路上，严青昊心急火燎恨不得两步并成一步走，严清怡则慢悠悠地踱着步子看风景。

    严家人起床早，现在才刚辰正，太阳已经高高挂在天上，却并不像正午那般炽热。

    沿路要经过大明湖，有风略过湖面吹来，温润清凉。

    荷花开得正盛，粉的白的，矜持地立在密密匝匝的荷叶中间。

    严清怡探身够下一片荷叶顶在严青昊头上，顺势将他额头沁出的汗珠拭去。

    严青昊扶着荷叶催促，“长姐，咱们快点去，别迟了。”

    严清怡笑道：“不忙，来得及。”

    大户人家的夫人姑娘通常是卯初起床辰初用饭，辰正能走出大门已经不错了。

    严清怡花费一个多月的工夫往精细里做，就是想卖给她们得个好价钱。

    贵人们多戴金银，可金银显老气，年岁轻的姑娘更喜欢鲜艳明媚的绢花。

    上次她来文庙街买布料就注意到了，只是济南府不比京都，绢花式样少不，也不够精致。

    及至文庙街，严清怡来回转了转，停在一家绸缎铺门口。

    铺子是座二层楼，廊檐下挂了块长方形的匾额，上面龙飞凤舞两个大字——瑞祥。字是蘸着金箔写的，在阳光的照耀下折射出闪亮的光辉，气派非凡。

    严青昊看着门旁高大的马车心里有些胆怯，悄悄捅严清怡胳膊，“长姐，你要卖给这家铺子？”

    严清怡思量下，拍拍他肩头，“进去试试，不用怕，咱们既不偷又不抢，没什么怯的？”

    昂首迈进门槛。

    旁边侍立的伙计殷勤地招呼，“姑娘，少爷请里面走，咱店里是整个济南府货色最齐全的，什么布料都有。”

    屋里站了七八个穿红着绿的女子，另外一个年纪更的伙计正抻开几匹布展示给她们看。

    严清怡眼一扫，已经看出中间穿粉紫衫子的少女是主事的，旁边穿杏红比甲的，容貌跟中间那人有些相似，许是她的姐妹。

    至于其他，都是跟随姐妹俩的下人。

    严清怡微微一笑，扬声道：“请问店家，我要给幼弟做身直缀，不知哪种布料合适？”

    声音清脆软糯，屋里人顿时都朝她看过来。

    她仍是穿着生辰那天做的月白色罗裙，衫子却是换了件天水碧的，浑身上下并无饰物，唯独鬓间插朵鹅黄色的玉兰花，亭亭玉立地站在屋中间，如同静水照花娴静淡然。

    粉紫少女对伙计道：“你尽管去招呼客人，我们再多看看。”

    伙计躬身对那两位姑娘揖了揖，走到严清怡面前，量几眼严青昊，指着一匹宝蓝色的府绸，“公子肤色白，穿宝蓝色最相衬，那边象牙白的细棉布也使得，不过料子稍厚实，等入秋穿最好。”

    这厢着已经将两匹布的布头扯过来，摊在案台上。

    严清怡暗暗点头。

    寻常绸缎铺子或者首饰铺子都是女眷光顾得多，为避嫌，所用伙计要么是年过四十的长者，要么是十二三岁的童子。

    而这家店的伙计更年轻，才只十一二岁，话办事便如此老道。

    难怪能把店面做这么大？

    伙计见严清怡在思量，猜想应是嫌贵，又指了另外一匹，“鸦青色的潞绸穿起来也很斯文，二两半银子一匹，公子的身量用半匹足够了。”

    差不多质地的潞绸在京都要四两银子一匹，府绸更贵些，五两或者六两。

    这伙计倒实诚，并没有因她衣着寒酸而简慢，也不曾漫天要价。

    严青昊闻言立刻急了，忙扯一下严清怡衣袖道：“长姐，我有衣裳穿，花了钱还怎么买纸笔？”

    严清怡温声道：“纸笔要买，可你也该有件见人的衣裳，不能这样穿着读书。”

    “不用，我不要，”严青昊坚辞，不留神将严清怡手中木盒翻在地，掉出两支绢花。

    “哎呀，”严青昊惊呼，弯腰捡起来，因见芍药花上沾了土便伸手去抹，岂知粉色的纻纱最是娇嫩，不抹还好，这样一抹那脏处愈加显眼。

    想到长姐花费许多时候做成的绢花被自己糟蹋，严青昊目中顿时蕴了泪，脸涨得通红，嚅嚅道：“长姐，对不起，都是我不好。”

    “不是你的错，是我没拿稳，”严清怡柔声安慰，“没事儿，这支卖不成还有别的呢，等回家我再多做几朵。”

    严青昊自责地：“可这些天的工夫不就白费了？”

    “没关系，权当练手了，”严清怡笑笑，开木盒，将那两支绢花原样放进去，正要合上盖子，就听有人道：“请问姑娘，可容我看一下你的绢花？”

    却是那位穿着粉紫色衣衫的少女。

    严清怡将盒子递过去，一个丫鬟接了，呈在少女面前。

    少女掂起那支芍药仔细端详番，又拿起石榴花看。

    旁边妹妹声问：“姐姐想买绢花？”

    少女同样低声答：“过几天表妹不是要回京过中秋节，我心思没有合适的礼物送行，这绢花做得新巧，她肯定会喜欢。”

