只晃这一会儿神，严其华已经喝完酒，拿筷子挑着碗里面条，稀里哗啦吃了个底儿朝天。

    严清怡也放下筷子，心翼翼地问：“爹爹什么时候得空，能不能再编几只篮子？不一定用竹篾，用柳条也使得。”

    这顿饭严其华吃得舒心，话回答得便痛快，“行，铺子里还剩下些竹篾，我先编两只，再泡些柳条子，柳条去掉皮才好看。”

    严清怡赔笑道：“辛苦爹了，爹还是照着以前那种样式编，不用太大，能盛下七八只杏子就成。”顿一顿，又讨好地：“今儿得的钱，想给阿旻买点写字的纸，再给阿昊做件衣裳。”

    严青昊今年九岁，已经开始跟着严其华学木匠，严青旻八岁，严清怡做主，去年送了他到府学胡同的老秀才家中学认字。

    读书才能知事明理，分辩善恶，不至于结交损友被人哄骗了去。

    严清怡眼窝一酸，又想起净心楼那人揶揄又不失爽朗的声音，“七爷不赏，爷我赏。”

    以前他就是这样的性子，经常捏着她的脸颊道：“阿梅，你想要什么尽管吱声，娘不给你买，哥给你买。”

    她前世的名字叫做罗雁梅。

    他是她一母同胞的二哥，叫做罗雁回。

    他到做到，但凡市面上有什么吃的用的玩的，只要他看上眼，就会买了送到她房里。

    对她出手大方，对朋友也掏心掏肺。

    可就是曾经跟他称兄道弟的所谓朋友，害得他们罗家家破人亡……

    严清怡沉浸在往事中，忽觉手臂被人推了下，却是薛氏。

    薛氏慈爱地看着她笑，“昊哥儿跟旻哥儿不用你操心，再过七天是你生日，十一岁就是大姑娘了，该好生扮起来。”

    严清怡下意识地先觑着严其华脸色，见他面上并无异样，才低头瞧自己身上鸦青色裋褐，笑着应道：“我做条裙子，给阿昊裁件衣裳，爹爹也该添新衣了。”

    薛氏见严青昊身上衫子已有些紧，严其华的褂子也破旧的瞧不出先前的颜色，遂满口答应：“也行，那就都做。”

    从荷包掏出一把铜钱，数了数递给严清怡，“这是三十文，你爹跟弟弟他们用一匹，你做衫子跟裙子各半匹就够，要是余下钱，你看有好看的绢花就买两朵带。”

    严清怡推辞不要，见薛氏极是坚持，只得收了。

    严清怡自有了弟弟，就开始穿短衫裤子。一来方便，不管是在家里干活还是在外面走动，扮成童子总比姑娘便利；二来省钱。她穿衣裳轻，等穿了基本还有七八成新，严青昊能够接着穿，可等轮到严青旻时，衣裳就得补丁。

    好在严青旻懂事，从不曾因为穿旧衣吵闹。

    这般下来，每年单是衣裳就能省下十几文钱。

    商议好此事，严青昊帮助薛氏收拾了饭桌子，严其华则架起梯子上树。

    杏子正当时，成团成簇地点缀在绿叶中，底下的尚有些青绿，枝头的已然尽红，金灿灿得惹人心喜。

    严其华不用剪刀，直接伸手掰，不一会儿摘下来十余只，装了一竹篓。

    严青旻心疼地：“爹，别摘了，留着长姐到外头卖。”

    严清怡揽着他肩头笑道：“今天不卖了，咱们摘着自个儿吃，熟透了的杏子挂不住，夜里起风掉下来，白白摔坏了……再，哪有那么好的运气，一天能遇见两回贵人。像大勇他们，在外面蹲一天也卖不出去多少。”

    严青旻最信服长姐，况且她的也是事实，街上熟透了的大杏子才两文钱一斤，长姐能卖到十几文钱。

    春天里，大家都摘了玉兰花卖，也独独长姐卖得最好。

    少顷严其华从树上下来，严清怡舀一盆水将杏子洗了洗，摆在碟子里。

    碟子是粗制的陶瓷碟，可架不住严清怡手巧，将杏子泛红的一面都朝向外面，又衬着绿油油的叶子，看上去令人垂涎欲滴。

    “到底是姑娘家，愿意花这种心思，”薛氏瞧见，弯起唇角，伸手拿起最上面的递给严清怡，“你天天卖杏子，自己都没吃几只，快尝尝。”

