杨炯在营台上伫立良久，眼见潘简若已将一千金花卫整饬停当，当下再不耽搁，即刻点兵向南折返，往大华而去。

    但见马蹄踏踏，烟尘滚滚，一千金花卫旌旗招展，星夜兼程，过得真定府，于一日正午时分才入太原府城。

    待城门在望，早见太原知府已率一干属吏候在道旁。

    那知府见大军到来，忙趋步上前，躬身行礼道：“下官太原知府褚安民，见过”

    杨炯忙翻身下马，抢步上前将这鬓发花白的师兄搀住，半嗔半笑道：“储师兄这是成心让我难堪不是？您老眼看就到花甲之年，比家父还长着几岁，若是让他老人家知道您给我行此大礼，他不得扒了我的皮呀！”

    褚安民面色一肃，沉声道：“师弟这的是哪里话！你如今是当朝实打实的侯爷，此番征战更是为大华谋得十年安稳，莫我行个礼，便是满朝文武列队相迎也不为过。想我本是一介都进奏官，若非恩师提携，哪有今日？数十年案牍劳形，这份知遇之恩岂敢相忘？”

    着又要俯身行礼。

    杨炯早知这褚师兄的倔脾气，当下忙侧身闪至一旁，既不落他礼数，又将这一拜虚引向身后一干金花卫。

    待褚安民礼毕，方笑着将他搀起，朝身后一众太原府属官挥了挥，朗声道：“都散了吧！我最不喜这些虚礼，诸位且去安排驻军事宜，各忙各的便是！”

    众官员面面相觑，原都巴望着在镇南侯跟前露个脸儿，最不济混个脸熟也好。全国谁不知当今梁王看重的人，升迁的速度比那燎原之火还要迅猛，哪个能不眼红？

    单这新上任的褚府尹便是现成的例子：一个在进奏院理了数十年奏折的都进奏官，不过因送折时与左相攀谈几句，便被外放做了知县，短短十载竟已历两府，如今更是坐镇边陲的封疆大吏。

    人生能有几回这般际遇？坊间都传镇南侯用人不拘一格，单是西夏一战，受封的大将军便快赶上开国时的阵仗。众人岂肯错过这等良？当下忙凑将上来，你一言我一语，皆是些奉承话。

    杨炯听着这些言不由衷的话语，只觉浑身难受，当即心中一转，便抬虚按，示意众人噤声。

    随即将潘简若与卢和铃唤至近前，笑着向褚安民引荐：“师兄，这位是拙荆，长安潘氏千金。”

    潘简若款步上前，盈盈一礼，风姿绰约：“师兄安好。”

    褚安民见状，忙不迭拱回礼，口中连道：“哎呀！可是金花卫潘帅的掌上明珠？老夫如何受得起真将军的礼数！”

    “师兄忒也见外了，自家人哪论这些！”潘简若言笑晏晏，礼毕便轻移莲步，退至杨炯身侧。

    杨炯清了清嗓子，特意抬高声调，又引过卢和铃道：“师兄再看，这位亦是内人，范阳卢氏女。她常住太原府，往后还请师兄多多照拂才是。”

    褚安民尚未及言，身后一众官员早七嘴八舌抢着应和。

    一属官堆起满脸笑纹，忙不迭道：“侯爷这话忒见外了！太原府谁人不识卢夫人的尊容？往后夫人但有差遣，的们跑腿儿都嫌慢呢！”

    话音未落，一员面相憨厚的武将已扯开嗓子嚷道：“侯爷只管把心揣回肚里！有俺牛三在，定保夫人周全，若有半分闪失，俺提头来见！”罢还重重拍了拍胸脯，生怕杨炯漏了他的名字。

    其余官吏见状，纷纷效仿，一时喊名表忠之声此起彼伏。

    杨炯冷眼瞧着这出热闹戏码，心下暗忖：官场这大染缸，若事事较真，倒真就无人可用了。

    念及此，杨炯面上已堆起笑意，抬虚按道：“诸位美意本侯记下了，眼见日头将沉，且先安置驻军要紧。”

