阿萁在茶楼里坐，沈娘子让一个名唤竹儿的侍婢跟在她身边，又让季四跟在身边相护。

    竹儿年纪尚，在沈家时在阿素手下做事，又机灵又周到，就是性子还欠缺稳妥，有点聒噪。她见阿萁坐吃着茶点品着佳茗，不慌不忙，惬意自在，不由着急起来，道：“娘子，楼卫与长随去蒋家好些时辰了，怎一点消息也没有？”

    阿萁抿掉指尖沾的酥渣，浑不担心，道：“担心什么啊，楼卫与长随自会为我做主，我既躲在羽翼之下，风雨不侵，还不许我躲懒偷闲。”

    竹儿想了半会，这才重重点头：“娘子得是，是没什么好操心的。”她放下心，换上笑脸，抓一把松子帮阿萁剥起松子仁来。

    季四摇摇头，他被季侯赠给阿萁，从繁华盛都到了偏远地，心中自是失落，只是命都不是自己的，哪里还择安身之地？不料想，施家娘子也好，她未来的夫婿江石也罢，都非池中之鱼，跟着这样的主家，未必无有出路。

    因此，季四不敢有丝毫懈怠，身处茶楼，不少人好奇，频频投来目光。阿萁装扮显是闺中女娘，无有长者相陪，他们难免好奇，就连兜卖鲜果的都有意上前揽客。季四不得不沉下脸，恶形恶状地守在阿萁身边。

    阿萁留意到那些茶客的目光，想着自己确实要寻一个侍女跟在身边，香坊杂事，少不得要出面相谈，季四再能干，也有不便之处。她身边有侍女相随，长者身边无有，有违孝道……

    竹儿看她有些出神，心问道：“娘子，在细想什么？”

    阿萁看她讨喜，逗她道：“钿儿有趣，想问婶婶讨了你来。”

    竹儿一愣，笑着道：“娘子本来就想把我给娘子呢。”她本来是沈娘子为女儿鳐鳐备下的，眼下鳐鳐还，充玩伴竹儿大了些，充贴身侍婢她又了些跳脱了些，不上不下总有不宜处，偏沈娘子又喜爱她的机敏，便这样跟阿素身后学眼法活计。

    恰阿萁这边缺人，这趟来宜州沈娘子遂让竹儿跟了过来，要是二人投缘，阿萁又喜爱，她就让竹儿跟着阿萁。阿萁本就这上头的心思粗，又满头香坊之事，竟无察觉，反倒竹儿有心，一路都心服侍着。

    阿萁感念不已，沈娘子为她思虑得周全，笑道：“那你要听话，不可闯祸。”

    竹儿大喜，连连点头，忽想起什么，道：“素姨现在好些人家使女唤女主家为娘，女主家唤使女：儿。要不，我改个口，唤娘子一声‘娘’？”

    阿萁一盏茶擦点合在自己身上，哭笑不得：“你老实些，往常这般就好，不趟这时兴。”

    竹儿应了声，很是有些遗憾。

    季四在旁出声道：“娘子身边有个使女，外出也方便些，省得外头人多嘴多舌。”

    几人又坐了坐，还没看尽宜州城中的人俗风景，蒋家管事驾车必恭必敬的来街阿萁，言语之间更是客气非常，半点也不敢拿捏腔调。阿萁自不会坠楼卫与季长随的威风，施施然地登车上门。

    蒋家在宜州有头有脸，屋舍修得精美大气，内外门仆役都是一色短衣，俨然是大家大族的气势。

    阿萁却再无瑟缩胆怯，居宜气养移体，见识过季侯府的气势，又见过悯王之威，蒋家再不能让她声弱胆细。

    接人的管事暗暗叫苦，他本以为施家不过村户，既没见识又没规矩，让一个未出阁的娘子掌事，可见这户人家也没个讲究，寒酸得很。蒋家遣了大管事相迎，还想着暗中唬唬这个村女，叫她知晓天差地别，好叫她不敢胡言乱语。

    哪料接了人，施家村女举止大方，气定神闲，幂篱遮身，不知喜怒面目，反叫大管雾里看看不清楚。

    季长随大为满意，不愧是自家侯爷看重之人，出身乡野又如何？这丫头天生胆气壮，你区区蒋家还能吓得她瑟瑟发抖，自输阵脚？

    楼卫也有几分赞许，悯王府为她张目，她自家却被吓成虾米，未免无趣。

    徐明府端起茶杯，暗暗皱眉：这娘子不修妇德，真是有失体面，胆子倒不。

    蒋沣见了阿萁越发相信自家着了道，凡事都是有迹循，一个乡野村女立在那衣装得当，无半分气弱。一人之气度怎会是天成？定有迹遇教导底气，这样的人怎会无有依靠，自家不知深浅便去招惹她，可不是被蜇个满头饱。

