当李当归踹开百草堂大门时，眼前的景象让他松了一口气——

    只见一个面容清秀的姑娘靠坐在榻上，左肩缠着厚厚的绷带，脸色苍白如纸。

    宁芙将军正冷着脸给她换药，动作粗暴得像是要杀人。

    “姐姐！”

    李当归直接冲上前去抱住自己的大姐二姐，询问着她们有没有事。

    李灵芝和李朱砂连忙让李当归冷静一下，并大概的解释了一下事情的经过。

    李当归“扑通”一声跪在榻前，重重磕了个头：“青鸢姑娘，大恩不言谢！”

    青鸢皱眉：“起来。”

    宁芙冷笑：“现在知道后怕了？要不是红绡及时——”

    “宁芙。”青鸢打断她，“够了。”

    夜深了。

    李当归坐在院里的石阶上，捧着姐姐熬的安神汤，终于放松下来。

    宁芙和红绡在李当归回来后不久就离开了。

    身后传来脚步声，青鸢拖着伤腿坐到他旁边。

    “军规”李当归低声道，“我擅自离营，回去肯定要受罚。”

    青鸢从怀中掏出一块令牌扔给他：“宁芙给的。”

    月光下，螭吻军的虎头纹闪着微光。

    李当归怔住：“这是”

    “特许归家的令。”青鸢望向远处，“她早就准备好了。”

    夜风拂过，带着药香和隐约的虫鸣。

    李当归忽然发现，青鸢冷硬的轮廓在月光下，似乎柔和了许多。

    天边刚泛起鱼肚白，李当归便已收拾好行装。

    他站在百草堂门前，回头望了一眼仍在熟睡的姐姐们，轻轻掩上了门。

    青鸢倚在院角的槐树下，抱着臂看他。

    晨光透过树叶，在她冷峻的脸上投下斑驳的影子。

    “你伤没好全，别乱动。”李当归低声道，“等咱们再次见面，我再好好的答谢姑娘。”

    青鸢嘴角微不可察地扬了扬：“管好你自己。”

    李当归郑重地向她行了一礼，转身踏入晨雾之中。

    螭吻军营门前，守卫的长枪交叉拦住了他的去路。

    “擅离军营，按律当杖三十！”守卫冷声道。

    李当归深吸一口气，从怀中取出宁芙的令牌：“属下确有急情，现已归营，特来向宁将军请罪。”

    守卫见到令牌，神色稍缓，侧身放行。

    宁芙的军帐前，李当归单膝跪地，抱拳垂首。

    帐内传来冷淡的声音：“进来。”

    他掀帘而入，只见宁芙正在擦拭寒螭剑，剑锋映出她锐利的眉眼。

    “属下李当归，谢将军救命之恩。”他重重叩首，“也谢将军成全我的任性。”

    宁芙收剑入鞘，目光落在他身上：“擅离军营是重罪。”

    “属下甘愿受罚。”

    帐内沉默片刻。

    “杖责免了。”宁芙忽然道，“白泽替你求了情。”

    李当归猛地抬头。

    宁芙站起身，走到他面前，丢给他一卷竹简：“但你得补上这两日的巡营值夜。”

    竹简上密密麻麻写满了惩罚条目，李当归却如获至宝——这代表着宁芙原谅了他。

    走出军帐时，朝阳已完全升起。

    白泽倚在校场边的老槐树下，笑吟吟地冲他招：“挨骂了？”

    李当归挠挠头，也笑了：“比想象中好。”

    远处传来操练的号角声，新的一天开始了。

    接下来的日子里，螭吻营又进入了忙碌的训练，宁芙也不再安排新兵外出实战。

    营里的士兵们发现，自从与五鬼交战后，宁芙的训练越发严苛。

    晨起先跑二十里山路，接着是三个时辰的剑阵演练。

    稍有懈怠，等待他们的不是军棍，而是宁芙亲自持剑的\"指点\"——这位女将军的\"指点\"往往让人三天下不了榻。

    \"听将军以前更狠。\"同帐的王刀揉着淤青的胳膊，\"白泽先生，去年有个新兵被练到哭着要回家\"

    李当归默默擦拭剑刃，想起之前与五鬼的战斗，以及黑水河看到的俱卢与般度族人。

    剑身映出他坚定的眼睛——这样的训练，正合他意。

    

    黎明时分。

    一只浑身浴血的狸猫军信使撞开白虎城北门，在递出竹筒密函后便力竭倒地。

    竹筒内是一幅血迹斑斑的布帛，上面绘着黑水河战况——

    俱卢、般度联军分兵两路：

    主力仍攻黑水河，但另有一支俱卢'影狩'已化整为零，绕过我军防线，意图潜入白虎城

    守城将领不敢耽搁，立刻将密报送往白虎四骑所在的铁穹殿。

    铁穹殿内，四道身影立于沙盘之前。

    一个白盔白甲的人指尖轻点沙盘上的黑水河，沉声道：\"影狩擅潜行，若任其渗透，白虎城危矣。\"

    旁边一个红盔红甲的人冷笑一声：\"他们想玩暗的？正好，让他们见识见识什么叫真正的'狩猎'。\"

    沙盘对面，一名黑甲武士抱臂而立，声音如铁：\"必须立刻肃清潜入者，否则城内必乱。\"

    离沙盘最远的一个身披灰白甲胄的人微微颔首：\"九大军营中，螭吻、狻猊、狴犴三营最擅追踪与猎杀，可让他们各派精锐，分三路截杀影狩。\"