    妹妹就着少女的手看了几眼，“就是下边的簪太简陋，若是金的就好了。”

    “我倒觉得木簪才合适，你看花啊叶啊都长在木头上，几时金子能开花了？表妹又不是爱金银的人。”着，少女声音压得越发低，俯在妹妹耳边窃窃私语。

    妹妹脸上慢慢浮起羞怯的笑容。

    片刻，少女含笑看向严清怡，“不知道你这绢花怎么卖法，可还有别的花色？”

    严清怡回答：“我并非以此为生，因家中贫寒，弟弟又要读书，所以只做出这几支贴补家用，绢花本钱有限，只是花费工夫，姑娘随便给点就行。”

    少女睃一眼严青昊，了然地点点头，想一想道：“这八支我都要了，可芍药花脏了，你能不能另外做来给我，我许你二两银子可好？”

    二两银子，那就是两千文！

    严青昊惊讶地瞪大双眼。

    严清怡笑答：“好，我两三天工夫就能做成，不知怎样交给姑娘？”

    少女指着一个圆脸丫鬟，“她叫桂圆，你送到南关大街最西边第二家，姓李的那家，找桂圆就成。”

    桂圆含笑点点头，掏出石青色荷包，从里面取出两只银锞子交给严清怡，“敢问姑娘怎样称呼？”

    严清怡答道：“我姓严，家里行三，唤我三娘就行。”

    济南府称年幼的姑娘为“妞”，京都才称“娘”。

    少女与她妹妹愣了下，看向严清怡的目光明显多了些不同。

    严清怡只作没注意，笑道：“那就定了，大后天我将芍药花送过去。”朝两人颔颔首，扯了严青昊衣袖离开。

    严青昊木木愣愣的，直到走出老远才恍然回神，“长姐，真的卖了二两银子？我还从来没见过银子。”

    严清怡拿出那只铸成如意形状的银锞子，“呶，这是银锞子，有用六分银的，有八分的，也有一两的，这应该就是一两。”

    严青昊仔细看了半天，忽地塞进嘴里咬了下，见上面一个的齿印，咧嘴笑了，“是真的，我听别人能要出牙印来就是真的。”

    严清怡收起银锞子，嘱咐严青昊，“得了银子的事情，就你知我知，千万不能告诉爹，行吗？”

    “为什么？”严青昊有些不解。

    严清怡正色道：“娘知道也就罢了，可要是爹知道肯定要酒吃，喝醉了会发脾气，不定还会给寡妇买衣裳买肉。”

    严青昊脸上很快显出愠怒，毫不犹豫地：“我谁也不告诉，阿旻也不，他口中最没遮拦，要是知道了肯定会出去。”

    严清怡笑着揽一下他肩头，“咱们去文具铺子。”

    临近正午，严清怡姐弟俩提着一大堆东西兴高采烈地回了家。

    薛氏看见荷叶包，就知道买了卤味回来，叹口气，“又买肉？这么个花费法儿，有多少钱也攒不住……你分一点给你祖母送去，刚才大勇送来半斤五花肉，咱们晚上蒸包子。”

    “他怎么想起送肉了？”严清怡吩咐严青昊将纸笔放进屋，开荷叶包，将其中一只猪耳朵拿了出来。

    薛氏笑道：“大勇按着你的吩咐，这一个月卖桃子得了上百文，还送来半匹青布，我寻思他家人口多，让把布带回去了。”

    “还算有良心，”严清怡嘀咕声，把手里荷叶包交给严青昊，“在街上多转悠会儿，记得见到婶子大娘嘴巴勤快点，多招呼，要等门口有人的时候再进大伯家门。”

    严青昊不解其意，却听话地出去了。

    “你呀！”薛氏嗔一声，并未开口指责。

    严清怡只是笑。

    孝敬祖母是应该的，但不能悄没声地孝顺，总得让街坊邻居们都知道，免得被颠倒黑白的时候没人知情。

    严清怡净过手，把留下的那只猪耳朵细细切成丝，码在粗瓷碟子里，走到薛氏跟前，压低声音道：“绢花都卖出去了，价钱也不错。我手头已经攒了些银钱，再攒上三五年，等我出阁时，你肯不肯跟我走……不是非住在一起，可以在附近买处宅子，清清静静地住着。”

    薛氏讶然地盯着她，眼圈慢慢红了，好半天才道：“我去哪里都成，可阿昊跟阿旻怎么办？严家肯定不会放人，回头你爹再娶个后娘进门，他们能有好日子过？即便是你，有个被休弃的娘跟着，也会被婆家或者妯娌看不起。”

    严清怡早猜到会是这样的回答。

    薛氏已被孩子牢牢地拴在了严家，若要她走，无异于壮士断腕。

    现在是想等严青昊兄弟长大，可两人都大了，又得亲自替他们选个能持家的媳妇，没两年就开始照顾孙子。

    一年一年很快就老了。

    严清怡默一会儿，又开口道：“娘，以后要有人上门亲别随便应允人家，我得亲眼看看那人什么样儿，看着顺眼才能嫁。”

    分明还是满脸的稚气，偏偏出这么一本正经的话，薛氏心底郁气顿时散去，脸上浮起温柔的笑，“你呀，谁家姑娘这么没羞没臊？”却仍是答应了，“你一向有主见，就依你。”