“你想去禹京？”沈拓见江石点头，笑道，“也是巧，再过四五日，一支船正要去禹京，你有心，就去禀明了父母，恰我有事要随船北上，恰好同去。”

    江石听后大喜，道：“我先前便听过沈家去禹京的船，隔多久往返。”

    沈拓哈哈大笑：“这不妨事，是该好好听听。”

    阿萁早知江石近日定会远行，倒不曾想这么快，插嘴问道：“沈家主，船上是个什么光景？沿途可有好风？”

    沈拓笑看她：“别家娘子问得都是水路长长，途是多有不便，你怎只问路上风景？告与你知，一日三日尚且新鲜，五日六日看得疲乏，七日八日只想闷在舱中倒头大睡。”

    阿萁微红着脸，道：“我是鲜少离家，最多去去邻村外公外婆家，最远也不过来桃溪，每次坐船，都贪看两岸景色，水路虽短，总有一二不同处，很是有趣。以此及彼，就想着从桃溪到禹京，由南到北，不知有多少不曾听过，不曾见过的新鲜事物。”

    沈娘子温声道：“读万卷书不如行万里路，这是正理。”

    阿萁叹了口气：“只可惜我去不得，要是去得，坐船再苦又有什么。”别施老娘不许她远行，施进都不肯，陈氏……陈氏听了八成要晕过去。

    江石看她长眉轻皱，脱口道：“以后我带你去。”

    阿萁惊喜，一时光顾着高兴，不曾细想他言外之意，追问道：“可真？”

    江石郑重点头：“这事如何诳骗你，半点不会作假。”她以后嫁他为妻，天涯海角携手相随，外人再无借口多嘴多舌。

    沈拓看得有趣，颠颠怀里的爱女，道：“鳐鳐要不要远行？”

    鳐鳐拍着手笑着应和她爹：“要，看船看水。”

    沈拓笑着承诺道：“阿爹以后组一支船队给鳐鳐如何？”

    鳐鳐咯咯直笑：“好。”

    沈娘子嗔怪：“她现在这点大，能知晓得什么。”多的话却没有，显是不觉得组一支船队给女儿远航是什么不对之事。

    沈拓逗了会女儿又问江石：“你想贩干的合蕈去禹京？远路贩物，大宗才有利，宗买卖，一应花费都在路上，还不如贩到州府，利薄，却胜在路近，几天就可往返。”

    江石想了想，答道：“沈家家主的，我也思虑过。我眼下收来的合蕈，不过拢了邻近几村的数，晒干后份量又丢不少，算不得大宗买卖，远去禹京，不得多少利。只是，我想着总要看看外头的合蕈是个什么品相，我们这边差个几分，心里也好有个底。再者，州府路近，周遭多合蕈，实卖不了好价，不如拼一趟，哪怕没有赚头，好歹也看看皇城辉煌。”

    沈拓笑道：“不过白叮嘱你一句，行前壮志满满，归来心中颓丧就大大不妙，既你知得风险亏损，此行去得。”

    阿萁和江石听他言语间多都有后辈的照拂，二人都有些心虚，他们盘算着去禹京，一半为着合蕈，另一半却是为着线香。

    沈拓和沈娘子这些年也算见过三教九流各样人物，奸的滑的，见他二人神色间略有不安，便料他们有事相瞒，二人心里好笑，也不细问，一笑置之。

    沈拓惦起他们的菌汤，问道：“你那十方第二汤可能匀出来卖到州府去？”

    江石道：“天气日热，纵有快船，也有两三日，怕存不住。”

    沈拓笑道：“无妨，藏在冰桶里，能撑得两三日。”

    江石起身谢过，又道：“其实每日的稠膏蕈我都不曾尽用，想着物以稀为贵，就每日只煨了二来十来罐。”

    沈娘子抚掌道：“不错，再好的事物，一多，纵然再好，价也低廉。江郎这般年纪，不贪利，不妄动，实属难得。你们沈伯父在你这个年纪，还没这等心思呢。”

    沈拓半点不避讳提及旧时光，反大笑道：“我如江郎这般大时，只知逞强斗狠。”

    江石揖手笑道：“哪敢当沈家主和娘子这般夸赞。”

    沈拓惜才，又提点道：“既然去禹京，不如多备些银钱，捎些北货回来，不至走空。你菌汤买卖时日尚短，要是没有积存，先从我这边盘桓些银两作本。”

    江石心中更敬沈拓为人，他也是个胆大敢为的，起身一揖：“子厚颜承沈家主美意，过多言谢，不过空谈。沈家家主端看子以后，无论成败，不忘沈家家主今日之恩。”

    沈拓一挥手：“区区事不足挂齿。皇城巍峨繁华，南来北往乃至海外之物齐聚，看得人眼花缭乱。得了巧宗，一本万利，反之看差了眼，却是血本无归。你去禹京后，不妨多听多看多问。”

    江石问道：“家主，桃溪这边油、米、菜行，大宗的买卖要走团头，禹京那边又是个什么规矩？”

    沈拓道：“大致也差得不离，不过，禹京码头因着船只来往频繁，每条船上都携着四方巧货，常有商贩侯在码头抢买易货，码头也有课税官在经手，倒不必再另寻团头做买卖。”

    阿萁听得神往，想象一下偌大的码头何等繁华忙碌。

    沈拓见她听得专心，黑亮的双眸里满是好奇想往，笑道：“繁华忙碌是有，却也脏乱得狠，百味夹杂，鱼腥咸臭，大热天能熏得人一跟斗，臭味里又夹着大料辛香，再有海外乳香冲鼻。如你这般精致的娘子，闻了码头的百味后，几日都不一定吃得下饭。”

