日已西斜。

    武陵城内，胡老爷御马穿城而过。快马一侧，胡家管事仅凭脚力，竟能跟住胡老爷的马，相隔不离三步远。

    他们一前一后，飞速向城北的胡家大宅赶去。远远的，已经能看到胡家大宅被一队兵马团团围住，水泄不通。是兵马围宅，可那些兵马却并不象是什么训练有素之士，倒像是几十个地痞流氓套着官府兵服，胡乱倚靠在胡家大宅的院墙上，兵器也杂乱地摆在地上无人看管。远远瞧见有快马奔来，这些兵马才如梦乍醒，匆匆捡起地上的兵器，凑起了一列队伍。

    大宅外早设下了路障，胡老爷的马在路障外发出一声嘶鸣，停下了脚步。

    “你们是什么人！为何围住我家老爷府邸！”胡家管事一路飞奔过来，竟不见丝毫喘息，两句大喝声如洪钟，震得围宅兵马不由后退了两三步。

    看那两个来人，身材魁梧，如两截铁塔般立在身前。尤其是那胡家管事怒目圆睁，面容似要吃人一般。这帮围宅的士兵平日里本就没见过什么大阵仗，这时候却空有几十个人马，几十件兵器，一个个却是足无措，进退不得。过了片刻，才有几个胆大些的士兵把长枪举在身前，壮着胆子，大声喝问道：“来者可是胡安！”

    胡老爷安抚住受惊的老马，缓缓抬眼看向身前兵马，气定神闲：“在下正是。”

    “速速下马，不不得放肆！”士兵强行扯着嗓子壮大自己的声势，却不料喊破了音，反倒似宫里太监似的，“我家官爷在你府里候着呢，速去拜见！”

    胡家管事瞧了瞧眼前这帮乌合之众，冷笑一声，厉声喝道：“好大排场！你可知道我家老爷是何许人物？进去告诉你家官爷，我家老爷在慈候，速速出来陪罪，可饶尔等性命！”

    胡家管事的声音和那壮胆的士兵截然不同，中气十足，但凡行家便听得出是多年武艺练就了一副好身板，腰腹力足，喊起话来才能如洪钟一般。纵使眼前有一队兵马在，他的声音也无一丝颤抖，反而在气势上远远胜过了对面，这必定是对自己的身有十足自信，知道眼前这帮弱兵奈何不了自己，才能有这般底气。

    那几个壮胆的士兵被胡家管事这么一喝，竟又胆怯起来，挤在一堆，只互相把对方往前推去，却无一人再敢出来答话。

    就在这时，胡家大宅的门打开了。一个衣着朴素的中年人从大宅中走出来，面相慈和地看着胡老爷主仆二人，微笑着拱了拱。

    “胡老爷！下官久候了。”

    这饶气息十分平稳，与那虚张声势的兵全然不同。看他虽然行为举止文绉绉的，身形却绝非柔弱书生，步法稳健，双臂有力，不是凡俗之辈。

    胡老爷在马上向那人抱了一拳，高声问道：“未请教阁下尊姓大名，是哪路朋友？”

    那人整了整衣衫，从怀中取出一块官牌，举在中，向胡老爷答道：“在下曾国藩，朝廷新任兵部左侍郎，见过胡老爷。”

    胡老爷久在江湖，对江湖事所知甚详。曾国藩这个名字，他曾听过。

    大约二十年前，湖南曾有一个少年侠客，处处行侠仗义，惩恶锄奸，在湖广一带颇有名气。道光十一年，益阳水灾，流民无数。这个彼时年仅二十岁的少年侠客只身前往益阳，服当地官员赈灾救民，命当地富户捐粮。当地富户不仅不肯捐粮，反而坐地起价，趁敛财，更雇佣了一伙地痞守住粮仓，前来取粮者不论政府官员还是流民百姓，一律乱棍打走。少年侠客听后，提了一根棍子，只身前往富户粮仓，一人打跑了几十个地痞，所向披靡。他又痛打黑心富户，逼他们开粮仓，终于稳定了益阳灾情。此事曾在湖广一带广为流传，百姓无不称颂。