    众官吏在宦海沉浮数十载，岂有不明白的？皆知卢夫人这一出，名为“照拂”，实则是镇南侯给众人指了条攀附的明路。

    既已得了要领，再纠缠反显愚钝，当下纷纷拱告退，簇拥着潘简若与金花卫进入城中。

    褚安民与杨炯并辔而行，苦笑着摇头叹道：“师弟莫怪这些同僚。太原地处边隅，他们终年困在此处，盼个上进也是人之常情。他们其中不乏干练之才，只是久在这官场泥沼里打滚，难免沾些习气。这滋味，愚兄深有体会。”罢抚了抚鬓角霜白，眉间似有几分自嘲之意。

    杨炯闻言，唇角微扬，打趣道：“褚师兄这做派，与当年在进奏院判若两人呢。”

    褚安民摇了摇，鬓边白发随动作轻晃：“你当我愿这般？早年埋头案牍，单是各府县奏折分类排序便忙得脚不沾地，哪有空琢磨这些人情世故？若不是那日给恩师送折时得了缘，怕真是要老死在那堆文书里了。”

    杨炯对这位师兄印象颇深，老爷子书信里倒是着重提过，此人品性端方，于权位向无贪念，偏生记性惊人。近三年奏折能一字不差复述，五年内的也能道出梗概。这般“活典籍”本是入中枢做舍人的上佳人选，却因淡泊名利反被埋没。

    亏得老爷子慧眼识珠，才将他调出京城历练。

    想来也是，整日批阅天下政务，眼界格局自非寻常官吏可比，不过缺些地方实务罢了。加之他不争权柄，治事反倒稳妥，这些年政绩斐然，连年升迁。此番坐镇太原稳住北方，当真是再合适不过的人选。

    正思忖间，杨炯抓住褚安民臂，沉声道：“闻师兄一到任，便将太原官场整顿了个遍？”

    “哪算得上整顿！”褚安民抚须笑道，眼中闪过锋芒，“前任知府调离后，底下人只知争权夺利。这边境之地靠着贸易，又有乘丰速运襄助，便是不及江南富府，也不该闹到时有饿死人的地步。

    那些官商勾结、鱼肉乡里的蛀虫，我索性摘了几颗脑袋，借着新政由头裁撤些冗员。如今太原府已清清爽爽，只等师弟这尊‘财神爷’来添把火呢。”

    杨炯无奈一笑，望着这比老爷子还年长几岁的师兄，打趣道：“我的好师兄呀！我这刚踏入太原地界，饭都没吃上一口，倒先成了‘肥羊’。”

    “哎呀，你瞧我这记性！老糊涂了，该打该打！”褚安民一拍额头，忙不迭拽着杨炯便走，“府衙早备下接风宴，咱们边吃边叙旧！”

    

    罢，竟似比年轻人还心急几分。

    杨炯含笑连摆双，旋即敛了笑意，正色道：“师兄与我何须这般客套？眼下长安波谲云诡，我还须星夜赶回料理事务。至于振兴太原一事，师兄尽可宽心。”

    着，杨炯抬遥指北方，目光灼灼：“如今既由师兄主政，我正打算打通北上纺织商路。往后太原必成大华商贸首站，届时需招募大量人，不出数年，定能跻身富裕州府之列。”

    “妙极！妙极！”褚安民抚掌而笑，眉间愁云尽散，“辽地金地乱象频生，太原乃是边境重镇，若没了商贸进项，我可真是坐不安稳了！”

    杨炯闻言神色一凛，压低声音道：“师兄可知‘稚子怀金过闹市’的典故？太原富则富矣，难免招歹人觊觎。日后我会从西夏旧地调遣精兵驻守，裁撤厢兵改用禁军。这军营选址、防线构筑，往后皆是治府的头等大事。”

    褚安民深深望他一眼，忽而长叹：“你但能助我富民，其余诸事，我一概不问。”

