严鹤臣的声音穿过室内热墩墩的空气, 传进皇帝的耳朵里。外头簇簇落下的雪花轻轻拍在窗棂上，像是冰渣子一样。

    宇文夔的目光静静地落在严鹤臣的脸上，而后又扫了一眼明珠。明珠咬着嘴唇垂着眼, 手指攥着自己的衣摆, 用得力气很大，指骨青白。

    “哦，这样。”

    严鹤臣出口的话像是耳刮子一样在皇帝的脸上，他的脸色铁青，十足十的阴沉。严鹤臣向来不是个服帖奴才，平日里君君臣臣的条条框框也算是遵守得适宜，今日才知道他肚子里这许多个九九。

    这个耳刮子抽得宇文夔生疼，好久都缓不过来, 他瞧着明珠，似笑非笑地问：“哦？既然过了定合了八字, 朕倒是好奇，严大人的礼金有多少, 八字合得怎么样，可是天赐良缘？”

    明珠的心脏跳得越发快了，事从权宜，哪里有这些个从容准备, 可严鹤臣依旧一副不疾不徐的模样：“明珠的生辰在正月, 臣的生日在四月, 找钦天监掐算过，适宜合婚。至于礼金……”严鹤臣看了一眼明珠, 轻声道：“臣母亲给臣留了一对耳环，是日后送给臣妻，如今已经送给明珠了。”

    宇文夔早就见过了明珠耳朵上的坠子，自然知道这坠子斥资不菲，不是明珠买得起的料子，看着他们二人一同跪在他面前，只觉得怒火中烧偏又无处发作。当真是巧啊，巧得都让人觉得蹊跷。

    明珠的心都提到了嗓子眼，可严鹤臣却没有那么紧张，朝廷正是用人之际，皇上就算再厌恶他，也不得不忍过这一时，整个朝廷像是一个巨大的机簧，严鹤臣便是其中的轴心，他从容周转着紫禁城的每一处连接点，这个位置至关重要，寻常人很难胜任。

    故而皇帝就算是此刻再想除之而后快，只怕都要暂且压抑一二。就算日后再发作也是无妨的，今日有可乘之机就好了。

    严鹤臣想得没错，宇文夔确实不能在这个档口，因为这个荒谬的理由处置他，可这口恶气郁结在心里，让宇文夔混上上下都不爽快起来。

    他瞧着柔顺地跪在地上的明珠，看着她头顶的发旋和脑后的碧玉簪子，水葱一样剔透玲珑的丫头，若是这般轻易拱手，当真是大大的不甘心。他瞧着严鹤臣，心中划过一丝鄙夷来，一个阉竖，当真意外自己是什么了，竟还有娶妻的算，当真是不知好歹。

    屋中的其他人不知晓皇帝心中的所思所想，也没人敢抬起头，不知过了多久，皇上淡淡道：“周福海。”

    门外站着的黄门走进来，了个千。宇文夔脸上没有半点表情，用极冷淡的语气道：“从内务府支白银一百两，算是朕给明珠添妆了。”

    一百两算是不的数目了，这事儿竟就这般翻篇儿了？明珠伏在地上，额头贴在长绒地毯上，恭恭敬敬道：“奴才谢皇上恩典。”

    严鹤臣与她一起行礼，明珠的余光能看见严鹤臣与她一起缓缓弯下腰，蓦地脸竟有点发烧，这算是什么事呢？口口声声是要替她选个良家子，倒最后反而把他自己搭进来了。

    两个人行了礼，一起从慎明阁里退了出来，外头骤雪初霁，天空微微放晴，已经有黄门们拿着扫帚扫去门前的积雪，露出青石地砖来。

    外头微冷的空气迎面吹来，脸上还带着方才屋子里的热气，这冷热交替的功夫，明珠也不知道自己到底是冷是热，脸上滚烫着，手却冰凉。

    这下子算是彻底把皇上得罪了，她自己是个奴才也就罢了，严鹤臣却还是要在御前行走的，以后要看着皇上的眉眼高低行事，如今没得要被穿鞋上眼药。

    方才在屋里头，听着严鹤臣着那些合婚和八字的事，只觉得心里生出了很多不真实的感觉，只觉得他像早就准备好，胜券在握了似的。到底是严大人，事事想在人前，也不至于手忙脚乱。

    她稀里糊涂的也不知道自己脑子里转过什么年头，只觉得脑子里混乱成一团，莫不是真要嫁给他吧，且不明珠自己，但是严鹤臣这般的人，可选的余地太多，哪怕他是个宦臣，也会有数不清的人乐意把女儿塞给他。

    一个庶出的女儿又如何，嫁给严鹤臣便成了实实的真金白银和权势，那是多少人渴求不得的。

    她的身份只怕是配不上严鹤臣的，她心地问：“大人方才可是认真的？”

