“炎天暑热, 我懒得动弹, 你去不去清虚观？”贾母穿一套葛纱制的绣花夏衫，张口接过鸳鸯送到她嘴边的荔枝果肉，对坐在她下首的王桂枝道。

    王桂枝从来不喜欢听那些热闹戏, 但她大姑娘请了, 娘家人要是不去, 岂不是要堕她的面子？

    “您不去, 我就领着孩子们去逛逛玩玩。”

    贾母便看向孩子们, “你们哪些愿意去的, 自己报名儿。我倒想着你们都能去, 容我在家里耳朵子净静一日，哈哈哈哈。”她知道自己若是不这样的话, 这些好孩子们必然有些心里不自在, 想着要留人伴着她才是。

    王熙凤就拍手道, “那可太好了, 太太把这些猴儿们都领走, 我正好跟老太□□安乐乐得抹一回牌, 免得我那钱总是锁在老太太那匣子里面, 连我这个当主子的都不曾见过二回面！”

    这便定了下来，王桂枝跟李纨带着家里的大孩子们去清虚观蘸, 王熙凤在府里陪着贾母, 再传信到宁国府里, 贾敬赶紧让贾珍贾蓉并尤氏去跟前照应侍候着。

    “这回秀女里面，二太太过宫里跟皇后娘娘讨了情, 帮你选了个工部员外郎程佑简的姑娘，家声不错，难得的是模样长的极为标致整齐，我已经请钦天监拿了你们的年庚八字去和，不出两日便有日子下来，再不许提要去南边的话！”贾敬咳嗽着交代着贾蓉，他年事已高，渐渐有时都觉得脑子不清楚，珍儿是他幼时就骄纵过头了的，等他伸腿去了，还不知道又怎么故态萌发，好在孙儿渐渐有了出息，能立得起来，宁国府的家业，还是要交到他的手上，他才能放心。

    要贾蓉心底里服谁，那王桂枝必然要站其中一位，况且太太别的手段不，这美人是极为挑的，她是长的好看，那定然是长相不俗的。

    “是是是。”贾蓉连声恭敬应着，心里也存着感激，在岭南的时候虽然跟太太见面不多，一应照顾照料都是极周全的，父亲的妾室怀胎这消息也是她一早告诉传达，怕他没有臂助，亲自去找皇后娘娘帮他选妻，实在是深恩难报啊！

    尤氏让人赶紧去点车马人从，转过弯见佩凤正哄着玉姐儿玩呢，“这么热的天，也只有你有这耐心陪她跑来跳去的。”她笑着道，“跟我一道去呗，玉姐儿有你照顾着我也放心。”

    佩凤微微朝着西边努了下嘴，“玉姐儿有了姑姑叔叔们陪着，用不着我，我在家里守着好。”不这秦可卿真会讨人喜欢，老爷原本最不耐烦她的，等她生下哥儿，哪里有不喜欢儿孙的父母辈？这心就软了两分，大爷本来就是见了她骨头都轻了一截的色鬼样，奶奶不在家，她要不在府里镇着点，还不知道有些下人会怎么挑拨挑唆呢。

    想到秦可卿，尤氏心里有些不大自在，却也没把秦可卿放在眼里，“你不必这样心，她到底还是官家女儿，进了咱们府里这段日子，也有些岁月了。就是大爷再疼她，横竖也越不过我去，就是她生了个哥儿……”她声了些，“那也比不上我们的玉姐儿一根手指头。”只要看看老太太、太太逢年过节送来的礼，就知道这嫡庶之别，有如云泥。

    “若是咱们这边，也跟西府那边一样就好了。”佩凤真心感叹，西府的男人们可从来没有这样的事儿，都是把正室夫人摆在头一位的，二老爷不必，大老爷为了大太太，连填房都不要。珠大爷原本有几个丫头都嫁了出去，琏二爷屋里干干净净一个旁人都没有，三爷四爷五爷，身边连丫头都没有。

    少时，宁荣街上，王桂枝、王子炅、李纨每人一乘宝盖珠缨八宝车，本来宝钗、黛玉两人共坐一辆车，美玉要跟史湘云同坐一辆，可她不依穿了自己的男衫也要骑马，史湘云便跟宝钗、黛玉同坐一辆车内，巧姐儿玉姐儿一辆华盖车，贾琮贾瑛贾兰林宗灿都骑在马在前面引路，后面再跟着丫环婆子仆从们乌压压几乎占了大半条道的车。街上人都站在两边看着热闹。

