经过灵堂之争，让幼子改姓已无可能，薛氏又担上气死长辈的罪名，只得落牙齿肚里吞。

    而孙氏则在料理完祖父的丧事后，终于生了个儿子严青贵。

    严清怡颇有些怀疑严青贵是谁的儿子，可严家兄弟相貌酷似，并没有谁对此提出质疑。

    喜事多少冲淡了丧事的悲哀。

    守完一年孝，严家三房迫不及待地要分家。

    孙氏仗着是长房要伺候老人，且跟严其华有那么点私情，不要脸地把各样东西都往自己屋里划拉。

    严其华跟老三严其宁却也是个不肯吃亏的，坚持不让。

    三兄弟争执不休，最后请府学胡同的老秀才按官府律例分了家。

    严家本就不太富裕，给祖父治病花去不少，又连接办了丧事和喜事，最后分到各家的财物寥寥无几。

    薛氏却很高兴，将自己所剩不多的嫁妆又变卖了些，添置了锅碗瓢盆等物，总算能够把日子过下来。

    分家时，严清怡刚五岁，年纪已懂得照料弟弟，又体恤薛氏辛苦，但凡能自己做的事情从不麻烦大人。

    她既是个得力的，严其华终于消了抛弃她的念头，只是严清怡心里始终绷得紧紧的，不敢有半分懈怠。

    夜深人静时，会想起前世，想起喜爱深衣广袖俊朗如皎月的父亲，想起擅长弹琴优雅似玉兰的娘亲，想起因首饰不合心意而置气的姐妹们。

    再世为人近十年，那些锦衣玉食的日子已渐渐尘封，忘不了的却是家败后的凄惨。

    潮湿阴暗的监牢里，她听见隔壁二哥发疯般叫喊，“陆安平，你这个口蜜腹剑的人，是我眼瞎看错了人，你给我记着，我做鬼也不会放过你。”

    又听见父亲低沉的劝阻，“事已至此，人证物证俱在，这些有什么用？再者，他也不过是听人之命罢了。”

    陆安平是二哥罗雁回的知交，两人跑马认识的，一起听过戏喝过花酒，一同跟街头混混闲汉过架，还在罗家住过三个月。

    罗雁回曾经在罗雁梅面前提过陆安平，他是个益友，不但为人仗义，还多次劝诫他刻苦上进莫要惹是生非。

    父亲见过陆安平之后，评价此人是春风沂水般的人物。

    可就是他一条条一项项地揭发罗家罪行，洋洋洒洒地写满了四页纸。

    思及以前，严清怡恨得牙根痒痒，真想扒开陆安平的心看看到底是黑的还是红的，又想问他一句，“当初他在罗家吃的饭都喂了狗了？”

    可也只是想想。

    济南府离京都千里之遥，别她一个姑娘去不了，即便能去，又该怎样接近罗阁老的家人，怎样提醒他们？

    任何一个有脑子的都不会凭空相信陌生孩童的话。

    更何况，她现在担了别人的名头活着，又得薛氏呵护照顾着长大，总不能因为前世的事情而至今生的娘亲于不顾。

    至少得把两个弟弟教养好，让薛氏后半生有靠。

    ***

    不管是二哥的出现还是郭大叔的离开，对于严清怡来，都只是平静水面上落下的一粒石子。涟漪荡过之后，很快归于平静。

    严清怡仍是每天卖杏子，却再没遇到过出手阔绰的贵人，每篮卖出三五文钱已是不错。

    没几天就到了六月初二，严清怡十一岁的生辰。

    薛氏自觉花在两个儿子身上的精力太多，愧对长女，便定主意要好好替她过个生日。

    早早起来擀好面，就去喊严清怡起床。

    家里的两间房，都里外隔开了，西边这间靠北墙隔成厨房，南屋则放了一张四方桌，布置成的饭厅，也用来待客。

    东边这间，南屋对着院子，是薛氏与严其华的卧房，北屋住着三个孩子。

    考虑到男女有别，就在中间拉了道帘子。

    严清怡年纪大，睡在外面。

    窄窄一张木床，床头有只矮柜放东西，另外床底塞了只柳木箱子。

    就是严清怡所有的家当。

    薛氏进来时，严清怡已经醒了，正窸窸窣窣地穿衣裳。

    上面是杏子红的短衫，底下则是月白色罗裙。

    是严清怡自己做的。

    前世，她七岁开始拿针，十岁学着裁衣，等到议亲的时候，穿戴出去的衣裳曾得不少夫人夸赞。这世，一来没有时间，二来要藏拙，短衫跟罗裙都极简单，只在衣襟跟裙摆处绣了几片翠绿色的竹叶。

    饶是如此，薛氏眼前也是一亮，赞道：“好看，这才有个姑娘家的模样，以后就这么穿……来，娘教你梳头。”牵着她的手到了南屋。

    南屋比北屋亮堂许多，靠墙摆了妆台，上面放一架尺许见方的铜镜。

    薛氏将严清怡头发散开，一缕缕地梳顺，“都是大姑娘了，以后多练练针黹女红，学学梳妆扮别在外头跑了……我手头还有两只镯子一只钗，值个二三十两银子，维持家里生计绰绰有余，就是给你置办嫁妆也是富余的。”