    这话落在严鹤臣耳中却是大大的变了味道，他微微偏着头看了一眼明珠，她迟疑地立在原地，眼里闪烁着些许茫然。严鹤臣觉得心里像是空了一块似的。

    他如今成了人人唾骂，遗臭万年的奸佞贼子，明珠是簪缨世族的锦绣嫡女，哪怕如今入宫做奴才，那也是高身段的女郎，如此放在一处，在如此重视门阀制服的乾朝，明珠的身份才是亮闪闪的金字招牌，是远远胜过他的，她原本不也早提过么，要门第脸面相当的夫家，哪怕年龄大些也无妨。

    严鹤臣只觉得心里凉嗖嗖的，像是漏了风一样，又空又冷。他瞧着明珠，眉目沉静：“横竖我是太监，嫁给我你也吃不得亏，事出权宜，实在是不得已为之，旁人的人品好坏不知，我也着实放不下。日后若是有合适的，我们再和离，到时和你的夫家解释清楚，绝不坏你风评，可好？”

    明珠张了张嘴，一时语塞，却再不知自己该点什么，严鹤臣心思如海，她听不出严鹤臣背后的意思，只觉得他阴阳怪气地吓人。严鹤臣见她垂眸不语，只道是自己猜对了，心里越发不舒服起来。

    他冷着脸不话，默不作声地送明珠回司礼监，而明珠见他这个模样，心里猜测着保不齐他心里觉得也是十足十的勉为其难呢。二人今日便各怀鬼胎地到了太礼监门口。

    原本到了太礼监门口，严鹤臣便止住步子不前了，可今日却一道送她进门，绕过廊庑直到走进暖阁里，暖阁里头的女官们站起身，严鹤臣淡淡道：“明日明珠就不过来当差了，该托付交接的手续都办得齐全了，别有什么遗漏。”

    有人细声细气道：“大人这是怎的了，明珠姐姐的活计向来最是谨慎妥帖的，哪里让咱们有空在这个时候找人顶替呢。”

    而后又有人搭腔道：“可不是么，也不知道能不能再延几天，等把手里的这些个活儿忙完了，再做算呢。”

    严鹤臣凝眸听着，明珠不安地用手捏着下摆，亦侧着脸瞧着他，往日严鹤臣也会体恤着旁人不易，适当让步，可今日却是无论如何都不愿意再让了：“只怕是不成，明珠明日起便不留在宫里了。”

    “这……”几个女官面面厮觑，“明珠妹妹日后在哪里高就呢？”

    也不等明珠做回答，严鹤臣掖着手冷肃着眉眼回答：“我在缎府胡同有一个三进的院子如今空着，明儿个起，你就住在这。奴才丫头都是现成的随你挑也随你使唤，短了什么只管告诉我。”

    他罢便走了出去，只留下一屋子人大眼瞪眼，不知谁了句：“天爷，明珠莫不是被哪个大人瞧上了？”

    珍珠走过来手指头隔着虚空点到她们每个人脸上：“像什么话，一个个的就像是聒噪的鸭子，都回去干活。”

    明珠亦是沉默地走回自己的地方，面前的桌子上还摊着她方才临走前看着的卷宗，不过一个时辰的功夫，全都成了天翻地覆的变化，她一步一步在宫里头走到今儿，自明日起全都烟消云散了。

    很快整个掖庭都会给她冠上新的身份，把她在太礼监的一切全部都抹杀，哪里还会有人记得她呢。明珠叹了口气，从一旁的笔架上头取了一支狼毫，捻开一页宣纸，把没办完的事宜都列在上头。

    严鹤臣回到少府监之后谁也没见，径直回了自己的西暖阁，他拉开柜子的多宝阁，取出里头的装着明珠耳环的木匣，又从旁边的抽屉里拿出一个木盒子来。

    他把木盒开，里头是一套全新的红宝石头面，成色极好，每一个都在烛光下晶莹剔透，不论是红宝石项链还是头饰，各个都是雍容富贵的模样。每一块石头都被磨得光盈精致，连一点扎人的棱角都没有。

    他想叫人来给明珠送去，可又担心她觉得自己题大做，他们二人原本也只是假借了这一层关系，若不是借此机会，他根本没胆子送明珠礼物。

    哪能想到会有今日呢，若是在往日，严鹤臣乐意送明珠金银财物，或是玉盘珍羞，不管是花出去还是吃进肚子里，那都没了也就没了，这些个有纪念意义的东西，他总觉得自己没有送出去的立场。

    他这样的人，怎么配在她身上留下自己的痕迹呢，偷得朝夕已是奢了，可若能瞧见她戴上他送的东西，严鹤臣心里不出的欢欣雀跃。

    在前朝后宫都只手遮天，翻云覆雨的严大人，今日像极了初出茅庐的愣头青。

    他拿着这个盒子在屋里走了两圈，终于还是狠下心叫来宁福：“把这个给明珠送去，仔细些，别叫人瞧见。她若问……”严鹤臣舔了舔嘴唇，有些艰涩地：“就是我给她的其中一份……聘礼。”