大周朝自建立以来，历经三世六十余载，这其中，太祖皇帝皇甫元就执政四十余年。

    太祖驾崩后，大周又经历了一个只有五六年的短命年号“天文”，当今圣上皇甫安民登基之后，遂将国号改为天武。

    天武六年时，皇甫安民迁都玉安城，如今，已是天武十九年。

    其实，在天武帝登基之前，对于玉安城的建设，天文帝在位时便已开始，这是太祖在位时便有的想法，只是那个时候天下初定，百废待兴，老皇帝虽有想法，却无法着去做。天武帝当初一力主张迁都于此，天子守国门，也算是秉承父兄遗志。

    高耸厚实的城墙，宽阔整齐的街道，茶楼里，酒肆间，随处可见那些执掌天下中枢之人的身影，是以坊间有个充满趣味的法：玉安有三大，官大、风大、女子屁股大。

    这是一座充满诱惑的大都城，无数十年寒窗无人问的落魄书生，可能因为几篇文章而一朝成名，从而拥有在此指点天下的资格。

    当然，名落孙山者更多，而那些一朝功成名就之人，也不一定全部能在此地风生水起，只有陷入权利漩涡之后，方知庙堂之高，面对盘根错节的林立山头，稍有不慎就会跌入万丈深渊。

    皇甫烨自幼便生活在这样的氛围当中，对此也早已习惯。

    初冬的风吹过湖面，涟漪阵阵，皇甫烨站在王府后花园的湖心亭中，看着湖中锦里翻腾的景象，一站就是一个时辰。

    旁人只道他是个读书读傻了的书呆子，他有时候也会以为自己就是个书呆子，然则，在他的内心深处，总有一个声音在告诉他，可以争一争。

    原本他是不想争的，做个有钱有势的逍遥王爷其实挺好，但自从上次微服游历之后，他便改变了这个想法。内心的那个呼唤似乎越来越强，而他也没有可以选择的余地，游历途中遇到的几次刺杀，让他明白了自己注定无法像普通人那样，就算他不争，也会有人在背后推着他去争夺那张龙椅。

    况且，他也并不是不想争。

    纷乱的思绪被一阵呼喊声打断，皇甫烨微转过身，就看见管家刘能在岸上向自己招，他知道，若不是有什么重要的事情，刘总管是绝不会打扰他的。

    皇甫烨顺着浮桥走到岸边，刘能用尖锐而恭敬的嗓音禀报道：“王爷，春风楼那边传来消息，有人要见王爷，那人报的是叶公子的名号。”

    皇甫烨淡淡一笑，起初自己以“叶非凡”这个名字在外游历了一年多的时间，结识了不少朋友，三教九流的人都有，各式各样，五花八门。

    这其中有满腹经纶的书生，有桀骜不驯的纨绔，有家境殷实的富商，有持刀佩剑的武人，也有姿色绝美的青楼名妓每当临别之际，他都会告诉那些人自己在京城有一处春风楼的生意。

    因此，在他回到玉安城以后，有许多游历时结交的朋友来找过自己，不过基本都是商人或者进京赶考的书生，而皇甫烨也都是以叶非凡的身份一一招待，对于那些颇有才学的仕子，他总会赠些钱财，或者在不伤对方颜面的情况下是给与各种帮助。

    向管家问清了来人姓名之后，皇甫烨所有所思，口中呢喃道：“秦轩秦轩”继而问道：“刘管家，除了秦轩之外，还有其他人么？”

    “有，据还有一个年纪不大的少女。”

    皇甫烨想了想，“嗯，知道了，马车安排好了吗？”

    刘总管点了点头，对于这些来到春风楼蹭吃蹭喝的人，他其实打心眼里看不起，但自家主子每次都会亲自去见，久而久之，也就养成了习惯。

    生在玉安城的人，少有不知道春风楼的，这是一家集吃喝玩乐为一体的销金窟，其中包括酒楼、茶道楼、棋艺楼、胭脂楼等等，占据了京城十里街的半边铺面，因此又有“十里春风楼”的法。

    秦轩和蓝诗怀抵达玉安城后，自然很容易就找到了十里街，秦轩立时就被春风楼的宏大规模吓了一跳，视野所及，是一栋栋风格一致却形态各异的飞檐古楼，廊下红灯高挂，连成一线，一眼望不到尽头。

    迎来送往的客人，不是身份显赫的达官显贵，就是腰缠万贯的富商巨贾，一般人，想必连进入的底气都没有。

    强自镇定的走进春风楼旗下的酒楼，酒楼的伙计倒是彬彬有礼极为客气。这一路上，两人几乎没做多少停留，纵然骑着能日行三千里的大黄鹰，也是足足用了五天的时间。两人这些天都没能好好吃上一顿饭，是以秦轩点了一大桌子酒菜，然而酒足饭饱之后，一问价格却顿时傻了眼。