    这话一出，杨炯便知师兄已瞧破自己控扼北疆的盘算。然念着老爷子知遇之恩，又盼着为百姓谋条生路，这师兄索性也就睁只眼闭只眼。

    来也怪，这年过花甲的老者，偏生存着份赤子心性。他在进奏院埋首数十载，早悟透“活在当下”的道理。能为一方百姓谋些活命生计，便是天大的正经事。至于来日局势如何翻覆，哪里顾得上？

    这般想着，褚安民已扯着杨炯的衣袖往府衙去：“走走走！再下去，酒菜都要凉透了！”

    杨炯见他应得爽利，心下暗叹老爷子果然慧眼如炬。这世道波谲云诡，老爷子岂会瞧不出他的筹谋？不过借着荐贤举能的由头，早将心腹安插在要害之处，这分明是悄无声息地给自己铺好了前路。

    且看这太原府的褚安民，西北熙河兰湟与秦凤路的张泉，再到两浙路满布的相府门生，北据雄关要隘，南扼财赋咽喉。若算上登州王修、华庭陆萱、川蜀柳师师，假以时日，半壁大华尽在彀中。

    只是眼下尚在织布局，要成气候，还需些水磨工夫。

    见褚安民并非惯于虚与委蛇之人，杨炯便寻了个由头，目光不着痕迹地瞥向身后卢和铃：“师兄，明日黄昏我便要赶回长安，这”

    褚安民见状，抚须朗笑：“哈哈哈！师弟不必多言，师兄省得！既是归心似箭，便自去安排。”

    杨炯笑着应了声“晓得”，一路将他送至角门。待褚安民的袍影转过照壁，方整了整衣襟折返。

    卢和铃杏眼圆睁，狠狠剜了杨炯一眼，嗔道：“偏拿我当挡箭牌！没我你倒活不成了？”

    杨炯忙赔着笑，攥住她的哄道：“姐姐往后常驻太原，又总爱独居一隅。上次那遭我还悬着心呢，叫他们都晓得些轻重，省得日后哪个不开眼的再生事端。”

    “油嘴滑舌！”卢和铃甩脱他的，莲步轻移便往院走去，裙裾扫过阶前青苔，倒像携着股子恼意。

    杨炯正要追去，忽闻远处传来卖花之声：“迎春桃李绽芳华，荼蘼香染碧玉纱。千红万紫皆来贺，占尽东风第一家。”

    “哥留步！”杨炯疾步上前，目光落在竹篮里几株荼蘼苗上，“这荼蘼可还有存货？我尽数要了。”

    卖花郎一愣：“客官莫打趣——”

    话音未落，杨炯已接过青黛递来的五两银子塞过去，催促道：“快些取来！我家娘子等着种花呢。”

    那汉子捧着银子直晃神：“这忒多了！”

    “千金难买心头好，休要啰嗦！”杨炯着，抱起五株花苗便追向卢和铃。

    耶律跋芹立在远处瞧着，忽觉心头发酸，轻嗤一声：“败家子儿。”

    王修见状直跳脚，扯着杨炯衣袖娇嗔：“我也要！”

    “要什么？”

    “要花！”

    “自己买去。”

    “哇——”王修跺脚便要撒泼，杨炯被缠不过，只得软下声：“回长安便给你置个园子，种满早樱晚樱，管叫你三四月间日日见芳。”

    王修破涕为笑，粉臂如藤蔓般缠住他，泪珠还挂在睫毛之上，眼底满是得逞后的窃喜。

    杨炯瞥见耶律跋芹冷着脸疾走，顺口唤道：“可要寻些星芹花？种在你院角倒也相宜。”

    “不必。”耶律跋芹头也不回，“我坟头自己会长。”

    “疯婆子！”王修跳脚大骂。

    杨炯苦笑摇头，耶律拔芹脾性古怪，忽而浅笑嫣然，忽而冷若冰霜。当下也不与她计较，只抱着花苗引众人往院去。

    彼时，檐角风铃叮咚，倒似碎了满院霞光。