    阿萁笑道：“我是不怕的，村里有人养猪，热天清猪圈，也是……”她言出，又吐吐舌，想着沈娘子这般雅人听不得这些腌臜事，噤了声。

    沈娘子笑道：“你那只是一样臭味，臭得纯粹，码头却是百样臭，香味过浓时，香也是臭，反令人作呕。以后你去了禹京的码头，自然知晓。”

    得众人都笑了起来。

    阿萁和江石又坐了半时辰，看天色不早，起身告辞。沈娘子本欲留他二便饭，无奈阿萁和江石齐声推拒，沈拓扛着女儿道：“他们归家路远，早回家里大人也好心。”

    沈娘子这才作罢，又携了阿萁的手，笑着道：“下次你再随你‘阿兄’来桃溪，顺便过来与我消闲，诗酒趁年华，偶尔也偷浮生几分闲暇。”

    阿萁笑应下，又想了想道：“再过些时日，山里刺泡红了，我摘一篮给娘子尝鲜，虽然没有十分滋味，酸酸甜甜的，还算可口。”

    沈娘子摸摸她的发鬓，道：“我可记下了。”

    阿萁道：“再不敢忘的。”

    沈拓将爱女交给沈娘子，举步要送，不知怎得衣袍带到茶盏，翻在阿萁的裙摆处。

    沈娘子轻蹙秀眉，道：“这可出不得门。”。

    她唤过阿素，问她家中裁的新衣，可有合阿萁身量的。阿素道：“蔻儿的身量与施娘子仿佛，家中也正裁了新衣，还不曾分派下去，不过，这时节做得的是夏衣，不是春衫。”

    沈娘子道：“不妨，夏衣也好，再将那件月白绣绿梅的观音兜给施娘子披在外头挡风就好。”

    阿萁拍拍身上水渍，连连摆手道：“沈娘子，不过一些水渍，不多时就透干，浑不用换衣裳。”

    沈娘子拉住她的手，笑道：“你为客，有你的客气礼数，我为主，亦要有主家的道理讲究，叫阿素带你换身衣裳。”

    阿萁不肯，总觉自己又占了好些便宜，落不下这脸面。

    江石立在那，却是满腹疑惑，先才，沈拓似乎是故意，不及他追问，沈拓鹰隼一样的双眸轻扫了他一记，开口道：“禹京以前有一种麻布，名唤细雪轻麻，得文人雅士追捧，曾风靡一时。”

    阿萁咽了一口口水，心里惊骇莫明。

    江石心湖更是掀起惊涛骇浪，深揖一礼，道：“求家主指点。”

    沈拓深深地看他一眼：“细雪轻麻盛行禹京后，其价居高不下，平家不可得，渐为皇家、士族、豪富所享。直至三年前，禹京大火，火借风势势不可挡，水龙队救火不及，连烧几条街，丧命数百人。里头就有细雪轻麻的主家，他家家中火势凶猛，家中主仆近百人，俱命丧火海，无一生还。”

    阿萁和江石听得毛骨悚然。

    沈拓道：“如今的细雪轻麻已成绝响，纵有也是旧时物，世上再不得一尺新布。”

    阿萁攥紧软红的长裙，里头似长了绵密细刺，扎得她站立难安。

    江石背后也渗出细细的汗，又深揖一礼道：“这是旧衣，我们只当虽有几分贵重，却也是寻常之物。”

    沈拓道：“今时不同往日，先前是寻常，如今却是难得。”

    江石和阿萁一同想道：江娘子身居村，消息闭塞，只当旧衣好料，弃了可惜，这才给了阿萁穿在身上，却不知这细雪轻麻已将绝迹。他二人不知江娘子的来历底细，既隐姓瞒名，隐在村，自有不可追寻的过往，若是这一身衣裳露了痕迹……

    阿素将阿萁轻轻一拉，阿萁不由自主地跟着她走，直恨不能早早将身上的细雪轻麻除下。阿素帮她换好衣，将除下衣裙拿包裹裹好，递还给她。

    阿萁谢过，两脚直发飘。

    沈拓便叫于管事送他二人去码头和江大碰头，江石和阿萁心情激荡，不再坚拒。

    沈娘子待他二人离开后，轻叹一口气，对沈拓道：“施家与江家，祖辈居三家村，于京中无半点关联，只江大的妻子，来历成谜。”

    沈拓道：“能用得起细雪轻麻的人家，非富即贵，再往败落时的找，有心要寻踪，轻而易举。”

    沈娘子摇了摇头：“何苦来哉！她不过倾巢之下，无可归依的弱女子，既有心藏匿，何必追根问底。”

    沈拓道：“禹京民间疑心那场大火来得蹊跷，细雪轻麻主家一家俱亡，亦有可疑之处。”

    沈娘子敛眉：“也不知季公子在京中一立独撑侯府，可还安好。”

    沈拓敲了敲案几，摇头道：“旧岁见他时，只感他有几分厌世之意。季世子以一命保下侯府，借着官家对他心怀内疚，又让弟弟承了世子之位。”

    沈娘子面露哀凄：“他俩兄弟亲厚，季世子又是死在季公子的怀中……”

    沈拓皱眉，低声道：“季侯府如今倒与太子一脉割裂了开来，禹京现在混杂得很，太子一系，行事有些荒唐，上次便听闻有朝臣请议提皇太孙，倒是昱王这边越见沉稳，此消彼长，鹿死谁手尚未可知。原本，官家怜太子体弱多病，昱王欺兄咄咄逼人，发狠削剪了昱王羽翼……”

    “然而这些年，太子虽病弱，却仍旧好好活在人世，当初意气飞扬的昱王敛起锋芒请战边城，再者官家又上了年纪，所疑所虑更甚往昔。”沈娘子又是一声叹息，“京中与桃溪水远山高，谁知起得风云，竟也能波及我等升斗民，唉……”