    史湘云透过青竹纱帘望着外头那些招牌幡子，有些羡慕得看着美玉，“三姐姐可真好，她怎么样太太都依着她。”

    “你又不会骑马，要是会的话，想骑也是便宜。”林黛玉拿扇子轻轻摇着道，她跟宝姐姐一道进宫，原本还觉得忐忑难安，竟没想顺顺利利得都出来了，听母亲的意思，她跟三表哥已是过了明路……

    “我哪里能会哪个了？倒是林姐姐好像也骑过似的，你问过了太太不曾？”史湘云直言道，她哪里有学骑马的功夫，在史家里，她还时常要做针线活计呢。

    林黛玉却是脸一红，太子还是显郡王的时候，回到京里就给贾家送了几匹西域宝马，大家去瞧了，表哥一看就叫要骑，太太见马比他两个还大呢，就派人买了好几匹上等的马回来，连她也有份，坐在上面让人牵着走过，可她到底身子弱，受不得风，不能像表哥表姐拿糖哄着马儿就能随意跑动。就是这样，有回太太还派人偷偷把他们从学里接出去在城外荒郊地里跑马呢。这事连老太太都瞒着的，她哪里敢告诉史湘云，只好强道，“我就是知道。”

    “哼，你不出道理来，我怎么能心服口服呢？”史湘云看了一会儿外头也腻歪，还是找林黛玉话。

    宝钗脸上带着笑着没出声，她出了宫，母亲才细细将进宫时的风险一一告诉了她，见黛玉跟湘云斗嘴，她只怕真吵起来才平息平息。

    王桂枝由金钏儿扶着下了马车，才觉得阳光刺眼，就见有人拿了大伞来给她遮阳，她往里走云，就见着张道士执香披衣，带领众道士在路旁迎接，另有贾珍贾蓉领着各子弟也上前来迎接。

    一会儿见了张道士，王桂枝朝他行了半礼，他毕竟是代表荣国公出家的，她是荣国公的媳妇儿，老太太过来也要客气对待的。

    张道士赶忙还礼，他替荣国公出家，托着贾家的福，被封为‘大幻仙人’，见着如今实权的二太太，都快不会话了。

    孰不知二太太的脾性避僧远道，绝少与外人接触，多少道友都托到他头上，张道士都不敢，他偶尔去也只能见见老太太，少有机会见着她呢。

    见张道士一路跟着，贾珍过来拉住他道，“张爷爷，你怎么老跟着太太，这天气炎热，众位千金都跟着太太呢，你倒跟我们这边顽去。”他还想着能从太太手上拿到美人画呢，知道她不喜欢这些和尚道士的，哪里会让别人来扰她的雅兴。

    王桂枝对这些道观佛堂全无兴趣，陪着孩子们游玩了两处，上了香，就先上了楼，“你们只要别站在日头下晒，身边带着人随便玩去吧。一会儿累了渴了，就到楼上来听戏吃点心，我在上头等着你们。”

    “知道了！”

    众人笑嘻嘻齐声应着，他们都愿意跟着太太出来玩，太太从来都不拘着他们。

    贾琮便道，“那边有十八层地狱的景儿，你们要去看吗？”

    “我去我去！”史湘云跳起来要去，玉姐儿巧姐儿也没瞧过，也要去。

    除了宝玉之外，旁人也不知道他跟黛玉已经定下了亲事的，他有些不好意思主动开口，还是美玉兴冲冲得道，“宝姐姐，林妹妹，我听有个道士这楼后面有颗上了百年的树，旁边还有放生池，开得莲花因为有仙灵之气特别好看，是有名的红火怒莲，咱们去那儿玩吧，想来也凉快，那些个泥塑的雕像有什么好看，还没我们自己画的好呢。”

    宝钗微丰，本也有股热气，一听见在树下水边玩，心里早就愿意，“那咱们走吧。”只牵着美玉的手先往前走去，她洞若观火，哪里看不懂两个玉儿正有些别扭的时候，她们走开些，他们才好话呢。

    尤氏拿了戏本子让王桂枝点戏，王桂枝没见着元春，心里正奇怪呢，便笑道，“不用在我跟前立什么规矩，你们乐意听什么就听什么，我都是无所谓的。”热闹戏是给众人看的，她偏爱些雅乐，哪怕是自己拉首曲子，还觉得更痛快些。

