奥尔文不仅把乔乔一路送到一名为帝国旅馆的旅店, 还把二王子的雇佣金一并交给乔乔。

    沉甸甸的一个布袋子，回到房间乔乔数了数, 一共五千坎特币。

    她瞬间暴富。

    除去开始好的两千，杀死盗贼首领的五百，还多了两千五。

    乔乔想了想, 这大概就是二王子感谢她的救命之恩。

    还行，帝国旅馆作为整个王城最好的旅店, 一晚上包吃包住五坎特币。这五千雇佣金，够她在王城生存至少两年多。

    当然, 乔乔不算在这里呆两年。

    这次会来王城，除了自恋狂王子的雇佣, 国王的命令, 还有个最主要的原因是某位失踪人士。

    乔乔从腰带上拔出匕首端详了一会儿，手指慢慢拂过刀鞘上细致精巧的花纹，冰凉坚硬的金属触感从指尖传递到大脑, 女战士安迪的话回响在她耳边。

    她站起身，推开门走出去，找旅店老板问清了雇佣协会总部的位置。

    走在王城里, 能明显感觉到这里比安西城繁华, 街道两旁的店铺种类更多, 进进出出的客人和来往行人络绎不绝。除了固定的店铺, 还有一些流动摊贩，比如手捧玫瑰花叫卖的姑娘，喊的广告词是“约书亚殿下最爱的名种玫瑰, 芳香四溢，让王子殿下一见面就能爱上你的天然香水”。不得不这姑娘脑子挺灵活的，这么喊了没一会儿，就吸引来不少女性顾客。

    另外还有武器店铺的老板雇佣了两个盗贼在店门口表演杂耍，他们手上的匕首舞舞生风，绚烂的刀花迷人眼球，偶尔还会表演一出被暗杀的戏码，这样费力精彩的广告自然也吸引到了大量顾客。战士，骑士，盗贼等等战斗人士陆续走进这家武器店。

    雇佣协会总部坐落在两条主干道的交叉口，从外表看是一幢气势恢宏的灰色石砖建筑，底部半米涂了白色石灰，门框和窗户都是涂了黑漆的木头。简单的黑白灰三种颜色混合在一起，清爽又大方。

    还没走进去，站在外面的街道上就能听见里面传出来的尖叫声，大笑声，话声。

    推门进去，正对着门口的是一张巨大的棕色长桌，长桌后站了几个年轻人，有男有女。他们坐在长桌后，每人面前有一本厚厚的本子，右手里的羽毛笔在飞速抖动，黑色墨水不断化为一行行文字落在泛黄的粗糙纸张上。

    长桌后的墙壁上挂着雇佣协会几个大字，上面还挂着整面墙的黑板，上面用白色石灰粉写了密密麻麻的任务。

    几个人架着梯子上上下下，不断添加新的任务，又将旧有的任务状态修改或整个擦除。

    除了这些忙碌的协会成员，长桌两侧分别放着十几张圆桌和几十把椅子，有一半坐了人。

    这些人中大部分是战士，药剂师和盗贼，也有一部分的骑士，牧师和猎人。还有个别坐在角落里的家伙裹着黑色斗篷戴着兜帽，这几个人往往都是单独坐一桌，闷不吭声，看不清脸也看不出是什么职业，但周围无人敢上去挑衅。

    乔乔收回视线，走到长桌面前。正好有一个记录员前面空了，她走上前，还没开口，那个低着头飞快记录的青年就语速极快地开口：“一共六个等级的任务，按照雇用金额区分。最低级的F级任务，不超过一百坎特币，最高级的Aji任务，一万坎特币以上，具体雇佣金对应的任务内容可以参照后面墙壁上那些。请问您有什么需要？”

    他一口气完这么长一串话，连顿都不带顿的，完抬起头，推了推圆形眼镜中间的夹鼻。

    乔乔被他叨叨叨机关枪一样喷了一气，大脑空白一瞬，歇了三秒钟才想起来自己是来做什么的。

    她按照这个眼镜青年的指示，抬头研究了一下后面的黑板，对青年：“我想找人。”

    “您能出多少雇佣金？”

    “2500坎特币。”

    眼镜青年从巨大的本册中抬起额头，眼睛翻上从镜片上方瞅了乔乔一眼：“C级任务。”

    “可以。”

    见她答应得这么爽快，青年没有再多什么。他仔细询问了需要寻找的人物特征、年龄、性别、职业以及需要注意的事项，动笔飞快记录下一串数字，又示意乔乔交付百分之七十的定金。确定了乔乔的联系地址后，青年掏出一块木牌递给她。

    朴实无华的方型木牌上刻着“C77”的字样。

    “任务完成后，会有协会的人带对应的木牌和您联系。C级任务超过三个月无人完成，会自动退还定金，同时无论任务完成与否，扣除5%的中介费用，您能接受吗？”

