北魏，兴安五年，平州建德郡，濡河县马家村。

    马倌后生张旭起了个大早，此间八月中旬，天燥炎热，挥汗如雨，张旭老子张海贵前两日中暑倒床，可头给县中名望周老太爷府上赶车的活计不能停，无法之下，便由张旭暂代帮衬两日。

    这张旭置备好老子白日所需的汤药后，便来至马厩，瞧他套绳牵马执蹬似那行云流水，便知此子做事有序不乱，待张旭牵马出院飞奔赶往县中，远看去，张旭那股子英姿全然与自己马倌的身份不符。

    来也是，这张旭正值二八青岁，可已经生得八尺身躯，孔武有力，浓眉大眼，相貌堂堂，一身功夫更是了得，以至于街坊邻里都很好奇张旭一家的来历。

    曾经有一次，张海贵醉言吹牛打屁，言之张家祖籍定州，其祖辈老爷子在太平真君年间，任职定州军的都将，张旭这身能耐全为少时家传，若非后来正平年间的风云乱，定州军受之牵连，老爷子落罪不得踪迹，他们一家还不至于宿迁到这等偏僻地方讨生活。

    只是这话从一醉酒老马倌口中出，街坊们笑笑寻乐，并不相信，可在张旭心里，此话真假，日后自有定论。

    不过片刻功夫，张旭已经飞骑离村，直奔县绅周老太爷位居县郊清水河畔的大宅子。

    在张旭眼中，周老太爷人尊有道，名高四乡八镇，家境优越，无愧于方圆几十里内的名望大家，且那周府五进五出，水榭庭廊一应俱全，奢华而不缺典雅，高贵而不过威严，颇让张旭羡慕，甚至于在张旭遐想之时，希冀着自己得冲天，飞黄腾达，让后也讨座这般大气的宅子，让自家老子安度晚年，不再做那怜人下作的马倌营生。

    半个时辰，张旭快马来到周府门前，远远看去，周府门庭大开，家丁操忙碌碌，来回尽出，几辆红漆木马车已经停在府前石柱旁。

    瞧着阵势，张旭不明所以，便问向旁边候活的其它马倌。

    “阿叔，敢问周老太爷今儿个要做什么？瞧着阵势不啊！”

    那马倌道：“今日乃周老太爷孙子周玄玉参加县中武技选拔的日子，这等光耀门楣的事，周家自然重视之至！”

    话中，这马倌扫了张旭一眼，似有嘲笑的意味。

    “你这后生，长得五大三粗，一身干练精骨，怎地连这道名响各州地的皇令都不知道，真是白瞎你这块料子！”

    闻此，张旭笑笑，不再什么，对于皇帝老爷下放各州郡县武技选拔健儿的皇令，张旭早有耳闻。

    起初诏令刚到濡河县时，张旭也想试试，要是能够搏个功名，给张家耀祖，那可是天大好事，再不济也能从军讨职，改善营生，甚至于往深处一点，以张旭家境，他也可借攀门路，寻寻自家老爷子的下落。

    可当张旭把这个想法告知张海贵后，老子果断拒绝，究其缘故，乃张海贵已经年近五旬，家中仅有张旭一子，之前自家就是因为老爷子的事宿迁至此，现在张旭也想从军，万一再出个闪失，那张家可就断后了。

    于是在张海贵哭咧哀声的辞下，张旭秉承孝义打消了这个念头，一来二去，倒把这事给忘到脑门后。

    望着周府门前的喧闹，张旭把自家的枣红马拴在马桩上，让后寻个安静不碍事的地方蹲下，老老实实等候周家出行，择车上驾干活。

    片刻后，周老太爷及其府人出来，张旭等一众马倌赶紧上前。

    比起其他马倌点头哈腰如同妖模样，张旭气中胸膛，半躬身躯，大气若然道：“周老太爷安好。”

    仅此一声，就足以看出张旭为人不卑不亢，将身旁其余人等甩了个八丈远。

    那周老太爷年过六旬，听闻年轻时也是个人物，在平州州军里做过参校，此刻虽老，可精神抖擞，威气十足，面对马倌们的问好，周老太爷淡笑示意，唯独多看了张旭两眼。

    随后周府家丁将车驾鞭子依次交给张旭这些马倌，在蹬车上驾时，周老太爷像似想起什么，转首冲张旭疑声。

    “你这娃子怎么与张海贵有几分相似模样？”

    听得老太爷问话，张旭恭礼笑应：“张海贵乃晚辈家父，因日前中暑，身躯有恙，而府上活计不能停，就由晚辈暂代一两日，请老太爷见谅！”

    “哦”周老太爷拖腔，末了他再问：“海贵近来恢复的怎么样？老夫这几日操忙甚多，把这事给忘了！”

    “承蒙老太爷关照，好多了，顶多两日就可重新上工！”

    “那就好！”

    周老太爷话落，当有家丁给张旭赏钱，可张旭躬谢不接。

    “旭娃子，你爹平日里干活沉稳，为周府出力甚多，这些赏钱无它意思，拿去给你爹抓几副补药，养养身子！”

    “多谢老太爷赏赐！”张旭道：“但家父有教，受人之赏，需有名目而立，此刻气力未出，得赏不妥！”

    听此，周老太爷再度打量张旭片刻，笑起来：“海贵为人沉稳，你颇有其风，着实不错，待会儿赶车，你上老夫的车驾！”

    这话一出口，其它马倌骤时看来，那股子嫉妒之意实在明显，可张旭却不多想，他顺令大步上前，来至首列红漆木马车，侍奉老太爷上驾。

    路上，张旭坐在车驾横座上，一杆鞭子使得犹如臂膀，当真把车驾赶得沉稳不已。

    身后，周老太爷端坐驾厢中的蒲垫上，瞧他闭目养神的模样，张旭更是拿捏好力度，将驾车马匹给压倒最低，以免这些牲口胡乱扯力，惊了老爷子的神。

    “娃子，你叫什么？”

    周老太爷问话，张旭道：“晚辈张旭！”

    “瞧你这年岁，怎地没个字？”

    周老太爷微微睁眼，张旭嘿嘿一笑：“老太爷莫笑，晚辈不曾上过私塾，因此就没有夫子赐字！”

    “哦？”这话让周老太爷稍稍惊诧：“在老夫印象里，海贵虽行马倌营生，可言有道，举止有行，不像地间贫户糙人，他怎地不让你入私塾？况且入私塾花不了几个钱！”