    一桌酒菜竟要八十六两银子，秦轩现在浑身上下也就五十两不到，根本付不起饭钱。

    酒楼伙计一看秦轩的表情和窘态，哪里还不知道这是遇上吃霸王餐的了，正欲翻脸，秦轩却在此时报出了叶非凡的名字。

    其实，皇甫烨开办春风楼，却从未参与经营，京城里也是鲜有人知，就连在这里混饭吃的掌柜伙计也不知道。春风楼明面上的掌舵人，是一个名叫风若云的女子。

    风若云在几个月前就招呼了楼中所有的伙计和掌柜，只要有客人报出叶非凡这个名字，那就是她的朋友，务必心招待，及时通报。

    是以伙计一听秦轩的话，立马没了脾气，赶忙赔上一个笑脸，又将二人客客气气带到一旁的茶楼包厢等候，还叫了一个年轻的煮茶少女，为二人斟茶。

    如此这般等候了半个时辰，秦轩终于见到了曾在龙尾江相识的富家公子叶非凡。

    临来之际，木临春就过，叶非凡身份非同一般，但秦轩却并未把这个儒雅书生和皇子联系在一起。

    在秦轩看来，这叶非凡顶多就是某位京城高官家的子弟，但是对方既未言明，他也就装作不知。

    一身锦衣华服的皇甫烨一见秦轩，立刻眉开眼笑，上前热络地打了招呼，秦轩也是一阵客套，寒暄过后，皇甫烨问道：“秦老弟，你那兄弟木临春怎么没与你一同前来？”

    相比于秦轩，皇甫烨对那个身体孱弱青年木临春更加记忆犹新，回到玉安城后也曾私下里查过他的背景，特别是最近一段时间，皇甫烨更是经常想起那个裹在貂裘里的病书生。

    记得当日，木临春曾对天下局势做过一番推论，断言大周皇帝心存一统天下之志，和天奉王朝之间必有一战，而今确实应验，虽然这个消息尚未透露，但皇甫烨却已通过一些渠道得知，这一次，父皇可能要御驾亲征，意欲踏平西北。

    只听秦轩道：“实不相瞒，叶兄，弟正是为此事而来”迎上了皇甫烨询问的目光，秦轩当下将木临春下狱的事情了一遍。

    “叶兄，我兄弟，这件事恐怕只有你能帮他，虽然我们交情不算太深，但木头了，只要您愿意帮忙，日后他一定会涌泉相报。”

    皇甫烨静静地听着，期间并未多言。

    秦轩犹豫了一下，“我兄弟还他知道你想要什么，我这里有一封他写给你的信。”

    完，秦轩从怀中掏出一封火漆封口的信封。

    皇甫烨在听了那最后一句话的时候，就生出了好奇之心，笑着接过信件，当即顺拆开，初看之时，有些错愕，继而是若有所思，片刻后，似想通了什么，脸色大变。

    秦轩并没有看过这封信，那天他在龙爪卫的昭狱与木头喝酒喝到最后，对方便将这封信递给了他，显然是早已准备好的。

    此刻看到叶非凡的神色，不禁对信上内容有些好奇，他探了探脑袋，“叶兄？”

    皇甫烨赶忙将信收了起来，像是有些害怕被人看到一样，实际上这个茶楼包厢里此时只有三人，除了和他相对而坐的秦轩，就只有后者身旁那个紫衣少女了，而看秦轩的反应，必然是没有看过这封信的。

    定了定心神，皇甫烨笑着敷衍了几句，对于信上的内容，却只字不提，又和秦轩聊了许多无关紧要的话题，但总给人一种心不在焉的感觉。

    到得最后，秦轩再次将话题转到了救人一事上，而皇甫烨这时像是已经做好了什么决定，他道：“秦老弟放心，这件事情我一定尽力而为，相信一定可以将木公子救出来的。”

    在得到了这个回复之后，秦轩连忙表示谢意，不过却没有多问什么，他做的一切，都是按照木头当初的吩咐，自兄弟二人认识以来，木头似乎对任何事情都能看的清晰无比，在自己看来非常复杂的问题，一到了木头里，就变得不再是问题。是以，他虽然猜不透叶非凡的身份，但他却十分相信木头。

