江石将晒好的合蕈翻看了一番，又分成出了甲乙各自装好。再取一张黄纸包了上好的干合蕈，想让沈家家主辩辩优劣。

    他手上忙着事，心里又惦着线香，这禹京无论如何也要走上一趟，不然一只井底蛙，能知得什么是天，什么是地。

    出神间一回头，便见一个黄衣红裙的娘子巧笑倩慢悠悠地转出来，似风中摇曳的花，似炉中跳跃的火，江石整个人都呆了，好似先前他从未遇到过她，今日才才初初将识，这一眼，似陌生又似熟悉，牵动着心尖那根线，许是百年前，许是千年前，他们早已相识。

    阿萁慢慢走到他前面，拿出手在江石的眼前晃了晃，笑问道：“如何？可还见得人？”

    江石看着她笑：“很好看。”让他想要呵护，想要珍藏，想要让她安心栖息。

    阿萁得了他的夸赞，心里甜丝丝的，眉眼弯弯，真如鲜花欲放。她穿着新衣，又扮得干净，江娘子便不让她看炉火，只叫她在书房里看书写字。等得早上的菌蕈汤火煨好，装坛上船，江石也另换了一身衣裳，又将两家备的礼拎到船上。

    他二人要去沈家，江大便随船一道去桃溪，替他们送汤。

    沈家在二横街，据原先是沈家娘子娘家的旧宅，沈家发迹后，将挨连着几座屋宅都买了下来，凿通宅院，旧屋拆的拆，修得的修，里头挖池引水，树木造山，虽外头看着无一丝富贵气象，却是藏富家中，不显山不露水。

    江石和阿萁看着沈家大门，光看门口实在寻常，只左右两个精壮的护院虎视耽耽立在那显出不同来。

    守门的一个护院量他们年岁，以为他们迷道的，扬声道：“郎君娘子可是走岔道，这处是私家地，里头也别无人家，你们掉头便是。”

    江石上前作了个揖，又取出信物，道：“两位大哥见谅，我二人不是走岔道，是特地来拜访沈家家主的，有信物为凭。”

    那个开口话的护院接了信物，他虽凶悍，言语却和善，道：“既如此，你们先在荫处略站站定，我们是看门护院，不敢擅拿主意，须得问过管事。”

    江石道：“有劳大哥了。”

    护院拿着信物进屋，不稍片刻，就有一个穿着长袍，留着一捻胡须的管事跟着一道出来。阿萁看他面貌，了个突：这人生得精明外露，倒有些奸相，怕不好相与。

    那管事还没开口，先抽了抽鼻子，然后一击掌：“啊呀，好香啊，我闻着是山珍的鲜美，是了，定是这几日在桃溪盛行一时的菌蕈汤。”他贼溜溜的眼睛往江石和阿萁身上一扫，嘿嘿一笑，拿少了一个拇指右手撇撇胡，道，“观娘子与郎君的年岁相貌衣衫，你二人就是在桃溪卖菌汤的主家。啊呀呀，真是年少有为啊。”

    江石笑着道：“管事得半点不错，我们正是卖汤的，先前就因卖汤才与沈家家主结缘，厚颜上门拜访。”

    管事眯着眼，又深吸一口气，咂咂嘴，道：“那日得脸，尝了一盅汤，真是好汤，鲜得眉毛掉。郎君，你们这十方第二汤，一日也只卖得二十多罐，尽被桃溪有脸面的人包全了去。如老汉我这般的，纵使舍得出银钱，却也一口都捞不着。”

    江石闻弦歌知雅意，笑道：“明日定为管事多留出一罐来。”

    管事算盘拨弄到好处，满意地笑眯了眼，捻捻须道：“嘿嘿，就此定，郎君明日送汤，给别落了我这一处。”

    他这般眯眼咧嘴，活像一只修得人形的精怪，惹得阿萁暗笑不已。

    管事生得像精怪，也如精怪般眼明，笑呵呵道：“娘子不要笑，老汉我天生生得不讨喜的模样，不过能驳娘子一笑，也是幸事。”

    阿萁上前赔罪，道：“阿伯原谅则个，我不该以貌相人。”

    管事毫不在意，笑着前头领路道：“娘子多礼了。来来，郎君和娘子随我来，你们今日来得不落巧，郎主前脚刚出了门，家中只娘子在家，娘子请二位堂前话嬉戏呢。”

    阿萁开口道：“先头我们就得沈娘子的照顾呢。”

    管事笑着道：“我们娘子良善和气，无人不夸不赞的。”

    江石和阿萁双双点头称是，二人将带来的礼包交管事，管事收下让厮抬走，带着二人穿花廊过前院。阿萁看院中草木扶疏，郁郁葱葱，绿叶好似添蜡，繁花万紫千红，一簇簇一丛丛，生机勃勃。

