——魔王城第九层。

    穿过漫长的玄关之后，眼前出现的，就是勇者的队伍曾经与前代魔王战斗过的大厅——

    然而，面前的场景和勇者以前见到的有很大差别，与之前曾经在幻象中出现过的也不太相似。

    以前的这里整体以黑色为主基调，四处分布着奢华精美又形状怪异的装饰品，在极度华丽的同时多少也显得有些阴森，完美符合原主人——也就是魔王的喜好。而现在，大概由于现在这座大厅的主人已经进行过更换的缘故，整体风格变得完全不同了。

    现在的这个场景显得无比金碧辉煌、雍容富贵，令勇者一时之间甚至产生了自己重新回到了王国的王宫大厅的错觉。

    最后的，也是最强的魔女——艾尔希琳公主殿下，现在正端坐在大厅正中心那把安置在台阶顶端的魔王座上，静静地俯视着从入口走进来的挑战者们。

    “唔啊……这个视角还真新鲜。”走在勇者背后一两步的魔王不着边际地感叹道，“你知道，以前我才是坐在高处的那个，下面冒出来的挑战者们在我看来就像一群渺的虫子一样。头一次把自己置身在‘虫子’的视角——然而这个感觉意外地还挺不错。”

    “……不，这种话当着我的面不也行的。”从最开始到最后都只能担当“虫子”的勇者一时哭笑不得。

    不过被他这么一，心中的压抑和紧张也缓解了不少。

    这毕竟都是他第二次作为魔王挑战者而登场了。就算魔女再怎么强大，在长久以来的经验和有力的同伴的帮助下，都并不是全无胜机——没什么可害怕的。

    “——勇者阁下。”

    当他们踏入大厅三分之一的位置时，艾琳公主的声音终于远远地传了下来。她向前倾身，视线锁定在勇者身上，脸上神色莫测。

    “您来了。虽然我已经不抱期待，但是，姑且还是再问一句——您是前来消灭我的，还是前来依附我的呢？”

    “依附？”

    这对勇者而言，还真是意料之外的词汇。

    “没错，依附于我。”

    她微微露出了一个似是而非的美丽微笑。

    “来到我的身边，藏身在我的羽翼之下，接受我永久的庇护，成为我的所有品——这才是符合我期待的，我们之间的理想关系。”

    “抱歉，”勇者当然毫不犹豫地拒绝了，“您应该很清楚才对，我从未想过依附任何人。”

    “啊啊，我当然早就知道了。”

    魔女脸上的笑容稍微放大了。

    “那么，就没有别的办法了——就由我来使用这份属于魔女的强大力量，将您强行纳入羽翼之下吧。这还真是遗憾啊，最终我们还是走到了这一步；最终我还是不得不成为您的敌人，与您兵戎相向。不过，过程虽然有所不同，结果却只可能是那一个，所以倒也无妨。”

    她口中着“遗憾”，脸上的表情却全然无法与之对应。虽然也称不上有多么愉快——大概更接近于“果然如此”的样子吧。

    “您注定要成为我的所有物，被我心仔细地保存起来，直到时间的尽头。”

    无论先前还是现在的经验都能充分明，想要服偏执的魔女完全是不可能的事。

    话已至此，勇者也就抽出了圣剑严阵以待。

    “公主殿下，”勇者再次认真地申明，“不只是我，这世上的人们是都不会被任何同类所占有的。大家——每个人，每个个体，都拥有自己的意志，能够对自己的现在和未来作出决断。您愿意帮助和保护他人的意志值得感激，但是我并不想这么做。”

    魔王座上，公主单手撑住下颔，轻轻叹了口气。

    “不，勇者阁下。直到现在您还不明白吗？您怎么想的根本不重要，您是否愿意服从我，这也不重要。重要的是——”

    她将另一只手伸向前方，隔空虚握住了勇者的身影。

    “我现在拥有这份能够实现自身心愿的力量了。”

    “事到如今就别再这种话了，亚瑟，”魔王在身后轻轻戳了戳他的腰，声道，“魔族本来就是不会考虑别人想法的生物，只会对比双方的力量，然后理性判断自己的心愿能不能实现而已——面对比自己强的对象，就服从；面对比自己弱的对象，就命令和掠夺，这是我们的本性。她在变成魔女的那一刻，就不可能顾及你的心情了。”

    “……啊啊，我知道了。”

    魔族的本性——

    这是早在前几层的时候，魔王就曾经清清楚楚地告诉他的事情。

    “是吗？”

    明明离得那么远，但公主好像听到了他们之间的对话，顿时歪了歪头，越发甜蜜地微笑起来。

    “魔族的——本性——吗。”

    她的声音拉得又飘又长，显得十分意味深长。

    眼看勇者已经做好了冲上来战斗的准备，她终于收起了那副似是而非的表情，重新坐正了身子。

    “那好吧。勇者阁下——远来的挑战者啊，我是曾经的公主、现在的魔女，也是这魔王城新任的主人，现在，就让这一次的战斗正是拉开序幕吧。”

    她徐徐地拍了两下手掌。

    顿时——从大厅的四面八方，各个角落和各处阴影里，冒出了数不清的魔物。

    低等如绿色的史莱姆和哥布林、高级如双足飞龙、三头魔犬……大大高高低低的魔物堆挤在一起，喷吐出的黑气几乎笼罩了整片大厅的天花板。

    除了高高在上的魔王座附近的一片地方，以及勇者和魔王身边的空地之外，整个大厅都被各式各样的魔物占满了。

    “不过，您也应该很清楚，”她道，“曾经的我是王国的公主，是拥有成为下一任统治者资格的人类；现在的我是新晋的魔王，是魔王城当代的统治者。简单地，我拥有统率无数臣下的能力，根本无需亲身与您作战。”