    蒋沣边狠狠瞪了眼蒋采明，边以一家之主与阿萁赔礼，道：“施娘子，蒋某长忝脸自居为长，得知家中子侄强买香引一事，想问问娘子中间可有什么误会？若是家中子侄相欺，实是蒋某管教不发，约束不严，绝不轻饶；若是误会，不如化干戈为玉帛，长相往来。”

    阿萁回了一礼，脆声道：“女子也不知是不是误会，事发突然，乱了分寸，一时也理不清头绪。女子有幸得识悯王，悯王惜弱许我一张香引，我归家后便在村中办了一家香坊，卖拢息香于寺中，不过图个青山水长流，赚些糊口养家钱。本来万事顺遂，寺中高僧皆有佛心，对香坊颇多照顾，坊中买卖也算得红火，家中长辈都欢喜不已，一日三柱清香感念天恩。”

    “谁知……”

    阿萁转身看着蒋采明：“蒋郎君不知从何得信，领着恶仆上门要买香引，女子不愿，蒋郎君被数种种恶果，又言道，他日再卖时，再无今时的便宜，焉知这便宜是我所求？”

    蒋采明急着要张嘴。

    阿萁一笑，道：“蒋郎君称道女子无有依靠，做不得线香的买卖，便是这香材就无处寻去，巧妇难为无米之炊，女子定无可施为。”

    “女子只得惶惑不已，一来不知香引许不许卖，二来不知蒋家何势，能让一州境内的香行皆对女子闭户。先时，女子无有见识，想着上有明府，再上有州府，官家才能对商户听而令之。”

    蒋沣嘴里发苦，真是诛心之言啊，这是暗指他蒋家比县令、太守都要势大，忙惊声道：“绝无此事啊，是我家侄胡言乱语，非是真言。”

    阿萁惊讶：“是吗？女子那时也不甚深信，可是，再遣人买香材时，却是一无所得。”

    蒋沣眼看事不可收拾，楼卫与季长随嘴角都含暗讽，那楼卫更是面沉似水，愈见不耐，转身给蒋采明一巴掌：“混账，还不将事交待清楚，你如何欺人的。”

    蒋采明挨了一掌，待发火又不敢，急道：“我是想买香引，却不曾欺人。”咬着牙冲着阿萁深深一揖，“娘子原谅则个，我话从不中听，再者买卖不就是你诈我我吓你，我不过虚张声势，唬诈于你，香材我也不过跟交好的一二香行了声招呼，他们本就香材紧缺才应承下来的。后头，娘子要细细思量，我便应承下来，再无相逼，这可是事实？”

    蒋鸿看儿子挨，心痛如绞，红着眼道：“施娘子，是我这个当爹教子不当，但他不过声大雨的，嘴上得厉害，却不敢有过分之举。”

    蒋沣也道：“娘子，蒋家不敢自认无错，娘子香坊中香材紧缺。舍妹嫁在抚阳，夫家结识得香商，蒋某厚颜讨这一份人情，从中牵线搭桥，娘子你看如何？”

    又拿眼瞪蒋采明。

    蒋采明颜面尽失，也顾不得什么，又深揖一礼，道：“娘子大量，原谅这一遭。”

    阿萁偷觑眼季长随，季长随微不可见地一点头，他们来并非为着结生死之仇，不过借题发挥震震宜州上下。线香再铺陈开来，其中之利，绝非只一个蒋家眼红，早晚会招来各方觊觎，拿蒋家杀鸡儆猴，好叫他们知晓得利害。

    阿萁故作吃惊，避开蒋采明的一礼，讶然道：“香材之事，原来不与蒋家相干吗？”

    蒋沣一听这话，胸口之石落地，笑道：“实不与蒋家相干，不过，蒋家亦有错处，娘子放心，与蒋某些时日，定会给娘子一个交待。”

    徐明府眉眼微动，又泰然安坐。

    季长随板着脸，道：“虽有误会，蒋家也逃不过一个欺弱之实。”他冷哼，鄙夷道，“你们蒋家也是大胆，施家得我家大王的照料，听便知，你们……呵。”

    蒋沣拭汗：“不敢不敢，家中儿狂妄无知。”

    季长随背手在后，一扯楼卫的衣袍，楼卫嘴角一抽，顿了顿这才冷声道：“既如此这事便罢，若有下回，我家大王定不干休。”

    蒋沣连道不敢，又厚着脸皮道：“楼卫、长随、明府与娘子既到舍下，不如坐下略饮一杯水酒，舍下食手擅烹鲜羊，赏脸品尝一二。”

    季长随眼珠在徐明府身上一转，问楼卫：“七郎意下如何？”

    楼卫似有迟疑，却又问阿萁：“施娘子，可有不便之处？”

    蒋沣是个知趣之人，转头笑道：“施娘子初入香行，许有艰难不足之处，舍弟不才，理家中庶务，略懂宜州杂事买卖，娘子与舍弟取长补短，可相互为师矣。”

    阿萁忙谦声道：“女子不敢当蒋家主此言，我技无其长，恨不得厚颜请教呢。”

    蒋沣大喜：“那更要宴中细谈。”