    李纨知道她，便跟尤氏一人点了一出自己喜欢的，在一旁看着戏悠闲话。

    过了阵子，一些听贾家在此处蘸的世家相与都发送了些猪羊香烛茶银之类的东西来，又有人过来想见王桂枝，正在她不耐烦的时候，就见有人匆匆来回了彩凤，彩凤走到王桂枝耳边道，“王妃派人来她有事来不了了，还有，老爷回了家，病了。”

    “病了？”王桂枝立刻就站起了身，“怎么病了？”这下她顿时心里着急，哪里还有心思在这楼上听什么戏，“快准备车马，我要回去。”

    李纨不知道何事，“太太？”

    “……有件事要等我回去急办，你是大嫂子，好好等弟弟妹妹们玩过来把他们好生带回去。”王桂枝也不知道原委，交代下就先回了荣国府。

    她急忙忙连贾母处都没去，先回到屋里去瞧贾政，却见他好生生穿着青松大褂子坐在紫竹榻上拿着本书看呢。

    王桂枝一巴掌就把他的书都给掀了，不等贾政错愕发问，就怒声问道，“你病了？你这是什么病？！”

    看她只听他病了就急赤白脸的从清虚观跑回来，贾政心里满足，他赶紧先搂住她在脸上亲吻了两下，“我回来一没见着你，不就病了嘛！”

    这家伙，还起甜言蜜语来了！可到底受用，王桂枝见他没事，心已经宽了大半，“呸，骗子。”

    “我是真‘病’，起码要有，嗯，两个月上不了朝了！”贾政着，一边帮她把外面的罩衫都脱了，一边拿毛巾替她擦胸口上的汗珠，要不是有正事，他都想自己舔了去。

    “为什么？”王桂枝松松把手臂搭在他肩膀上，由他服侍自己。

    贾政把毛巾丢开，“皇上太心急了些，他想让太子立刻就能当皇上……”可延载帝并不显老态，头脑清醒处事果敢，在他的治理之下，国力蒸蒸日上，局势欣欣向荣，培养下一代所有人都不会有意见，只会知道后续有靠，继续跟着延载帝往前奋进。可延载帝突然要自己不干了，要把皇位让给太子，这让臣子们，如何能不担心忧虑呢？

    前朝多少太子，都没能落到好处，如今圣上还是青春正盛的时候，怎么会就要退位了？

    有不少大臣以为皇上在像先-皇一般故意测试他们，不敢表态，更有一些大臣觉得皇上应该继续在位，反对一立太子便要让太子继位。在这样的情况下，贾政虽然有些猜到皇上只怕决心已定，却也不敢四处传播，谁知道圣上到底是怎么想的呢？圣心难测才是正道。

    这是上下左右都为难，贾政干脆称起了病，要躲开这阵子。

    王桂枝越发佩服皇上，“皇上真厉害，真了不起！”能在万万人之上，所有人都要听他发号师令的皇权位置上，退就退下来的，能做到的都是非常人啊！王桂枝自认绝对做不到，她虽然愿意把她的很多生意交给自己的孩子们理，可要是众人想把她给架空，或者要让她退位让贤？呵呵，那她绝对不会答应，肯定要跟那人斗个你死我活才行！

    看着她眼里的崇拜，贾政心中微酸，“是，皇上很厉害。”可她的又是实话，这让贾政有点不甘心，而且听二舅兄，最近宫里有个特别古怪的传闻，好像就跟她有关呢。

    一听他这话，王桂枝就马上在他脸上亲了两下，“不过在我心里，你是最最厉害的~比皇上还要厉害~”好男人都是夸出来的啊，而且一定要出来，不然谁知道你心里在想什么呢。

    “淘气！我如何比得过圣上了！”贾政嘴上着，唇边早泛起了笑意，干脆两人就在榻上胡闹了一回，让她好生见识一番自己的厉害。

    晚间，贾政跟王桂枝去见了贾母，顺便请了贾赦过来，告诉他“病了”，要在家里“养病两个月。”

    贾母知道厉害，看向大儿道，“你弟弟已称了病躲开，你先看看局势，万事心着些，要是觉得不好，也‘抱恙’好了。”