    在皇甫烨的安排下，秦轩陪着蓝诗怀在玉安城里玩了两天，住的是春风楼的客栈，吃的是春风楼的酒楼。

    当然，这一切自然都不需要秦轩和蓝诗怀花钱，而直到两人离开，也没有再见到叶非凡。

    蓝诗怀当然是希望能在京城多呆些时日，但秦轩却在第三日便带着她离开了，本来就是求人帮忙的，现在还白吃白住，他脸皮再厚，也觉得不好意思。

    就在秦轩和蓝诗怀在玉安城里闲逛的这两日间，皇甫烨则亲自去了龙爪卫都指挥使温流胜的府邸。而促使他做这件事的，正是秦轩带给他的那封信。

    其实，那信上连一个字都没有，那只不过是一幅简单的画，画功似乎也不太好，但却能轻而易举看出内容：一根树枝撑着一顶白色的帽子。

    皇甫烨初看时无法理解，不过他终究是个极其聪明的人，随即便明白了那副画的含义：他自己是大周的王爷，木临春却给他送了一顶白帽子，王爷戴白帽，合起来就是一个“皇”字。

    皇甫烨从一开始是十分震惊，但这两日却冷静了下来，救木临春出狱，于他来，不过是几句话的事情，如今他最想做的事情，就是想赶紧见到那个给他写信的年轻人，当面问他一些问题。

    只是皇甫烨知道，这些事情，急不来。

    傍晚时分，天色渐暗。大周国都玉安城，却正是华灯初上。

    城中有一条笔直宽阔的御道，道路尽头，便是大内皇宫，此刻的宫廷之中，各处殿宇屋檐下的一盏盏大红灯笼依次被点亮，渐渐连成一片片的红，照亮无数个探出的斗拱飞檐，气势恢宏。

    宫内一条御道上，四个身材壮硕的太监抬着一架抬舆，前后左右各有两名打着灯笼的太监，一行人由东向西缓缓而行。

    坐在抬舆上的那人，也是一名太监，与众不同的是，他身穿一袭大红蟒袍，黑色的帽子下面，是一张年轻冷峻的面容和满头如雪的白发。

    此人名叫宋道夫，是司礼监掌印大太监向东流的义子，也是除向东流外权利最大的一个。

    大周朝自太祖爷在位期间，便废除了丞相制度，这也就意味着天下所有的重担都压在了皇帝一个人的身上，老皇帝皇甫元是身具雄才大略的江湖武夫，一心想治理好天下，是以即便殚精竭虑也能应付的游刃有余。但是他的子孙们就不一定能做到了，到后来天文帝皇甫城继位，因为身体不好，精力有限，朝廷的诸多事物，有大半都交给了内阁中枢的大臣们。

    慢慢的，以首辅张进临为首的内阁中枢，权利越来越大，直至天武帝皇甫安民登基，为了制衡内阁，便重新启用了被太祖废除的龙爪卫，而且还任用身边的宦官，因此如今的朝廷之中，便形成了内阁、龙爪卫和司礼监三大势力相互制衡、鼎足而立的趋势。

    作为宦官之首的向东流，文武兼备，中有了权利之后，便大肆提拔亲信，与龙爪卫和内阁不同，他身边的得力干将，都必须要拜他为父。尽管如此，身在皇宫里的太监们，莫不是以此为人生目标，但向东流到现在，也只收了九名义子，而这宋道夫，便是九大义子之首。

    宋道夫坐在抬舆上，以撑住额头，双眼微闭，迎面而来的几拨宫女和太监，一见宋道夫的队伍，二话不立刻在道边跪成一片，就算是一些不怎么得宠的后宫妃子们，也会乖乖给他让路，即便是一些得宠的，也不会轻易去招惹这个人。

    以宋道夫为首的一行人来到司礼监外，迎面遇上了一个同样身着大红蟒袍的太监，这人看起来比宋道夫年轻一些，面目清秀，嘴角一直挂着淡淡的笑容，他看见宋道夫的阵势，眼中闪过一丝不易察觉的冷意和讥讽。

    如果秦轩此刻在这里，那就一定可以认出，这个年轻的大太监，便是曾经跟在叶非凡身后的那个书童安六。其实这个名字也不算是假的，在向东流的九大义子中，他确实排行第六，真名叫安德顺。

    待宋道夫的队伍行至近前，安德顺笑着向他打了声招呼，宋道夫这时也睁开了眼睛，轻轻一台右臂，几个抬舆的太监便即停住，将抬舆轻轻放下，随后一群人便都跪了下去，而在他们跪倒的同时，宋道夫也从抬舆上起身，缓缓走到了安德顺的身前。

    “是义父叫你来的？”

    安德顺笑着点头，“是的。”

