苏桃夹起一个虾饺，蘸了点儿老板娘特制的鱼露。饺皮破开的瞬间，鲜美的汤汁溢满口腔，虾肉的鲜与荸荠的甜完美融合。

    窗外忽然传来扑簌簌的声响，一群水鸟掠过芦苇荡。老板娘像是想起什么，匆匆跑向后厨，不一会儿捧着个大碗回来。

    “差点忘了这个。”碗中盛着琥珀色的胶状物，上面撒着金黄的桂花，“香草冻，用魔香草熬的。”

    林红袖用瓷勺轻敲表面，冻体微微颤动却不碎裂。送入口中时，清凉滑嫩的冻体在舌尖化开，桂花的馥郁与香草的清香交织，尾调还带着若有若无的蜜香。

    竹韧注意到冻体里有些细的黑点：“这是？”

    “魔香草的种子。”老板娘解释道，“嚼着会有股特别的香气。”

    随着最后一道甜点上桌，星星已经高挂在天上。

    苏桃满足地眯起眼睛，口啜饮着第二杯芦苇茶。

    林红袖忽然放下茶杯：“老板娘可知道雪芦？”

    老板娘擦拭茶具的顿了顿：“姑娘的可是极北之地的冰芦？”见林红袖点头，她压低声音，“三年前有个客商带来过，泡出的茶汤会结冰花”

    夜风拂过芦苇荡，沙沙声与远处的蛙鸣相和。

    林红袖推开墨竹居洞府大门，走进客厅：“明日我要闭关。”

    苏桃才走到客厅门口：“师姐要闭关多久？”

    “短则七日，长则半月。”林红袖斜靠在矮榻上，“玄冥冰莲需尽快炼化。”

    竹韧走到茶几前，泡了一壶茶：“明日我要去趟炽翎山。”

    “一个人去？”苏桃问道。

    竹韧轻笑：“去放松一下心情。”

    苏桃抿了抿嘴，突然起身往厨房走去：“那我做些点心给你带上。”

    厨房里很快传来锅碗瓢盆的碰撞声，竹韧看见苏桃正踮着脚从柜顶取下装面粉的陶罐。她挽起袖子，露出纤细的腕，舀了两勺雪白的面粉倒入木盆。

    “用莲子做馅”她自言自语着，又从储物袋中取出个玉瓶，心翼翼地倒出几滴晶莹的液体。清甜的香气立刻在厨房弥漫开来。

    林红袖不知何时站在了厨房门口：“再加些宁神草。”

    苏桃吓了一跳，差点打翻糖罐：“师、师姐！”

    “宁神草能稳定心神。”林红袖指尖一弹，一株淡蓝色药草落到厨台上，“能够放松身心。”

    苏桃用力点头，将药草洗干净，细细切碎拌入面团。

    竹韧坐在客厅里的矮榻上，看着两个女子在厨房里忙碌。

    苏桃揉面的背影显得格外认真，发髻随着动作轻轻晃动。

    林红袖则抱臂倚在门框上，时不时指点几句。

    “要捏成什么形状好呢？”苏桃托着腮帮子思考。

    苏桃翻箱倒柜找出个竹制模具，仔细压出十几个剑形状。

    面坯整齐排列在蒸屉里，在灶火的热气中慢慢膨胀。

    “再烤些肉干。”她转身从橱柜中取出一块魔牛肉，刀光闪动间切成均匀的薄片。

    酱料是早就备好的，深褐色的液体中浮着各种香料。

    竹韧看着苏桃将肉片浸入酱汁，突然开口：“少放些辣椒。”

    “知道啦！”苏桃头也不抬，“上次辣得你喝了两壶茶的事我还记得呢！”

    林红袖轻笑一声，转身走进了修炼室。

    蒸锅冒出白汽时，清甜的香气已经充满了整个厨房。

    苏桃揭开锅盖，剑形糕点晶莹剔透，隐约可见内里流动的蜜馅。

    她心地用竹夹将糕点取出，摆在青瓷盘中晾凉。

    “尝尝！”她用筷子夹起一块递给竹韧。

    糕点入口即化，莲子的软糯与宁神草的清凉在舌尖交织。

    “怎么样？”苏桃期待地问。

    “很好。”竹韧点头。

    苏桃顿时眉开眼笑，哼着曲继续忙碌起来。

    她将烤好的肉干切成整齐的块，用油纸包好。

    夜深了，厨房的灯火依然亮着。

    苏桃正在给最后一包点心系上绳子，忽然听见身后传来脚步声。

    “还在忙？”竹韧站在厨房门口。

    苏桃揉了揉发酸的腕：“马上就收拾好了。”

    清晨，天刚蒙蒙亮。竹韧推开修炼室房门时，发现客厅的茶几上，摆放着两个个包裹，点心和肉干。

    竹韧将两个包裹，放入储物袋中。

    厨房飘来粥香，苏桃端着托盘走出来：“吃了早饭再走。”

    白粥里掺了碎肉和菌菇，配着一碟腌萝卜。竹韧安静地吃完，起身离开洞府。

    炽翎山的晨雾还未散尽，竹韧踏着露水浸润的青石径缓步上行。

    山间特有的清冽空气沁入肺腑，带着松针与泥土混合的气息。

    几只早起的山雀从灌木丛中扑棱棱飞起，翅膀划破雾气时带起细碎的水珠。

    半山腰有片开阔的平地，几株古松虬枝盘曲。

    竹韧选了块平坦的岩石盘膝而坐，九幽剑横放膝前。

    山风吹动着松林，传来阵阵松涛之声。

    朝阳渐渐攀上山巅，金色的光芒穿透云层。

    竹韧握灵石，闭目调息，感受着体内真元随呼吸缓缓流转。

    左肋的伤处还有些隐隐作痛，但已无大碍。

    “咕咚！”

    不远处传来声音。

    竹韧睁眼望去，只见山涧中有尾红鲫鱼正追着水底的鹅卵石嬉戏，鱼尾搅动着水花。

    他随折了根细竹枝，指尖轻弹，竹枝贴着水面飞掠而过，惊得鱼儿甩尾钻入深潭。

    正午时分，竹韧取出苏桃准备的糕点和肉干。

    他就着山风用完简单的午餐，将食盒收回储物袋。

    山径上传来脚步声，是个背着药篓的老樵夫，粗布衣衫上沾着草屑。

    “伙子好兴致。”老樵夫笑呵呵地捋着胡须，“这炽翎山的松涛，老头子听了六十年还听不腻。”

    竹韧起身行礼，老樵夫却摆摆，从背篓里掏出个油纸包：“自家做的山楂糕，尝尝！”

    红艳艳的糕体透着光泽，咬下去酸甜适中，还带着山间的味道。

    竹韧道谢时，老樵夫已哼着调往更高处走去，草鞋踩在落叶上发出沙沙轻响。