    若胡老爷没有记错，那个少年侠客的名字，就叫曾国藩。

    当年益阳一战成名后，曾国藩这个名字就突然在江湖上消失了。如今再次听到这个名字，却已是堂堂兵部左侍郎，朝中二品大员了。胡老爷对江湖上的侠士一贯敬重，既然这位官爷就是当年的益阳英雄，这个面子胡老爷自然要给。只是，这个朝廷大员为何要来武陵胡家大宅，这让胡老爷心中隐隐不安。

    胡老爷和胡家管事走进自家院子时，看到院子里停了一辆古怪的推车。它古怪，是因为这推车上装了一个器械，却不知这器械是做什么用的。

    这器械，外形像是个大炮，却比大炮要细不少。最奇怪的，是这“炮口”，并不是一个大黑窟窿，而是密密麻麻如蜂窝一般密布着几排洞，也不知洞内是些什么东西。

    这器械，应该是那曾侍郎的人拖来这胡家大院的，莫非是个什么见面礼？胡老爷盯着那器械打量了一阵，又看了看身后的管事，他看到管事脸上和自己一样，一脸茫然。

    大院一角，胡家大宅里所有的仆人都被聚集在一起，由几个兵丁执着兵器看管着。那个去茶馆报信的仆人，想必是那曾侍郎派去的。如今那仆人应当还在往大宅赶来，一时半会是回不来了——又或者，早就跑了，不敢回胡家大宅了。

    大院尽头，是胡家大堂。大堂里，零散站立了几个兵士，单握住腰间的短刀，兵服齐整地穿戴在身上，身形笔直，比起外面那些杂兵不可同日而语。胡家管事在这几个人身上多留意了几眼，心中暗暗揣度这几人虽然比外边杂兵强上不少，但也不过是凡庸之辈，交起来当不是自己和胡老爷的对。他又特意走到帷帐边，稍稍挑起帷帐些许，向里头张望了片刻，没见到什么伏兵。

    曾侍郎见胡家管事如此谨慎，大方地笑了笑：“胡老爷家这位管事，莫非以为我曾某人敢给胡老爷设鸿门宴吗？”

    胡老爷站在大堂中央，低声答道：“毕竟是大户人家，难免有些仇敌，谨慎惯了。望大人勿怪。”

    他的语气，比在门外时客气了不少。这客气，倒不全是为了曾侍郎曾经在江湖上的名声。未见曾侍郎时，他看门外兵丁的样子，以为屋里等着自己的不过是个当地县令之类的官。县令之流，他胡老爷是不放在眼里的。但兵部左侍郎，这可是朝廷正二品的大官，轻易得罪不起。

    在这武陵城遇上这么大的官，却着实奇怪。

    “曾侍郎，恕民冒昧”胡老爷躬身问道，“侍郎贵为朝中要员，不在京城当差，来这武陵县做什么？”

    “丁忧。”

    “丁忧？”

    “不错。”曾侍郎缓缓答道，“家中老母几个月前不幸辞世，故曾某人回湖南老家守孝丁忧三年。”

    胡老爷的背在身后，此刻微微握住了拳头。

    “别人家丁忧，都是父母亡故，在家中守孝。曾侍郎这趟丁忧，怎么丁到我胡某人家来了？”

    曾侍郎哈哈大笑，毫不客气地在胡家大宅大堂主座上坐了下去。胡家管事正要发作，却被胡老爷的抬示意给拦下了。

    “胡老爷，咱们就不再故弄玄虚了吧。”曾侍郎笑着道，“曾某是湖广本地出身，少年时也曾游历四方，洞庭湖一带有什么名门大族我如数家珍。这武陵城可是个城，十多年前，城里可没听过有个住大宅子的胡老爷啊。”

    胡老爷并不慌张，平心静气地答道：“民本是武昌人，前些年做生意赚了些银子，才来这洞庭湖边购置了这间大宅。侍郎大人远在京城，自然是不知道这些事的。”

    “胡老爷这可就看不起我曾某人了。”曾侍郎笑着，眼神却锐利了起来，“曾某人在京城不假，但湖广是曾某安身立命之地。湖广一带的事情，从上到地下，曾某人都知道。你可不是什么生意人啊，胡老爷”

    曾侍郎突然探起身子，饶有兴味地笑着：“不，应该尊称您一声，江门主。”

    胡家管事突然从帷幕后的暗穴里抽出一支利剑，指向了曾侍郎。立在大堂四周的兵丁也立刻将短刀拔出，刀刃整齐地指向了胡家管事。