陈氏孤立在那，仿佛一片将落的秋叶，她的委屈，她的无力，简直扑天盖地，携着一颗泡在苦水里的心去找阿叶，看阿叶坐那专心拣着韮菜，心痛无比。她可怜的女儿，浑不知终身事定，以后有多少的艰难操劳。

    阿叶察觉娘亲站在身后，脸色难看，唇色发白，以为她身体不适，慌忙起身扶着陈氏在凳子上坐下，着急问道：“阿娘哪里不适？”

    陈氏握住阿叶的手，拉她到身前，抚着光滑细腻的脸颊，心里万分后悔当初没有应下娘家的亲事，横比竖起，自己大兄家比卫家不知强出多少座山去。

    “叶娘，阿娘对不住你。”

    阿叶不明所以，心问道：“阿娘在什么？”

    陈氏掉下一串眼泪，泣道：“我的叶娘以后如何是好。”

    施老娘送了里正娘子回来，一到后院，就看陈氏拥着惊得呆怔的阿叶在那低泣，挂下脸，不阴不阳地道：“如何是好？我这个嬢嬢将她推了火坑，盼着她日不好夜不安，搓磨得背驼腰弯。”

    陈氏吓了一大跳，忙将眼泪擦去，阿叶一头雾水摸不着头脑，眼看娘亲和嬢嬢起了争执，大为着急，结巴问道：“嬢嬢，家中可是出了事？”

    施老娘冷哼一声，脸沉得能滴出水来，道：“你阿娘怨我害了你呢。”

    阿叶咬了一下唇，心道：“嬢嬢一向疼爱我，怎会害我，阿娘怕是有什么误会。”

    陈氏悲痛阿叶良善，心头气苦，又掉下一串泪来。

    施老娘抛一眼阿叶，冷笑：“哪里疼你？早起烧饭，间洗衣，还要日日绣花做衣补贴家用。待你娘亲更是苛刻，饭不饭粥不粥，针戳得指尖都是窟窿眼，屋里连个她站的地都没有。只恨我这个老婆子怎么不早死，早些死，一卷草席埋了，你们当家做主又自在。”

    阿叶哪里听得这话，急得落泪，施进与阿萁都不在家，她求助无门，只得拉着施老娘：“嬢嬢怎得这些话，阿娘听后如何做人？”

    施老娘一把夺回袖子，笑起来：“到底是贴心贴肉的母女，不比我这个推你入火坑的老婆子，你阿娘哪里做不得人？她肚里怀着我施家子孙，我能如何？她做不得人，我怕是连死都死不得，施家十代八代祖宗要怨我呢。”

    阿叶自知错了话，一连声的认错赔罪。

    陈氏看阿叶可怜，激起一腔慈母之心，泣道：“我是个没用的人，不怪婆母眼里没我，嘴笨手笨又不曾给夫郎添一根苗，婆母不，我自家也没脸。只是，婆母缘何这般对阿叶，阿叶虽是个女娘，也是施家的骨肉，女儿家嫁夫是一辈的事。你拒了我娘亲的那边，我也没有什么怨言，可卫家哪里是良配？家中无有良田，卫乙没正事，不过闲时帮着里正跑腿传口信，卫郎娘亲早死，无人教养，做事没个路数。他家又孤寡，独孤伶仃独户人家，叶娘许给他家，里里外外都靠叶娘一双手，这让叶娘如何支撑？”

    “常言道：虎亲兄弟，上阵父子兵。卫乙没兄没弟，卫煦也没个兄弟，若有事，独只脚在那，没个依靠帮扶，事繁琐也就罢了，遇着大事，压断脊梁骨。”

    “婆母分一份心给叶娘，何以这般误她。”陈氏越想越伤心，“早知如此，还不如应了我娘家的亲事，我侄儿再不好，也是个可靠的，不怕叶娘被人欺了去。”

    阿叶不曾想陈氏伤心动怒竟是为了自己的婚事，越发内疚，认定是自己的缘故，因着自己的事害娘亲和嬢嬢二人生气，还不如不长大不议亲。她本就心中不安，陈氏这一吵，如一株狂风中的海棠，吹落一地花红。

    施老娘听着陈氏的言语，淡声道：“我儿也不过是我这个寡母带大，少一个爹来教导，我儿也是个没兄没弟独脚支撑的，我这等人家，委屈你一个秀才公的女儿。”

    陈氏方醒悟过来自己似是错了话，又悔又惊又怕，身子一晃，原本鼓涨的怒气、不甘、委屈一下子戳破了皮，道：“不不不，我……我不曾委屈，我修得好福气才嫁得夫郎……我……我……”抬眼看，却见施进牵着阿豆站在门口，心里更是急悔，“我……我……”

    施进只听得一字半句，他又粗枝大叶，压根没觉得受了轻视鄙薄，反倒为难皱眉：“阿娘，娘子，你二人怎争了起来？”

    施老娘哼一声，道：“你娘算得什么，恶婆婆恶嬢嬢，你媳妇怨怪我将叶娘推进火坑中，害她一生一世？”

    施进更是不解，笑道：“这话从何起？”

    陈氏生了一场气，口不择言错话，早已软了下来，瑟缩一下，惦着阿叶的终身大事，细声道：“婆母将叶娘许了卫家，那卫家……”

    施进叹气，道：“娘子，姓卫的子虽然有些口吃，别的倒还过得去。”