    严清怡笑呵呵地咬了一口。

    熟透的杏子甘甜馨香，像是浸了蜜，比她在外面卖的美味许多。只不过表皮上有深褐色斑点，不若刚熟的颜色鲜亮。

    拿到外头卖的杏子，都是严清怡特意挑的个头大颜色好的。

    错落有致地摆在竹篮里，上面覆几枝杏叶，隔上大半个时辰往杏叶上洒点清水。

    看上去漂亮雅致不，也显得干净新鲜。

    有钱人图的就是这两点。

    就如净心楼，正因为她头发梳得整整齐齐，身上衣衫干干净净，又总带着纯真灿烂的笑，这才得到茶酒博士青睐，次次点她进去。

    富贵人家的心思她再明白不过。

    前世她生在名门，祖父罗振业乃正二品的户部尚书，内阁次辅之一，权倾朝野。

    父亲罗士奇则是国子监博士，才名远播。

    身为罗家嫡女，罗雁梅娇生惯养锦衣玉食，从不知疾苦为何物。

    岂料十三岁那年，她刚议亲，家里突遭变故，男丁或赐死或流放，女眷尽数发卖为奴。娘亲不愿受此屈辱，在监牢里用发簪刺破了喉咙。

    罗雁梅不想死，她要活着，活着才能查清真相，才能报仇雪恨。

    她洗过衣裳扫过院子，因为活计干得好且知礼数，被主家要到身边伺候。

    怎想主家丢了金簪，头一个就怀疑她做贼。

    罗雁梅怎可能承认？

    她是富贵窝里长大的，上好的羊脂玉簪戴腻了，转手就赏给下人，岂会将区区金簪看在眼里？

    主家见她不认，吩咐人棍子。

    婴儿手臂粗的棍子生生捱过二十下，被人牙子带了回去。

    人牙子嫌她浑身血污怕弄脏床铺将她扔到草棚里。

    那个夜晚是她有生以来最难熬的夜。

    蚊子不停歇地在她身边叫，不上名字的虫子在她身上爬，她躺在潮乎乎的稻草上，时而像置身冰窟冷得刺骨，时而像架在火炉热得钻心。

    草棚屋顶搭着树枝，透过枝叶的缝隙，能看见暗沉沉的天，没有月亮，也没有星星。

    有的只是沉闷和压抑……

    再度睁开眼，她瞧见了一盏油灯。

    就放在炕桌上，灯芯如豆，发出昏暗的光。

    而她被个年青妇人抱在怀里。

    妇人两眼迷茫，脸颊上亮闪闪水样的东西。灯光将妇人的影子投射在贴着八仙贺寿画帖的墙上，映出好大一片黑。

    正是夏日，妇人搂她搂得紧，严清怡热得难受，忍不住“嗯嗯”两声。

    妇人犹如听到天籁，立时低下头，将严清怡对着灯光仔细量。

    灯光虽暗，可照在眼上仍是不适，严清怡下意识地皱了眉，侧头躲开。妇人却硬板了她的头，非得往灯下照。

    半晌才松开手，眼泪却“滴答滴答”往下掉，接着又将她濡湿的脸颊贴在严清怡脸上，哽咽着喊一声，“我可怜的清儿……”

    音调生硬，根本不是京都那边的口音。

    严清怡茫然不知所措。

    她不是躺在人牙子家中的草棚里，怎么会来到这里？

    更为惊悚的是，她胳膊腿的，赫然是个婴儿了。

    正疑惑着，旁边传来男子略带嬉笑的声音，“我就没事，刚才可能睡得沉，幸好拦着你没请郎中，否则这样闹腾开来，岂不又招惹娘跟大嫂不喜。”

    妇人哭得更凶，“这是什么话，难道清儿生病还请不得郎中？你亲眼看见了的，清儿脸憋得青紫，连气儿都没了……这是咱们的孩子，你竟忍心……也不知是哪个丧了良心的，奶娃娃哪里吃得炒豆子？”

    男人低声宽慰：“我哪里是不管，不是觉得……唉，清儿没事就好。今儿人来人往的，兴许哪家孩子见清儿生得稀罕，才把零嘴儿喂给她。这事儿就算了，闹出去大家的脸面都不好看。都是亲戚才来给清儿抓周，你来一趟还要担上人命官司，以后谁还愿意来往？”

    妇人抽泣着没话，忽然撩开衣襟，解开衣，将白花花的胸凑到严清怡嘴前。

    严清怡吓了一跳，好半天没反应过来，她差一个月就及笄了，怎可能再去吃奶？

    何况还是个根本不认识的陌生妇人。

    下意识地侧开头。

    妇人越发往前送得近了些。

    那股子奶味醇香浓郁，严清怡紧紧闭着嘴，拼命躲闪。

    妇人又落下泪来，抽泣道：“你看看，孩子真是吓傻了，往常看见奶恨不得两手抓着往嘴里塞，这会儿竟不要，硬往里塞也不成……还是请了郎中来瞧瞧吧。”

    男人有些不耐，“兴许不饿，待会饿了就吃了。都什么时辰了，还出去折腾？要不就是你身上汗味儿重，又哭又闹这半天。”

    妇人许是觉得有道理，万般不舍地将严清怡放在炕上，趿拉着鞋到外头倒水洗脸。

    严清怡松一口气，微闭了双眼算理一下零乱的头绪，却感激一股陌生的气息热热地扑在自己脸上。

    睁眼一看，面前多了张男子的面孔。

    男子年纪不大，只刚二十岁出头，白白净净的，相貌还算周正，只嘴唇过于单薄，显得有些寡情。

    男子仔细端量她片刻，手指轻轻捏着她脸颊，目光不满语气冷淡，“你倒是个命大的，眼瞅着你已经没了进气儿，怎么没真死了去？”

    严清怡顿时惊出一身冷汗。

    他是什么意思？

    害原身那个奶娃娃死去的，难道是他？

    严清怡讶然之余，竟然忘记要开口哭泣，只傻傻地任由他的手指由脸颊再滑到自己咽喉处。

    停得片刻，那手终于移开。

    严清怡已是满身汗湿。

    都“虎毒不食子”，他怎忍心对自己的亲骨肉下手？

    第二天，严清怡就得到了答案……