    “孩子知道。”贾赦站起来领了，没成想，他这辈子还能亲生经历三朝皇帝。

    见母亲还有话要交待大哥似的，贾政就领着王桂枝退出去，“母亲晚安，明日再来给您请安。”

    “不用了，你既然‘病’了，也得有个样子，不用每日里过来了，你媳妇儿也不用过来，让她好生‘照顾’你，隔上几天来一趟就是了。”贾母道。

    “是。”

    等贾政跟王桂枝离开，贾母又嘱咐着贾赦，“你你不再娶，别的倒好，就是你屋里的人儿，弟媳妇跟儿媳妇都不好管。你年龄都这样大了，我多念叨你几句，反倒显得我苛刻。怎么这段日子也要心些，特别是从外头买来的那些丫头，别太纵着了。等熬过了这段儿，我出钱给你买两个好的成不？”

    贾赦红着脸道，“母亲您这话是臊我呢，我到底还是知道大事事儿的，您只管放心，我会好好约束屋里人的。”之前放纵过一次，差点儿没缓过来，他也知道怕的。如今这日子过的这般，他还没活够呢。

    王子炅看着薛蟠把几箱子东西摆在她们三人跟前，现宝似的一样样拿出来给她们瞧，心里高兴，又想着老爷去的太早了，若他能看见蟠儿能自己办货理事，还不知道要怎么欢乐呢，眼里慢慢流出泪来。

    薛宝钗一见就知道母亲的心事，赶紧拿帕子替她拭泪，笑着道，“看母亲见着哥哥弄回来的东西，都喜极而泣了。”

    薛蟠憨笑了两下，“这回其实没赚着什么，就能置下这些东西并赚下五百多两银子，还多亏有姨妈派去的人，不然不准我人都回不来了。”

    听他这样一，三个女人又挂心起来，薛蟠不得不细细讲了，才被放过。

    见儿子如今也算是出息了，她便想起姐姐跟她提过的一个人选，“我的儿，你如今也能干了，我有件事儿还想你替你妹妹操办一下。”

    “母亲，您直管！”薛蟠拍着胸脯应道。

    宝钗羞怯得侧过脸躲到了嫂子甄英莲身后，只屏气拿耳朵细听着。

    王子炅道，“你姨父贾政在山西的时候，苦心修办了一所山西学院，其中有一个学子叫渠源的，听家里不错，且已考上了进士，年龄像是比你妹妹大上几岁，可品貌不错，是你姨妈见过的。只是不知道他成亲了没有……”能让她姐姐赞一声的孩子，那定然是长的不差的，家境好有才学，这样的人家虽许是配他们家是低了些，可看在贾家薛家的份上，也能更疼宝钗不是？这可比她瞎子摸象似的去胡找好得多了。

    一听是这事，薛蟠更加是满口答应，“这事儿你就交给我，保管把他八辈子都查清白。”

    “你也心着行事，万一成了亲，就全当没有这回事。”要不是想着他是家中幼子，成亲不会像老大一样着急，王桂枝了王子炅也不会听的。

    “知道，这点保密措施，我懂。”薛蟠可知道什么叫商业机密，贾家家学里教过的呢。

    甄英莲见婆母夫君商量这等大事都没避着她，知道他们把自己实心当成了自己人，再夫君不在这段日子，婆婆不但细心照顾，也时常让母亲来探望她。虽这事她插不上话，只坐在一边握着宝钗的手，心里却简直是再如意不过了。

    那个渠源，也不知道是何许人也？宝钗模糊想着，望着窗外的月亮，不知道是想他没成亲好，还是成了亲好……

    才一恍神的功夫，宝钗在莺儿的叫唤下清醒了过来，定主意，只等哥哥查到了他有无婚配，那时候，再。

    贾政‘病’了，王桂枝也有心好好‘表现’一回，好还她以前‘病’了的时候贾政如何对她的。

    一早贾政想起身，王桂枝就赶紧按住他，柔声道，“老爷，您病了，可不能起来。就算是您躺不住了，也要等着孩子们跟您问完安了再起身啊！”

    察觉到她的语气有点古怪，可她的有理，贾政便躺在了床上。

    没过一会儿，王桂枝让人捧来菜，清粥，龙眼大的杂粮馒头并包子进来，也不让贾政起身，“老爷您好好躺着，我喂您！”

    哼哼哼，看她这回不把他喂胖十斤，她王字倒过来写！