    2500的百分之五就是125坎特币，这还只是乔乔一个人的中介费。难怪从建筑外表和内部装饰看，雇佣协会很有钱。

    乔乔点了点头。

    于是青年又写下一串数字，撕下来，转身交给后面的黑板记录员。

    很快乔乔就看见自己的那个C级任务出现在黑色板面的最下端。

    在眼镜青年的慢走声中，乔乔收好木牌转身离开。推门出去的时候，正好有个裹着黑袍拉着兜帽的人进来，乔乔侧身避让，一阵阴冷的气息扑面而来，让她忍不住皱起眉。

    黑袍人不是手上拎着一个布袋，一股浓厚的血腥味从袋子里传来。

    在好奇心的驱使下，乔乔没急着出门，站在门口转头看见黑袍人走到木桌前，将手上布袋扔到里面的记录员身上。

    “B444。”

    嘶哑幽暗的男声如一股从地狱飘出的轻烟，让整个嘈杂的协会总部都安静了一瞬。

    在众人的目光下，那名女记录员冷静地开布袋，检查了一下那个人头，确定无误后，从桌子下面掏出一个布袋，放到桌面上。

    一个三角形木牌拍在桌上，乔乔注意到黑袍人手上也戴着全黑包指皮手套。手指修长到吓人，有一种异样的美感。

    黑袍人领完佣金就毫不留恋地转身离开，再次和乔乔擦身而过时，他的兜帽若有似无地朝乔乔偏了偏。但这点偏转角度太过细微，根本无人察觉。

    在乔乔眼中，他就像一道暗影，无声无息地迅速飘远。

    她感慨着走出雇佣协会。原路返回后，还有十几米远一眼就看见一名高大的棕发骑士。骑士穿着银白铠甲靠在帝国旅馆大门外的红砖上，双手环胸，垂头沉思。

    “奥尔文？你找我吗？”

    骑士抬头，眼睛一亮，整张脸都被眼里璀璨期待的光芒照得熠熠生辉：“乔乔大人，在下有一个不情之请。”

    “你。”

    “后天就是王城两年一度的骑士比武大会，在下想邀请您前去观赏。”

    乔乔了然，端详奥尔文脸上的几分羞涩：“……你要参加吗？”

    青年点点头，几缕碎发随之掉落在眼前。戴着铁手套的手掌蜷缩成拳，有些不自然地微笑，目光避开乔乔看向左侧空气：“不知道乔乔大人是否愿意……愿意让在下为您献上胜利。”

    胜利？不应该给那个自恋王子吗？

    见她不解，奥尔文向乔乔解释。

    原来参加比武大会的骑士胜利后，按照惯例要将他们胸前佩戴的金花献给在场的一名女士。约书亚王子因为性别不对，惨遭自己手下抛弃。

    “当然，如果让您为难了，您可以拒绝。”奥尔文抿了抿嘴，“在下会……”

    “好啊。”乔乔一口应下，让奥尔文还没出口的话再也不用出口。

    “哎？”骑士蜜糖色的眼睛眨了眨。

    乔乔冲呆愣的男人微微一笑：“好啊，那我就等着你的金花了。”

    旁边行人的交谈声，两边摊贩的叫卖声，还有少女的欢笑和男人的低语，在这一片繁复的尘世嘈杂中，棕发褐眼的骑士垂下眼，慢慢涨红了脸。

    比武大会热闹得出乎乔乔意料。

    还未正式开始，两边用木头搭起的阶梯型观众席就坐满了人。精致宽大的裙摆扫过草丛中的露珠，青草被一只只尖头鞋踩弯了腰，太阳还未彻底升到正空，场地里已是一片喧闹。

    乔乔随便找了个最高的位置坐下。在她正对面的位置，隔着比赛场地的观众席上，一排木头椅子被包上金色的绸缎软垫，特别划出的区域用红色丝带和其他座位划分开。一排骑士排着队依次站定，长矛的尖端闪烁着寒光，在椅背后以相同间隔立成一条直线。

    没过多久，一个穿着华丽，金发紫眼的美女在众人的簇拥下，缓缓踏上最高层的金色座位。

    美女个子不高，面容还有些稚嫩，可精致的五官已经让她在一众贵族女子中脱颖而出。她身边跟着五六个女伴，可别人还是一眼就看见她。

    如果这些女孩是花园中的花，那紫眼睛的姑娘就是当中最漂亮，最耀眼的那一朵。

    乔乔听见旁边有人谈论起对方的名字：“杰西卡公主。”

