皱眉头。

    “他一刀扎下去，周方差点儿丢了性命，昨儿就送去衙门了。”男子道。

    “衙门？”桃叶听得这两个字，立身不稳，险些晕了过去。

    “桃叶！”宁葭连忙扶住她。

    三人赶到衙门，袁丘给了看守茶水钱，才终于在牢中见到了躺在草堆上、满脸青肿的六顺。

    “六顺。”桃叶方唤得一声，眼泪又止不住流了下来。

    “姐姐，你来了。”六顺向她挤出一丝笑道，艰难地爬起身走了过来。

    他走得极慢，仿佛每挪一步都经受着极大的痛楚。

    他的脸上却仍保留着笑意。

    “我没事，你别哭。”六顺道。

    “他们怎么能下这么狠的。”桃叶哭道。

    “那个家伙比我更惨，我赚了。”六顺笑道。

    “你是白痴吗？”桃叶忽然大声骂道，“我不是早就跟你过不许跟别人打架！不许惹官家的人！你的耳朵都白长了吗？”

    “他们这么欺负人，我、我气不过”

    六顺恨声道。

    “你也不看看你，你才多大，你打得过人家吗？气不过、气不过就该打架吗？你还敢动刀？谁给你的胆子？”桃叶又大声骂道，忽然又哭道，“现在该怎么办？要是你有个三长两短，就剩我一个人，活着还有什么意思？”

    “姐姐，我、我不会有事的，我下有分寸，他死不了，我就是给他个教训。”六顺道。

    “给他教训？他可是乡差，是拿官粮的人！”桃叶哭道，“你、现在让我怎么办？”

    “只要他没死，我很快就能出去，到时候我还给你卖包子，没事的。”六顺道。

    “你、可真是”桃叶哭道。

    “姐姐，以后，你别给他们银钱。”六顺道。

    “是他们告诉你的？”桃叶一边擦眼泪一边道。

    “你的那床被子，是不是当掉了？”六顺道。

    ()(e)　　桃叶只好点了点头，道：“这是朝廷的定例，不缴怎么行呢？”

    “朝廷这么逼我们，没理的是他们，我们不用怕他们。”六顺道。

    “你都这幅模样了还这种话！”桃叶哭道。

    “桃叶，别哭了，会没事的。”宁葭和袁丘劝道。

    “好了、好了，完了就赶紧走，别磨磨蹭蹭的。”狱卒进来催道。

    桃叶眼泪婆娑地嘱咐了六顺几句，三人无奈出得狱来。

    在狱门口向狱卒打听，问准了是三日后升堂。

    “先去看看那个人伤得怎么样了。”袁丘道。

    “好。”桃叶与宁葭应道。

    三人一路打听，寻到周方家中。

    周方的孩子开了门，三人进得门来，周方正躺在床上，脸上虽然失了些血色，精神倒还不错。

    “你这弟弟，也忒恶了。”周方见了桃叶，怨声道。

    桃叶少不了赔礼、些好言语来安慰。

    末了，取出梅花袋子，将里面的铜钱尽数取出，塞到周方中道：“这些您先拿着，其余的下次我再送来。”

    周方接了银钱，向桃叶道：“你也该好好管管你弟弟，他就是个惹祸精！”

    “是，我一定会好好管教他的。”桃叶道。

    “没爹养、没娘教的孩子，能好到哪儿去？”

    一个女人的声音传来，却是周方的妻子郑氏走了进来，耷拉着眼睑斜望着桃叶道。

    袁丘闻言转头怒瞪了她一眼。

    “怎么？杀人还有理了？”郑氏也叉腰瞪着他道。

    “谁杀人了？他死了吗？”袁丘没好气地道。

    “袁大叔！”桃叶忙拉住袁丘，向郑氏赔礼道，“对不住了。”

    “还好孩子他爹命大，要不然，我一定让他赔命！”郑氏道。

    “大娘，我弟弟他还是个孩子，不太懂事，您千万别怪他，周大叔的伤我们一定会给他医好的。”桃叶道，“只是，公堂上，还请你们多多谅解。”

    “公堂上自然有老爷了算，我们可管不了。”郑氏哼道。

    桃叶又央告一番，郑氏只推作不理，周方道：“你们先回去吧，明儿大夫还来，你们再过来先把我的药钱付了。”

    桃叶只好告辞出来，宁葭、袁丘亦随她出了周家。

    如今事已至此，只好先回青云村筹集银钱。

    三人走至一处，忽见街道上一队官兵押着十几个十三四岁的孩子走了过来，皆是男孩儿。

    有几个孩子还在声地哭泣。

    “不许哭！”一个兵士过去呵斥道，“你们马上就是守卫国土的军人了！”

    几个孩子仍声啜泣。

    这个兵士扬起来向其中一个孩子脸上掴了过去。

    被打的孩子捂着被掴的脸怒望着他，止住了哭声。

    其他的几个孩子也住了声。

    为首一人骑在马上，回头向那个兵士道：“先带回营中再。”

    “是。”兵士应道，又对这些孩子道，“都给我利索点儿！”

    “狗仗人势！”袁丘低声啐道。

    “怎么这么就要去打仗吗？”宁葭惊道。

    “凡年十三以上的男子，都在征丁之列。”袁丘道。

    “十三？”宁葭惊道，“不是才调到十六吗？”

    “就前几天，已经又调到十三了。”袁丘道。

    “怎么会这样？”

    桃叶的嘴唇有些哆嗦。