    陈氏捧着肚子摇摇欲坠，凄凉地想：竟还是个结巴，她可怜的叶娘啊。

    施老娘瞪施进一眼：“胡，卫煦哪里是个口吃，别是你吓了他。”

    施进想了想，好像自己瞪几眼卫煦，那子就不敢多话，挠挠头抱怨道：“姓卫的子，未免胆子太了些。”

    陈氏更急了，不顾计较施进也知晓叶娘的亲事，追问道：“夫郎也想把叶娘许给卫家？他家，他家……”

    施进见她这般着急，也有些不解，道：“卫煦虽胆了些，跟叶娘也算得相配，又是同村离得近，日日得见。”

    陈氏想驳道：他家只父子二人，没有支应，哪有许女许给这等无近亲孤家的。偏偏自家夫郎没个四亲六眷，最近的亲戚邻院伯公家，两家还不怎么亲近。

    施老娘白眼翻得上了天，道：“我量量我的良心乌漆黑，你量量你的良心血通红。我推我孙女儿进火坑，早知几两银子卖掉拉倒。”

    陈氏面色大变，肚子一阵阵抽痛，额头渗出点点细汗，阿叶羞急哀怨，倒没错过陈氏的脸色，扶着她惊呼：“阿娘！”

    施进也大惊，焦急过来横抱起陈氏，飞奔着将她放在床上，慌乱下喊阿豆去村中的赤脚医生江为禾，阿豆应一声，抡着两腿就跑出了家，阿叶看家中只有凉水，去灶间煽炉烧滚水。

    施老娘身边呼啦一下走得干净，心里担心陈氏肚中的孙儿，又拉不下老脸，一把火焖在心里透不出来，想着自己要强一辈子，却也没挣出什么好滋味，将心一横，也不理陈氏施进，搬了一张椅子坐在院子中，看着残阳映着半边天，一点一点往西山坠下去。

    阿萁从江家回来，今日她又学了一篇字，跟着江娘子调了一味香，虽然江石可厌，又拿话挤兑她，好在她也不曾落了下风，反诈了江石手里的吃食。

    想着江石不甘不愿甘草杏肉条输与她吃，阿萁嘴角就忍不住往上翘。走到半道，才一拍脑门，自己聪明反被聪明误，江阿兄精怪，又跟江伯父学得博赌，怕是逗弄自己，哪里是真的输给了自己。

    她想得明白了，有些愤愤不平，将江石一通怨怪，偏偏那些笑意似在眼里生了根，发芽长叶，几乎开出花来。

    她高高兴兴到了家门口，家中寂寂无声，诧异间看到施老娘独自一个坐在那，鬓边一片花白的发，对着满天夕阳不知在想些什么。阿萁心里一紧，蹲在施老娘身边，抬起头轻声问道：“嬢嬢，怎么了？”

    施老娘嫌弃地看她一眼，驱赶道：“去，看你娘亲去。”

    阿萁看施老娘这模样，本就心里发慌，又听施老娘叫她去看陈氏，以为陈氏出了事，拔腿就往屋子里跑，进屋看陈氏半躺在床上，施进伴在一边，扑过来问道：“阿娘这是怎么了？”

    陈氏刚才不过过于激动，腹中抽痛，躺了半会缓和过来，看一家人为自己奔忙，很是内疚，笑道：“萁娘不怕，阿娘没事呢，不过先才略有些不适，眼下甚事都没有。”

    施进道：“阿爹让阿豆去喊江医师了，料想无事。”

    阿萁仔细看陈氏面色，虽有些青白，却不见晦暗，两眼清明，没有异样，一时阿叶烧好水，送了一盏滚水来，吹了吹，热热得喂了陈氏几口。

    陈氏热水下肚，唇色都跟着活泛过来。

    阿萁听她话也没有半点勉强，遂放下心来。拉过阿叶问了几句，阿叶素来不会瞒她，支吾将事了。

    阿萁怔了怔，悄悄退出来，回到院中看施老娘仍旧独自坐着，心中莫明跟着酸涩，过去伏在施老娘膝头。

    “去去去，别缠着我，我懒怠看到你们，一个一个都是讨债鬼。”

    阿萁动也不动，只将脸紧贴着施老娘的腿，上了岁数的人，好似只剩得一身枯硬的骨头一层松老的皮，硌得阿萁脸颊生生地疼。

    施老娘拿手了阿萁几下，见赶不走她，叹了口气，只好由她趴在那，半晌指着西边道：“老了，你嬢嬢就跟这日头一样，也没多少时候了。”

    阿萁鼻子一酸，心痛难忍，眼泪兜也兜不住，将施老娘的膝头湿了一大片。施老娘动动腿，撇嘴道：“哭什么，还没死呢，牛头马面听你哭得惨，当我没了气，晚间便来勾魂。”

    阿萁忙抬起头，拿手胡乱抹着眼泪，结果越抹越多，施老娘更加嫌她腌臜，从怀里摸出一方手帕，粗糙干瘦的手没轻没重地擦拭着阿萁哭出的眼泪鼻涕，抱怨道：“这脏得没处下手的娘子，将来怎生好。”

    阿萁抽了抽鼻子，恍然记起：自己跟阿豆一般大的时候，闹脾气哭泣，施老娘也是满口抱怨，扯着她的手臂，粗重地帮她擦泪，擦得她脸上生疼，那双手，似没现在这么干枯。她满心伤感，重又趴回施老娘的膝头。

    施老娘迟疑一会，将手放到她头上，看看天，新一年又翻去一日，留不住。