张起仁在袁州逗留三日，便收到京城加急快信。

    吴绩心陪侍在旁，但见张起仁眼珠一凝，便立即将信纸纳回袖中。

    “东宫有旨，英国公病势缠绵，召老夫立即挥鞭返程。”他把目光转向吴绩，“本来想好好一解乡愁，现在看来是不能够了。”

    吴绩哪敢反驳：“博士要旨在身，下官只恨自己无力襄助。”

    张起仁深叹道：“遴选生徒一事，本该设立考堂，慎重挑选，以保公平，可惜老夫是心有余而时不待啊。”

    吴绩忖度片刻，心翼翼地开口：“此事与英国公的病情相比，实在是不足一提，博士慧眼识珠，若有合眼的生徒，大可以先提拔了去，以免错失良才。”

    张起仁左右不过在吴氏子弟里挑一个高个的，与其等考场里头吴议之流突然冒出个头，倒还不如趁热铁，把吴栩举荐上来。

    张起仁只一眼便瞧出那便便大肚里装了些什么弯弯肠子，也不点破：“吴公言之有理，只是老夫只与生徒们过照面，如此草率行事，恐怕要落得个任人唯亲、公权私用的名头了。”

    吴绩背上一凉，汗珠从脖颈滚滚而下。

    刚想分辩，张起仁拍拍他的手背：“药用一百天，你这手心出汗的毛病，可得慢慢改了。”

    吴绩忙点头称是。

    “你的嫡长子吴栩读书用工，老夫倒也有心收入长安官学。”张起仁仍是一派亲和地拉着他的手，悬在寸尺间的手指微一用力，“只是你我二家亲厚，本该更加避嫌，设堂考试，是上上策，如今情势所迫，老夫倒有个主意……”

    吴绩安敢不应：“张公请直言，下官万不敢托辞。”

    张起仁方抽回手来，负于身后。

    “长安官学多缺，袁州人杰地灵，多添一个也不妨。”

    吴绩略一恍神：“您的意思是……”

    “嫡庶并重，倒可成一段佳话。”

    夜风入户，捻开硕大一朵灯花。

    张起仁的面色在明暗中一闪，旋即化为一个肃然的笑：“自然，客随主便，吴公若有别的想法，大可以直言不讳。”

    吴绩不由在心中骂一声老狐狸，什么嫡庶并重，这老狐狸分明就是拿吴栩的前途换个看得入眼的吴议。

    一个吴家的嫡子，一个郡王府的幕客，明眼人都能瞧出这一碗水端平的意思。

    纵使李素节与他无冤无仇，难保吴议没早把吴家恨之入骨，只怕他有得势的一天，第一个要压的就是他的嫡父嫡母。

    他在心里忿忿一番，不由生出悔意，当日若下细多看两眼，笼络下这个一身病骨的儿子，也不至于到了这个进退两难的地步。

    思量片刻，也只能退而求其次：“博士深思熟虑，下官并无二话。”

    ——

    三更天里，睡意正酣，吴议便被一阵死命的捶门声敲醒。

    他一个翻身起床，下意识地脱口而出：“哪个床？怎么了？”

    门外的李福被没头没脑地一问，也是一脸茫然：“吴公子您怕是睡糊涂了，您现在是在咱们郡王府的厢房里呀！”

    吴议不禁哑然失笑，上辈子习惯了被半夜从值班室抓出来，一时半会也难改掉这个习惯。

    他趿拉着鞋，揉着眼皮去开门。

    李福开门便是一句：“恭喜吴公子！”

    吴议下意识地被这话吓得眉心一跳，几乎哭笑不得：“这三更半夜的，还有什么喜事可言？”

    李福朝他一作揖，笑容几乎可以攒出朵菊花。

    “张起仁公亲自在前厅等您呢！”

    张起仁这个名字就像一个巴掌，迅速把吴议从睡意里拍醒。

    他一面系着衣扣，一面跟着李福快步走到前厅。

    张起仁早已稳坐堂上，不慌不慢地喝着茶。见吴议顶着一头鸡窝似的乱发，也只是和煦一笑，放下了手里的茶杯。

    李素节也是从床上匆匆赶来，脸颊上还挂着睡出来的红印：“吴公子，张公即刻就要返程，只问你一句，愿不愿意一看长安花？”

    吴议心下一震，没想到这个抉择就这么陡然而至。

    长安，光是这个名字就充满了巨大的诱惑力，有哪个后世之人不想亲眼看看这座传闻中繁华如梦的城市呢？

    只可惜这一遭可不是跟着导游姐甜美嗓音去观光阅览，而是要把自己的脑袋提在手里，分分钟就要上交给国家。

    见他默然片刻，李素节眼里也充满了冲突。一方面，他也希望这个大有可为的青年能够出人头地，为李府上下添一重倚仗；另一方面，他已经受到了太多的冷遇，不想再失去这难得一见的赤子温情。