    “我只需要随便下令，就能指派大量魔物来和您战斗，让它们替我把您抓住送到面前。而您想要突破这个大厅，”她的手指隔空点了点勇者，在对方和自己只见划出一条线，“就得把这条路上的所有敌人全都消灭。这样解释之后，您能充分理解现状了吗？”

    周围的魔物已经开始蜂拥而上了，天上地下黑压压的一大群，只是一眼看上去都充满了压迫力。

    然而勇者虽然神色微微有点沉重，却并没有多少意外的表情。

    “就和先前想的一样……”

    他挥剑挑飞了面前的几只大型甲虫和飞禽类的魔物，随后发动技能张开了防御型的技能，暂时将围拢过来的魔物们挡在外面。

    之前也不是没见过公主驱使魔物替她作战的画面，他当然会早早地将这种情形纳入考虑之中。

    与之相对的，他们之前准备的，用来应对这种状况的办法则是——

    “那么，”他闭了一下眼睛，然后慢慢睁开，“之后就……拜托你了。”

    “啊啊，就像之前好的那样，交给我吧！”

    魔王握了一下他的手，露出一个毫无阴霾的笑脸。

    ——随后，一双庞大的黑色膜翅再次在他背后张开了。

    在魔王挥动翅膀飞起的同时，勇者举起圣剑，发动了大规模的范围技，暂且把半空中四处乱飞的型魔物清理一空。

    “——如果你可以完全相信我的话，在接下来的这件事上，也请一定要相信我——等到了第九层之后，就把魔女交给我来对付吧。”

    结束了上一层的战斗之后，魔王这样道。

    “我知道这本来应该是你的战斗，敌人也是你曾经的同伴，你一定觉得倒她是你的责任吧。但是，再怎么，至少夺回魔王座这件事，我想自己动手——这也同样是弄丢了魔王座的我的责任。

    “而且，第九层的场地开阔，很适合召唤魔物军团进行混战，她不定就会招来大批魔物跟你战斗，直到把我们的体力和魔力耗尽为止。但是——低级魔物是不敢靠近魔王座附近的，在她周围一定会留有一片空地；到时候如果你能牵制住大批魔物的话，能够飞行的我可以直接飞到王座附近，和她直接战斗。

    “放心吧，我能够对付那个魔女的。反正不管我还是她都是法系，没什么近身战斗的能力，多半也只是互相丢一丢魔法而已。我一定会把最终的胜利带给你的；亚瑟，至少……这一次就相信我吧，可以吗？”

    被范围技能消灭的魔物暴露出的缺口很快就堵上了，然而魔王已经以闪电一般的速度从几只双足飞龙之间穿了过去，笔直飞向王座的方向。

    勇者再次挥剑，击飞冲到身边的人形魔物。

    虽然不明白魔王到底为什么会提出这种请求……但是，既然已经答应了将一切都交给对方，那么现在自己能做的就只有一边和魔物们作战一边等待结果了。

    ……当然，和如此高密度的魔物作战也并不是什么容易的事。即使像他这么富有经验的战士，在面对四面八方的攻击的时候，也难免有些力不从心。

    “——领域守护！”

    他使用这种攻守兼备的范围技替自己缓解着压力，总算稍微腾出手来，取出了回复的药剂。就在这时，他的余光无意中掠过了身边——

    不远处，似乎有什么东西闪烁着蓝色的微光。

    ※

    魔王动作迅速地穿过大型魔物们之间的缝隙，轻松躲开几只试图攻击他的狮鹫，没花多长时间便顺顺利利地飞抵了魔王座附近。

    正像他之前所的那样，魔物们不敢冒犯魔王座的威严，根本不敢往这里靠过来。一旦突破了某一道分界线，身边便变得清清爽爽，半点黑气都没有了。

    从背对着勇者纵身飞起的时候，他便紧紧地抿住了嘴唇。

    随着向前飞行的过程，他脸上的表情越来越明显。直到现在突入到魔王座的旁边，他一边收了翅膀落到地上，一边终于再也忍不住地嘴角上扬，露出了一个再也压抑不住的明显的笑容。

    因为之前一直在忍耐的关系，这个笑容多少有点扭曲，却还是十足地快意：这是属于胜利者的笑容。

    他故意没有直接飞上去，而是踩在通往魔王座的台阶上，一步步向上走去。

    高高在上的公主将视线从远处收了回来，低头看着他，目光冰冷而单调。

    然而尽管如此，之前她身上那种凌驾于上位的压制感，却在不知不觉之间被完全颠覆了。

    “怎么样？可悲的魔女哟。事到如今，汝是否终于认清了现实呢？尽管这一开始就是板上钉钉的事实了，但是在此之前，吾尚且施舍给了汝些许幻想的空间，允许汝等做些仍有回转余地的幻梦。可是现在——终结的时限已经到了。”

    他紧紧握着手指，克制着当场大笑的冲动。

    “承认吧，你已经输了，是彻彻底底地输了，魔女哟。现在已经到了结算的时候；来吧，按照当初的赌约，就在这见证一切的魔王座之前——

    “把你的生命献上吧。”