    镜子里，薛氏目光温婉动作轻柔。

    严清怡吸口气，悄声道：“留着银子给阿旻读书，还有阿昊，以后成亲还得再起几间房屋。”

    薛氏叹一声，略显粗糙的手虚点着她脑门，“年纪心思怎这么重？他们两个都是男儿，好男不吃分家饭，需要什么让他们自个挣。你是姑娘家，应该娇养着……”

    话语一哽，竟是不下去。

    严清怡明白薛氏的意思。

    她如今十一，及笄后很快要出嫁奉养公婆侍候夫婿，真正的好时光只有这短短的三五年。

    如果能嫁到个忠厚人家还能过得安稳，如果所嫁非人……严清怡莫名有种直觉，薛氏应该知道了严其华跟孙氏那点子事情，否则不会突然这般伤感。

    可知道又如何，自己没有舅舅，两个姨母又离得远，闹出来也没人给薛氏撑腰，反而更是开罪了祖母以及严家人。

    只能继续装聋昨夜地过日子。

    默默叹一声，严清怡仰起脸商量，“前两天看到仓那边卖绢花，拳头大的一朵能卖两文钱，点的三文钱两朵，我想去绸缎店挑些碎布头也做了卖，顺道练练针线活儿……反正本钱有限，要是卖不出去就自己留着戴，娘好不好？”

    “你都了这些个好处，我岂能拦着你不让？”薛氏不假思索地应了，伸手揽住严清怡肩头，眼中泪光点点，“要是娘能担起这一家的职责来，也不至于让你……你刚分家时，我忙得顾不上做饭，你还够不到灶台，踩着凳子去做饭，摔了个大跟头，硬是一声都没吭……娘真是前世修来的福分，有你这么个懂事的闺女。”

    严清怡歪着头趣道：“娘是想让我在地上着滚儿要新衣？”

    “你呀，”薛氏终于露出笑颜，伸手在眼角抹了下，“我去煮面，你叫那两个懒蛋起床，都大天亮了。”罢，掀了门帘出去。

    严清怡将桌上梳篦等物收拾到妆盒里，眸光无意识地落在铜镜上。

    镜中的女子皮肤嫩白如同刚掰开的鲜藕，眼睛明亮得仿似天上的星子，而巧的双唇宛若春日枝头盛开的桃花瓣，粉润柔软。

    这一副容貌尤胜过她前世。

    前世的娘亲出身名门，也把她往温婉贤淑里教，家里专门请了女夫子教授姐妹三人琴棋书画经史子集。

    这世她生在寒门，先前受过的教导犹在耳边，却更多了些坚韧与刚强。

    正思量着，就听外面传来沉重的脚步声，紧接着门帘被撩起，严其华阔步而入。

    见到严清怡，严其华眸中露出明显的惊艳，愣了下才恍然道：“哦，今天你生日，过完今天就满十一了吧？”

    严清怡心怀警惕，答声“是”，恭敬地福了福，快步离开。

    严其华瞧着兀自晃动的门帘，突然就笑了。

    都“女大十八变，越变越好看”，此话当真不假，不知不觉中，自家闺女竟出落成美人。

    与薛氏当年不遑上下……

    记得他初见薛氏是在曹家巷。

    他巷口路过，正见薛氏从座清雅气派的三进宅院出来，差不多十三四岁的年纪，生得眉清目秀唇红齿白，穿条丁香色罗裙，身姿窈窕而轻盈，墨绿色的绣鞋蝴蝶般在罗裙下舞动

    他看得移不开眼。

    跟他一道短工的曹元壮道：“傻了吧，这可是薛老儿的掌上明珠，以后是要招赘的……你不像我家里就兄弟两人，要是能当个上门女婿不错，薛家这宅子还有这姑娘都是你的了。”

    他立时心动，怎奈爹娘死活不同意，只得一拖再拖，终于等到薛老儿松了口。

    只可惜，那宅子竟然早被薛老儿变卖出去，但薛氏的陪嫁却着实丰盛，足足三十六抬，是涌泉胡同的头一份儿。

    更重要的是，有一抬嫁妆是书，差不多四五十本。

    虽然他自己斗大的字认不得一箩筐，但他媳妇儿却是认字的，还有这许多书做陪嫁。

    涌泉胡同诸人谁看了不眼热？

    薛氏相貌好品行好脾性也好，成亲这十二三年，除去因严青旻改姓之事闹过，再没发过脾气，连大声吵嚷都没有。

    如今，又给他生出这么个貌美闺女。

    前街上黄任贵的闺女还不如严清怡漂亮，被府衙李老爷看中抬回去当了妾，黄家从此吃香的喝辣的不，他那个连五根手指都数不清楚的傻儿子也到衙门当了卒，天天趾高气扬地抖威风。

    要是严清怡能有这造化，他严其华不也就成了官老爷的老丈人？

    街坊邻居见到他，人人都得喊一声“严老爷”……