    原来是自恋狂的妹妹，难怪眉眼有一丝熟悉。

    这位帝国公主落座后，便撑开手里的绸扇漫不经心地扇动，帽子上艳丽的羽毛在扇风下不断颤抖。

    她时不时侧头和旁边女伴着什么，以扇掩面，可那双大而迷人的眼睛一直一刻不停地在场中转，似乎是在寻找什么人。

    半晌公主殿下一无所获，年轻貌美的脸上露出几分失望。就连女伴刻意出来的笑话，也难让她露出一个笑脸。

    在公主出现后，在场的人就若有似无地朝她落座的地方张望。

    男人们跃跃欲试，女人们心情复杂。

    尤其是即将上场比武的骑士们，全副武装的盔甲照样遮挡不住浑身散发的火热激情，个别性格大胆跳脱地还朝那个方位大声呐喊：“我会为您献上胜利！”

    虽没有指名道姓，但所有人都知道他在对谁。顿时公主周围那圈女伴全捂住嘴笑了起来，唯有当事人本人神色淡淡，只露出一个礼节性的微笑。

    明明反应冷淡，但这位公主殿下长得实在好看，一个淡漠的笑容就让人呼吸一停，仿佛一股携着花香星光的春风扑面而来，将花瓣洒落在你的脸上、肩上、心上。

    喊话的那名骑士顿时脸色爆红，连忙低头带上头盔，拉下挡板。

    嬉笑声中，人逐渐到齐了。

    一支锐利的哨箭发出，在尖锐的哨声里，比赛正式开始。

    两名穿着全副盔甲的骑士从赛道两头的帐篷里走出，翻身上马，接过侍从递上的长矛。两排坐满了人的观众席爆发出热烈的掌声，人们大声赞美这两位骑士的英勇。

    马匹上的马鞍是特制的，底座光滑，后面没有翘起来的挡板，就是为了方便骑士被对方长矛击中滑下马，让比赛的难度提高。

    为了更好保护参赛者的生命，每名骑士身上的铠甲也做了调整，左胸前的板甲是身体其他地方的两倍厚，就是为了保护心脏致命处。此外骑士手持的长矛，前端圆润，包裹着柔软的布料，杆身用白桦木制成。

    长长的赛道中间用木头和布料撘成栅栏，骑士们进行马上长矛比武时只能隔着栅栏进行，据此举也是为了保证这场娱乐性的节目不会变成惊悚的血腥斗争。

    坐在乔乔前面的两个贵妇人就提到了，最开始几届没有设立栅栏时，有骑士跌下马被对方马匹踩断脖子的惨案，也有胜利者的马匹受到跌落者惊吓，狂奔不止，导致胜利者重伤的悲剧。

    总之，如今这些防护措施都是在一次次的流血意外中学到的教训，现在的骑士比武大会比早先和平安全许多。

    话间，场上第一队骑士已经开始了冲锋。

    他们压低身体，将前身尽量靠在马背上，双腿紧紧夹住马腹，整个身体的重心随着马匹的奔跑自然地上下颠簸。

    骑士左手持盾握缰，右手举着长长的白桦木长矛，毫无畏惧地笔直向前。

    随着两个骑士之间距离的急剧缩，旁边观众席上的氛围越来越激烈热闹。

    到最后，两者相遇，当的一声巨响！

    观众席爆发出巨大的欢呼声。

    左边那名骑士技不如人，手上长矛在对手的盾上擦过，自己却被对方的长矛一击敲在右肩。

    两匹马擦身而过，左边的骑士控制不住地向后滑落，从马背上跌下。

    潮水般的掌声涌向右边那名骑士。他推上头盔上的挡板，踩住马镫直起身体，他骑着马向两边观众举起他手中的盾牌以彰显荣耀。

    等到马匹缓缓停住，胜利者翻身下马，他摘下右胸前的金花，大步走向坐在高位的公主殿下。

    金发紫眼的公主停住和女伴的交谈，挑起眉毛，晃动的扇面缓缓停住。

    在周围愈加高亢的哄闹声中，骑士在公主脚前单膝跪下，双手碰上手中金子制成的花朵胸针。

    杰西卡公主瞥了那金花一眼，在女伴的催促里，淡淡地捻起来。

    她挂着礼貌的笑容聆听骑士的告白，那双眼睛却始终在观众席上逡巡，寻找一个一直没出现的人。

    那显而易见的敷衍态度给激动的骑士当头浇了盆冷水，他终于慢慢冷静下来，话的速度越来越慢，音量越来越。

    公主并没有发现骑士的灰心，又一遍没有找到人后，蹙起秀气的眉毛，冲骑士摆了摆手，张口了句什么。

    离得太远，周围又太吵，乔乔没听见公主到底了什么话。但看骑士站起身后有些摇晃的身体，很明显，不是对方想听的内容。