    尘世艳羡的荣华富贵他都曾拥有过，凡人皆有的骨肉亲情他却早就割掉一半，要再舍了哪一头，都是在心头的创口上再剜一刀。

    难以言的矛盾在他清俊的脸上调和出一道苦涩的笑意：“你只管直你的想法，张太医是开明之人，不会为难于你。”

    张起仁沉声道：“郡王殿下所言正是老夫所想，爱才之心，令老夫想起当年太宗爱惜孙思邈，放之归山林的故事。只可惜太宗垂危时，孙仙人远在终南山里，想赶也赶不过来了。”

    他长吁一番，意在提点吴议，若想报恩，还是做个有用之才的好。

    话音刚落，便听见一阵纷杂的脚步声，一袭黑衣的青年拨开浓重夜色，朝张起仁毕恭毕敬地一稽首：“张公，您要找的人下官已领来了。”

    吴议目光朝后一探，只见那位青年武官身后还跟着位鹤发童颜的老爷子，颤颤巍巍地拄杖徐行。

    直到他蹒跚走进灯火亮处，吴议才看清了他的脸——这不正是春林堂的沈大夫吗？

    他刚想问个究竟，青年已笑着开口。

    “这是春林堂的沈大夫，他前夜在路上被歹徒截住，好在撞上我们兄弟几个，那歹徒已经被我们绑了送到官衙，万没料到……”

    他顿了顿，按住腰间的佩剑：“截这位老先生的不是什么绑匪，而是吴家的下人！我们也是这会子才把事情调查得水落石出——只是我等客居此地，少不得给吴公一个面子。”

    吴议心下一沉，已读懂了张起仁的用意。

    沈大夫已是古稀之年，遭此横祸，早就老泪纵横：“多谢张公出手相救，草民才苟全了这条老命啊。”

    那青年神色肃然：“您是医者仁心，我辈亦敬佩不已，这次我已经和吴公有言在先，如果再有恶徒造孽，就要立案追查，绝不轻纵了。”

    沈大夫千恩万谢过，张起仁嘱那青年武官将他送回家去，好生安抚。

    等二人又重新消失于寂黑的门庭外，张起仁才解开眉头。

    “你不必担心，老夫早已得知，沈大夫当日仗义执言，堪为杏林表率，太常寺素来看重德行并重的民间大夫，绝不允许有人加害于他！”

    最后几字铿锵有力地落下，仿佛敲定最后一枚棋子，张起仁看定吴议，神色肃穆。

    “昔年我与你的祖父因一饭之恩交于贫寒，为了这一碗饭，他愿性命相托。也为报答他的信任，我早视你与吴栩如我孙辈，老夫自认不偏不倚，不分嫡庶，何去何从，就遵从你自己的心意吧。”

    罢，他扶杖而起，拍了拍吴议的肩膀，掌中如有千斤之重。

    “太子急召回京，老夫也只能等你两个时辰。”

    夜风如澜，撩动烛火，拉扯着墙上两道长长的影子。

    李素节只觉得心神跟着一起晃动，嘴里刚攒出两句话，又吞回肚子里。

    吴议默不作声地起身走回自己的厢房，留他一个人在风中凌乱。

    李素节独自坐在堂前，双眼放空地望着大开的门槛。

    初阳渐渐从天际探出一头，垂在地上，划下一道明灿灿的线。

    李素节眼睁睁瞧着这条线一步步挪到自己脚下，再从脚底攀到肩头，最后才一点点照进他的眼里。

    回过神来，门槛前，萧氏已梳妆扮好，牵着李璟的手要送出门去。

    李璟仰着脑袋，睡眼惺忪地问：“地公老爷呢？”

    萧氏笑着抚了抚他的头顶：“了多少次，要叫吴公子或者议哥哥。”

    李素节了个呵欠，满眼疲倦，但精神不错：“他昨夜也熬了半宿，现在恐怕在歇息呢，今天叫李福送你上学吧。”

    李璟颇为失望地“哦”了一句，但也没闹着去吵吴议。

    倒是萧氏踟蹰片刻，将李璟交给李福拎去上学，才悄悄附上自己夫君的耳朵。

    李素节脸色登时一白。

    “他从后门走了？！”

    萧氏将吴议留在厢房的纸条交给李素节，李素节一宿无眠，不禁眼前一黑，过了许久，才看清眼前一笔一划孩童似的字迹——

    “山长水阔，定当再见。”