    宋道夫没再话，当先转身走向司礼监大门走去。安德顺则跟在他的身后，一直保持着不远不近的距离。

    二人进入司礼监后，在一间厅堂里等候，厅堂并不算大，左右两边放了各五把椅子，正上方有一把更大的椅子，宋道夫和安德顺则是乖乖坐到了下方左边的椅子上等候。

    不一会儿，有太监给两人端来茶水，但二人却很有默契的谁也没有去动那茶水。

    又过了大概一刻钟的时间，一个身着白色蟒袍的中年太监，从侧门走进了厅堂，宋道夫和安德顺一见这人，便同时起身跪倒，额头触地，异口同声道：“孩儿拜见义父。”

    能让宋道夫和安德顺这两位握有实权的大太监同称义父的，自然就是大内宦官之首向东流了。

    向东流自然而然走到上方的那张椅子坐下，才示意两个义子起身，等两人从新坐回位置以后，向东流方才道：“六，你还记不记得，上次在龙尾江我们遇到的那几个江湖中人？”

    安德顺想了想，“义父的可是秦轩和木临春那帮人？”

    “不错，为父今天叫你们过来，正是为了此事，那个名叫秦轩的年轻人，最近进了玉安城，我已派人盯住了此人，等他出城以后，你们两个就去杀了他。”

    向东流淡淡地着，就像是在吩咐一件极为普通的事情一样。

    安德顺和宋道夫同时拱称是，对于其他的事情，也没再多问，但两人却都明白，这件事，绝不会如此简单。安德顺是见过秦轩的，一般情况下，去杀一个人，只要不是天元境的高，安德顺一个人也就够了，但向东流却让他们两人一起去做这件事，那这件事的重要性，可想而知。

    待宋道夫和安德顺领命而去之后，向东流仍然是坐在那里，在回意着昨夜他和郭贵妃在承乾宫的那一番对话。

    郭贵妃是皇甫烨的母妃，是向东流暗地里一扶植起来的皇贵妃，平日为了避嫌，两人几乎很少见面，是以只在夜深人静之时偶有会面。

    郭贵妃尽管十分漂亮，却早已过了韶华之年，在这佳丽如云的后宫之中，她虽有地位，但能得到的圣宠也越来越少，她也从不去和那些年轻的嫔妃们去争，于她而言，只要自己的儿子以后有出息，那就比什么都强。

    时间退回到昨天夜里，郭贵妃刚刚洗漱完毕，正欲就寝，就听见一阵轻微的响声，寝宫的窗户开了又关，一个黑色的男子身影就出现在她的床边。但郭贵妃并不惊慌，因为这个人已经不是第一次在这个时候出现了，虽然他只是个太监，但不管怎么也还算半个男人。

    那人没有话，退去了身上的衣服上了她的床，双和舌头在她浑身上下肆意游走，弄了好一阵直到郭贵妃心满意足，那人才停了下来。

    郭贵妃趴在那人的胸膛上，过了一阵才轻声道：“东流，听王府那边的人，烨儿今天去了温流胜的府邸，从他的里保下了一个江湖人，叫木临春，这件事情你怎么看，会不会对烨儿有什么影响？”

    这个胆敢夜入承乾宫，与皇贵妃私通的太监，正是向东流。

    “木临春，我想起来了，此人是王爷在游历途中结识的，颇有头脑，王爷救他，这明王爷有心招贤纳士，以为己用，我看，这不是什么坏事。”

    “烨儿若真有争储之心，也确实是好事，不过，倘若他真的迈出了这一步，你可要不遗余力的帮他。”

    向东流笑了笑，“这个还用你嘛，只不过，我现在深得皇上信任，不能堂而皇之摄入党争，只能在暗地里帮他。”

    郭贵妃似想起了什么，又问道：“听，来求助烨儿的那个年轻人，和他长得很像，叫秦什么来着，你可见过这个人么？”

    “叫秦轩，在龙尾江的时候见过，是个年轻人，确实和三皇子有四五分相似，也是个混江湖的。”

    郭贵妃一听这话，立刻从床上坐起身来，她此刻浑身赤裸，饱满的双峰微微抖动，“秦轩？轩除了长得和烨儿相似，脸上还有其他特征么？”

    向东流有些愕然，他想了想，“嗯，倒是有个明星的特征，那秦轩的额头上，有个青色的印记，看起来就好像是一朵的青莲。”

    他这话完，郭贵妃的脸色已然大变，只不过在昏暗的帷幔里，向东流看不清她的面色。

    过了好一阵，郭贵妃才道：“东流，你一定要杀了这个秦轩。”

    向东流一再问其原因，但郭贵妃却并没有，只是一再强调，一定要杀了他。

    。