    婢女阿素侯在二道门，远远笑道：“正月一别，施娘子与江郎君又长大好些呢。娘子在里头等着你们呢。”她看阿萁和江石姿态颇有些亲密，戏谑道，“这回可不再不骗我，你们是兄妹？”

    阿萁腾得红了脸，轻声道：“阿素姐姐不要趣。”

    管事在旁笑道：“既阿素接了客人，我便撒手不管了。”

    阿素笑：“有劳于管事了。”

    管事笑眯眯地背着手一摇一摆走了，临走前还冲江石挤了挤眼。江石心领神会，笑着拱拱手。

    阿素见了笑着道：“你们可是应承了于管事什么事？他这人没有多的爱好，只贪口腹之欲，定是想吃你们的汤了。”

    江石笑道：“管事话甚是有趣。”他看沈家管事，很有些市井习气。这样的人不是落拓不羁，就是犯过什么错事，沈家用人倒是不拘一格。

    阿素掩唇轻笑不已，领着江石和阿萁往堂屋走去，堂院一反前院的繁木依依，疏简朗阔，方方正正，只一角种着修竹，石板路边养着几缸睡莲，一缸碧翠，底下许有活鱼，时不时摆尾搅开涟漪。

    春将暮，天气渐热，沈家堂屋拆下了前后格门，另挂了丝草卷帘，帘坠坠着玲珑水晶，堂屋内设着屏风轻榻。沈娘子正和几个使女围着什么人，当中一个体态微丰的使女轻侬软语细声细气地着什么。

    沈娘子薄施脂粉，水色扣身衫，随意挽着发髻，插一支浑圆的莲花托珍珠簪，全身再无多一色的装饰。她手里拿着一把扇子，绣着几瓣落花，俏立在那，蹙着眉，斥道：“哪有你这般，与人玩闹，不遂你心意，就要哭鼻子的。”

    阿萁这才听到里头有隐约的抽噎声，她不由想起元夜见到的骑在沈家家主肩上的娘子，正要看个仔细。一个发髻散乱的女娘一矮身从中间钻出来，边抹泪边摇摇摆摆往外头跑，哭着道：“我……我阿爹。”

    她人矮身，走路还不怎么稳当，一个趔趄扑倒在地上，也不知摔疼了没，怔愣一会才放声哭起来。

    一众使女惊呼一声，那体态微丰的更加焦急，提裙抢上前来要扶。

    “谁都不许扶，叫她自家起来。”沈娘子沉下脸冷声道。

    一众使女见她生气，不敢擅动，只那个奶娘发急，软声求道：“娘子，娘子才多大，还不知事呢。”

    沈娘子却道：“再心里也有几分明白，我看她是越来越娇惯，半点不如她意，就要发脾气。”

    奶娘赔笑道：“娘子，娘子无不像花一样，自然也要娇养。”

    沈娘子道：“花有百样，有朝开暮谢的，有轻风吹落乱红一片的，亦有抱香枯残在枝的，岂能一一相提并论的。”

    一句话，得众使女低头不敢相驳。沈家娘子在地上趴了好一会，时不时拿出沾了泥的手去抹脸，直抹得脸上灰一道白一道，没有一个干净处，她抽着鼻子又等了一会，见果真没人扶她，这才委委屈屈爬将起来。

    阿素心疼不已，急走几步抱过沈娘子，装着只看见她摔跤的模样：“鳐鳐，怎摔倒，啊呀，怎的把一张脸抹得跟只花狸一般。”

    沈娘子见她自己脸脏，又拿手去抹了下脸，又添了上泥黑上去。她张张嘴正要话，转眼瞧见阿萁和江石，从阿素怀里挣扎着下来，一把抱住阿萁的腿，在她裙子上留下一个黑手印。

    “阿姊好看，阿姊抱。”

    阿萁低头对着她漆黑的双眸，一伸手将她抱了起来。沈家娘子养得精细，看着弱弱的，抱在怀里却是沉沉压手。

    沈娘子冲阿萁和江石展颜，无奈道：“施娘子，江郎，让二位见笑了。上次你们不曾好生见过，这是家中女，乳名鳐鳐，因她外祖父和她阿爹的溺爱，性子可厌，若有不当处，还望见谅。”

    阿萁看沈娘子生得好看，半点没觉得她性子不好，笑道：“哪里，娘子生得玉雪可爱。”

    江石有些心疼阿萁抱着这么大的人手酸，见这丫头在阿萁怀里好生自在，又添几分醋意。沈家娘子转过头，看一眼江石，不知怎得咯咯地笑起来。

    沈娘子见了拿袖掩面，道：“真是没眼看她，活似在泥坑里了滚。”唤过那体态微丰的使女，“杳娘，你带鳐鳐去洗面洗手，客来家中，见得这么一只泥猪，未免不雅。”

    等得杳娘抱过沈娘子，带着一个丫头走了。

    沈娘子摇摇头，招呼阿萁和江石坐下，笑着道：“前几日我家郎君还和起你们呢。今日一见，倒觉施娘子又长高了几分。”