    四人目光交汇，最终，白马一锤定音：

    \"传令——

    螭吻营负责北郊山林，狻猊营巡查西城暗巷，狴犴营封锁东郊水路。\"

    务必在影狩潜入前，将其尽数剿灭！\"

    

    

    晨雾未散，螭吻营三百精锐已在校场列阵。

    宁芙站在演武台上，寒螭剑斜指地面，剑锋凝霜，寒意逼人。

    她的目光从每一名战士脸上扫过，声音冷冽如铁：

    “此次任务，只带二十人。”

    台下瞬间安静，连呼吸声都变得轻微。

    所有人都知道，能被选中意味着什么——这不仅是荣耀，更是生死一线的考验。

    “我要的是能杀敌的刀，不是拖后腿的累赘。”宁芙的视线扫过前排的老兵，“所以，新兵不必考虑。”

    站在队伍末尾的李当归握紧了剑柄，指节微微发白。

    他知道自己还不够强，但心中仍有一丝不甘。

    就在宁芙准备点兵时，白泽无声无息地出现在她身后，竹简轻敲她的肩膀。

    “将军，或许该再想想。”他的声音只有她能听见。

    宁芙侧目，眉头微皱：“。”

    白泽展开竹简，墨迹游动，浮现出北郊山林的地形——沟壑纵横，密林丛生。

    “影狩擅长隐匿，寻常追踪术未必有效。”他微微一笑，“但若有人熟悉他们的目标”

    竹简上的墨迹突然变化，显示出百草堂后院晾晒的草药。

    宁芙眼神一凝。

    “李当归。”白泽轻声道，“他从便上山采药，对山林间最为熟悉。”

    宁芙沉默片刻，终于冷冷道：“若他拖后腿，我会亲把他扔回来。”

    宁芙重新面向校场，寒声道：

    “第一人，陈锋！”

    站在最前排的魁梧老兵踏前一步，抱拳应命。

    “第二人，赵无伤！”

    一名面容冷峻的刀客走出队列。

    

    名字一个接一个被叫到，被选中的战士站到校场右侧，神情肃穆。

    李当归站在队伍最后，看着前方的战士一个个出列，心中涌起一股羡慕之情。

    果然，新兵还是没会

    就在他暗自叹息时，宁芙的声音突然一顿。

    校场一片寂静，所有人都等着最后一个名字。

    宁芙的目光越过层层队列，直刺向末尾——

    “第二十人，李当归。”

    李当归愣住了。

    他甚至怀疑自己听错了，直到身旁的侯七推了他一把：“发什么呆？叫你呢！”

    他猛地抬头，正对上宁芙冰冷的视线。

    李当归深吸一口气，大步走出队列，抱拳应命。

    他的身体有些发颤，但不是因为恐惧，而是因为这份突如其来的信任。

    宁芙没再多看他一眼，转身下令：“半刻钟后，北门集合！”

    队伍解散后，李当归正匆忙整理行装，白泽悄然出现在他身旁。

    “别高兴太早。”白泽的竹简轻轻敲了敲他的肩膀，“宁芙选你，不是因为你强，而是因为你‘有用’。”

    李当归握紧剑柄，低声道：“我知道。”

    “此次我也会一同前去。”

    白泽又。

    李当归有些疑惑。

    白泽却摆摆，转身离去。

    半刻钟后，二十名精锐集结于北门。

    宁芙立于队伍最前，寒螭剑出鞘三寸，霜气在地面蔓延成螭吻军的徽记。

    “记住，我们不是去厮杀，而是去狩猎。”她的目光扫过每一个人，最后在李当归身上停留了一瞬，“若发现影狩，立刻传讯，不得擅自行动！”

    众人齐声应命。

    李当归摸了摸腰间的长剑，心跳如雷。

    他知道，这次任务，绝不能失败。

    北郊密林。

    螭吻营二十精锐已在北郊山林中连续穿行五日。

    晨雾弥漫，树影婆娑，宁芙走在队伍最前方，寒螭剑的霜气在林间留下一道淡淡的痕迹，作为路标。

    “停。”她突然抬，所有人立刻伏低身形。

    前方灌木丛中，几道模糊的爪印若隐若现——蹼状，三趾，正是影狩的踪迹。

    “他们来过这里。”宁芙低声道，“但至少是一天前。”

    队伍中的老兵陈锋皱眉：“这片林子太大，若他们刻意隐藏，我们很难追踪。”

    就在这时，李当归忽然蹲下身，指尖轻触地面的一片苔藓。

    “他们往东走了。”他低声道。

    众人一愣，目光齐刷刷看向他。

    李当归指向苔藓上几不可察的压痕：“苔藓被踩过后会泛黄，但恢复极慢。这片痕迹还很新，不超过半日。”

    他又拨开一旁的灌木，露出几根断裂的枝条：“断口湿润，明是刚折断的。”

    宁芙眸光微动，未发一言，但剑锋已转向东方。

    队伍继续前行，李当归走在最前，时而俯身观察草叶上的露珠分布，时而轻嗅空气中的气味。

    “前面有水源。”他突然道。

    老兵赵无伤半信半疑：“你怎么知道？”

    李当归指了指树梢：“鸟群聚集的方向，通常有水源。”

    果然，穿过一片密林后，一条清澈的山溪出现在众人眼前。