周然未惊动任何人，绕道穿过后院，直奔杂役住处。白芽儿与其余几个厮住在西厢屋，那是一排低矮房舍，墙体斑驳，屋檐下挂着风干的鱼干与腊肉，味道杂陈，混着潮湿泥土气。

    他推门而入，屋内铺设简单，几张木床一字排开。白芽儿此时正在叠被褥，见周然走进，吓得一抖，枕头啪地掉在地上。

    “周周掌柜，您怎么来了？”

    周然淡声道：“找你问几句话。”

    白芽儿急忙将头发撩到耳后，声音发紧：“是是我哪里做错了？”

    “没有。”周然目光直视她，“我问你，老六平日跟你可曾过他的家乡？”

    白芽儿眨了眨眼，明显有些慌，搓了搓指，声：“他过好像在山那边，叫什么村子，我也记不清了。他那边天一黑就全是狼嚎，很可怕。”

    “他他是一个人出来的？”

    “是，他他娘去得早，爹打他，不得不跑出来的。”

    “他有没有别的朋友？”

    白芽儿摇头，“他不爱话。除了我，就只有那次我见他和一个挑柴的汉子过两句。”

    周然眼神一凛：“哪个挑柴的？”

    “就是那个平日给酒楼送柴的，叫山彪的，满脸麻子，话粗声粗气的。”白芽儿顿了顿，又补了一句，“我也不知道他们熟不熟，我只见过一次，那天他送柴来，老六悄悄在厨房门边等着，好像在等他。我没听到他们什么。”

    “你肯定是老六在等他？”

    白芽儿点头，“他站得很僵，一看到山彪就过去了，还背着身挡着我，看不清他们做什么。”

    周然点点头，心中已有定计。他没有再多问，吩咐她：“这件事你不要告诉其他人，若有人问起老六，就他辞工回乡了。”

    白芽儿鸡啄米般应着。

    周然出了厢房，眸光愈发凝重。山彪，他记得这个人。每隔三天就送一趟柴火，模样粗鄙，却干活勤快，从不多嘴。若非这白芽儿提起，他还真没将他与老六联系起来。

    但现在看来，老六并非孤身而来。他在酒楼之外，仍有人接触。而山彪，很可能是唯一的外部联系。

    周然未回偏房，而是绕到后门，直奔送柴的铺子。那是一家依着河道的铺，柴火成堆，门前摆着斧头、绳索与麻袋。河风掠过，带着木屑的味道。

    掌柜正坐在门口打盹，见周然来，忙起身迎上：“周掌柜光临，快请坐，可是柴火出了什么差？”

    “不是。”周然目光环视四周，“山彪在吗？”

    “他啊？”掌柜搔了搔下巴，“今天没来，他娘他昨天晚上出了门，今早还没回来。”

    “昨晚几点？”

    “大概子时。”

    周然心头一动。昨夜子时，正是尸体被藏进厨房的时辰。

    “他去哪儿了？”他声音陡冷。

    掌柜被吓一跳，结巴道：“这这我真不知道啊，他向来话少，家里人也管不住他。”

    

    周然没再多言，转身就走。他脚步极快，衣袂翻飞如黑云掠地。

    山彪失踪，时间正巧与尸体藏匿吻合，且与老六曾有接触，极可能知情甚或涉案。

    他回到酒楼，未入主堂，而是去了后门旁的柴房。这里堆放着未烧尽的柴火和废弃木屑，他蹲下翻找，很快便在角落找到一只破旧油布包，里面裹着一把铁斧，柄上还残留着暗红的斑点。

    他伸指轻抹，一丝干涸的血痕，触感黏涩，冷得刺骨。

    “果然你来过。”他低声自语。

    他没有急于公开，而是将铁斧重新包好，藏回原处，然后唤来一名信得过的伙计低声吩咐：“去，悄悄盯住送柴铺子，山彪一露面，立刻来报。”

    那伙计领命而去。

    夜色渐浓，夕阳斜挂在屋檐，酒楼灯火次第亮起，喧闹声逐渐高涨，食客笑语回荡于厅堂，仿佛这里从未有过一丝死气。

    但周然知道，那灶台后的阴影，正在逐渐扩大，它不会散去，直到他将真相从骨缝中撬出。

    他回到厨房，搬开灶台后的尸体，翻转过身。

    那张脸——瘦削、青紫、嘴角有未干的血沫，眼角渗出血丝，却仍能看出年少稚气。脖颈处有一道淡淡勒痕，指甲缝里藏着泥土与木屑，明他在死前曾挣扎，而非完全无防。

    但最重要的是，他左耳后方，有一道新近的刺青——极的一笔勾，只在光下方显痕迹，像某种暗号。

    周然心中一震。他终于确信，这少年，并非逃难的野孩子。他来自某个组织、有使命、甚至可能是个钉子。

    可惜他死了。

    而凶，是在毁掉某种连接。

    夜风再度穿过厨房，灶火旁那盏灯忽地一跳，火苗晃动不止。

    周然直起身，喃喃低语：

    “你到底，要我查到哪里去？”

    厨房内油灯微熄，火焰细若蚊喙，仿佛随时都会被夜风吞噬。

    周然站在尸体前，视线定在那枚几不可见的刺青上，指尖缓缓拂过少年耳后那点墨痕，那是一枚极简的符号，仅用一笔勾勒而成，弯曲如钩，不似文字，不似图腾，却带着一种极其隐秘的意味。

    这不是随画的玩意儿。

    他心里清楚，这类刺青往往意味着归属、信物、甚至是某个组织的内部标记。

    可问题是，他从未见过这种记号。

    周然离开厨房，带走尸体上的衣物和那一片带刺青的皮肉，他用布包裹好，藏入后院角落密室内的木柜。

    他不急着报官，死者来历未明、刺青不清、凶未露面，一旦惊动衙役，酒楼恐怕要被连根翻起，他不怕，却不想让眼下这场局落得草率收场。尸体的秘密，他要亲自揭开。

    他知道一个人，也许能识得这刺青的来历。

    铺子西街，有一名绣娘，名唤柳婆，年逾花甲，却一双眼毒得惊人。她年轻时曾在南方某大绣坊做活，据专为人绣衣暗号、内衬地图，也刺青。

    后来绣坊事发，她逃得快，落脚至此，做起为富人家绣嫁衣的本生意，表面平平无奇，却传闻她还接“规矩活”——规矩就是，不问、不、不留痕。